Короче, Джастин выпытал ее адрес у Бака, сел на мотоцикл и помчался в вечерних сумерках к ней домой.

Однако даже в самых страшных кошмарах он не мог вообразить, что Пэтси живет в одном из этих грязных домов, сгрудившихся на окраине города у железнодорожных путей. Черт, он не один год прожил в трущобах, но такой дыры еще не встречал.

На покосившихся балконах висело поношенное белье, хлопающее на горячем ветру. Внизу кучка чумазых ребятишек играли в «царя горы» на старом порванном матрасе, радостно прыгая на ржавых, изломанных пружинах. Из какой-то квартиры доносились оглушающие звуки рока. В воздухе витали запахи готовящейся пищи, гари и тухлятины, а где-то вдалеке нескончаемо лаяла собака.

Войдя в дом, Джастин ухватился за расшатанные перила и помчался наверх, перепрыгивая через ступеньки. Оказавшись на втором этаже, он начал искать квартиру 2А. Несколько похожих на наркоманов подростков крутились у двери под номером 2Б.

Проходя мимо них, Джастин почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом. Эти мальчишки его оценивали. Живя на улице, он научился нутром чуять опасность. Сжав кулаки, Джастин широким шагом двинулся вперед, не оглядываясь. Это неподходящее место для такой красивой женщины, как Пэтси, — нервничая, думал он. Черт побери, это неподходящее место для кого угодно. Бак бы свихнулся, если бы узнал, что его младшая сестренка живет в таком притоне.

За его спиной раздался свист, и Джастин приготовился к драке. Он знал таких людей. Он сам когда-то был таким же.

Он остановился посреди коридора.

Расправив плечи, прищурившись, он медленно обернулся и посмотрел в упор на подозрительных соседей Пэтси. После краткого обмена взглядами подростки исчезли за дверью квартиры 2Б, оставив за собой облако сигаретного дыма. Джастин вздохнул с облегчением и провел рукой по волосам. Будь его воля, Пэтси ни секунды бы не провела в этой богом забытой дыре.

Он постучал в дверь с номером 2А и немного подождал.

— Кто там? — спросил тоненький испуганный голосок.

— Пэтси? — Джастин до сих пор не был уверен, что не ошибся адресом.

— А кто это? — подозрительно пропищал голосок.

— Это я, Джастин. Джастин Лэсситер.

— Джастин! — взвизгнула Пэтси, пощелкала многочисленными замками, раскрыла дверь как раз настолько, чтобы он мог пройти, схватила его за рубашку и втянула вовнутрь. Как только она опомнилась, робкая улыбка облегчения на ее лице сменилась выражением холодной уверенности. — Что ты здесь делаешь? — Ее взгляд упал на расстегнутую рубашку Джастина.

Прежде чем ответить, Джастин развернулся, запер дверь на все шесть замков, и пошел закрывать окна.

— Что ты делаешь? — ахнула Пэтси. — Тут же и без того душно.

— Ты хочешь, чтобы тебя убили? — поинтересовался Джастин, забаррикадировав входную дверь стулом.

— Нет, — буркнула она, подбежав к только что закрытому окну и снова его распахивая. — Как раз наоборот. Я не хочу задохнуться.

— Ладно, — с ухмылкой согласился Джастин. — Только одно окно. И все.

Джастин пододвинул к окну вентилятор, чтобы тот втягивал в комнату свежий воздух. Повернувшись, он взглянул на Пэтси. На ней были короткие шорты и ужасающего вида футболка, обтрепанная на рукавах и горловине. Пэтси стояла перед ним босиком, и он заметил, что ногти на ее ногах покрыты розовым лаком. Ее густые, выгоревшие на солнце, курчавые волосы были собраны в хвост на макушке, делая ее похожей на школьницу. Джастин решил, что в жизни не встречал более хорошенькой штучки.

Сглотнув, он попытался привести в норму ускорившееся сердцебиение.

Пэтси вздохнула.

— Джастин, что ты здесь делаешь?

Скрестив руки на груди, он прислонился к стене и насмешливо выгнул бровь.

— Очень хороший вопрос. Именно это я хотел спросить у тебя. Почему ты не пригласишь меня присесть? Мы бы все обсудили. И на этот раз, если ты не против, — он невольно улыбнулся, — я бы предпочел кое-где вставлять по паре слов.

Покраснев и потупившись, Пэтси махнула в сторону закутка, который служил ей «гостиной».

— Прости, у меня только одно кресло, — сказала она, указывая на помоечного вида диванчик, вмещающий двоих человек. — Оно было в этой квартире. Я плачу полтора доллара за его аренду каждый месяц и еще два доллара за матрац в спальне.

Это ей должны приплачивать за хранение такого барахла, — подумал Джастин, осторожно присаживаясь на хлипкое кресло.

— Принести чего-нибудь выпить? — спросила Пэтси, подойдя к громко урчащему холодильнику.

— Я бы не отказался от холодной воды.

— Прекрасно, — она хихикнула, — потому что это все, что у меня есть. И еще кувшин с колотым льдом. Я собиралась за покупками завтра. Сегодня времени не было.

В квартире 2Б громко заспорили. Доносящееся из-за стены ощущение враждебности казалось почти осязаемым. Не обращая внимания на ругань, от которой вяли уши, Пэтси спокойно разливала воду по стаканам, словно не сознавая исходящей от соседей угрозы.

Джастин еле удерживался, чтобы не схватить ее в охапку и не доставить к себе домой. По-видимому, она и представления не имеет о том, что живя здесь, нарывается на неприятности. Это ей не папин особняк. Здесь нет охраны и систем безопасности. Вооруженный отец и братья не встанут на ее защиту. Джастин поерзал на неудобном продавленном сидении и задумался о том, как бы убедить ее переехать. И чем скорее, тем лучше.

Вернувшись в гостиную, Пэтси поставила на самодельный столик два стакана с водой и кувшин со льдом. Оглядевшись по сторонам, она явно выбирала, где бы сесть. Джастин, не раздумывая, предложил ей место рядом с собой.

— Садись, — скомандовал он, похлопав по бугристой подушке.

Замявшись на секунду, Пэтси пожала плечами. Выбора у нее все равно не было.

— Ладно, — примостившись в дальнем уголке кресла, она робко улыбнулась. — Ну, — произнесла она с глубоким вздохом, — вот мы и устроились.

— И что?

— И что? — нахмурилась Пэтси. — Это ведь ты ко мне пришел, помнишь?

— Я знаю. Но почему именно здесь? Если ты еще не заметила, соседи у тебя не высший сорт.

В квартире 2Б раздался новый взрыв ругани и стенка содрогнулась, когда в нее врезался какой-то тяжелый предмет (или чье-то тело).

Пэтси щелкнула языком и искоса взглянула на Джастина.

— Как я уже говорила, — она развела руками, — это все, что я могу себе позволить.

С улицы донесся звон бьющегося стекла.

— Почему ты не попросишь в долг у папы? — удивился Джастин, выглянув в окно в поисках подходящего пути к отступлению. — Это помогло бы тебе выбрать более… спокойное место для жизни.

— Как я уже говорила, — повторила Пэтси с шипящими интонациями в голосе, — я могу сама о себе позаботиться. Мне не нужны одолжения, в том числе и от Папочки. Особенно от Папочки.

— Даже если от этого зависит твоя безопасность?

— Здесь вполне безопасно.

Яростная ругань в соседней квартире сменилась зловещей тишиной.

Джастин фыркнул.

— Ага, заметно.

— Слушай, я всегда выглядываю наружу, прежде чем выйти из квартиры, — оправдываясь, заявила Пэтси.

— И что делаешь потом? Зовешь хозяина квартиры, чтобы он защитил тебя на улице? Ты ведь наверняка успела понять, что мальчики из соседней квартиры не в церковном хоре поют.

— Они нормальные. — Пэтси нервно сплела пальцы.

— Эй, Пэтси, не надо врать. Они бандиты, и ты это знаешь.

— И что? Я их не трогаю, и они меня не трогают.

У Джастина отвисла челюсть. Неужели она совсем не боится? Большинство женщин возблагодарили бы судьбу за то, что доблестный рыцарь вроде него бросился на их защиту. Но Пэтси не такая, как все. Она упрямая, как стадо ослов, а сдвинуть ее с места еще труднее.

— Допустим, они тебя не трогают. Пока не трогают. Слушай, Пэтси, но ведь они могут убить тебя в любой момент! По-моему, ты должна переехать. Как можно скорее. Сегодня. Сейчас. — Джастин мотнул головой в сторону входной двери. — Идем. — Он не может оставить сестру начальника в таких условиях еще на один день. Завтра Бак ему спасибо скажет.

Пэтси недоверчиво рассмеялась.

— Я никуда не пойду. И вообще, кто тебя просил ехать сюда и указывать мне, как жить? Или где жить, если уж на то пошло?

— Никто. Но твоего брата кондрашка хватит, как только он взглянет на эту квартиру.

Пэтси прекратила смеяться и сердито взглянула на Джастина.

— Пожалуйста, не впутывай в это Бака.

Джейсон посмотрел на нее, как на ненормальную.

— Ну уж нет. Придется впутать. Тем более, когда на ранчо пустует целая половина трейлера.

— Забудь об этом! — Пэтси яростно затрясла головой. — Я на ранчо не перееду.

— Почему? Тебе не придется добираться до работы, ты сможешь даже избавиться от своей жуткой машины, если захочешь.

Пэтси ахнула.

— О, нет. Машину я не продам.

— Почему?

— Потому что она обошлась мне в две сотни долларов! — Пэтси взглянула на Джастина огромными испуганными глазами. — Это куча денег, приятель.

Джастин поморщился.

— Ладно, я понял. Тебе нравится твоя машина, тебе нравится твоя квартира, тебе нравится твоя независимость, и ты хочешь, чтобы я не лез не в свое дело. — На его губах появилась восхищенная улыбка. Надо отдать ей должное: Пэтси далеко не трусиха.

За стеной прозвучало несколько частых ударов и звук падающего тела.

Джастин вздохнул. Или она слишком храбрая, или сумасшедшая. Он еще не пришел к окончательному выводу.

— Замечательно. — Пэтси проказливо улыбнулась в ответ. — Итак. Что ты здесь делаешь, не считая того, что базар разводишь?

— По-моему, ты слишком долго жила по соседству с бандитами, — простонал Джастин. — Что ж, — заявил он, откидываясь на спинку кресла и закладывая ногу на ногу, — по правде говоря, я приехал, чтобы извиниться.

— Извиниться? — тупо повторила Пэтси. — За что?