Услышав скрип гравия, Сергей поднял голову и уви­дел Вологжанина. Иван Ильич сел рядом, достал из кар­мана папиросы, спички и закурил. Сизая струйка подня­лась вверх и затерялась в листве березы.

— Красивая у тебя жена, — сказал он. — Королева. С утра пораньше прибежала. Видать, любит?

— Что? — спросил Сергей.

— Видная у тебя жена, говорю, — Иван Ильич вни­мательно посмотрел на Сергея. — Ты что, не рад, что и пришла?

— Рад, — помолчав, ответил Сергей.

— Хорошая жена — это великое дело,— сказал Вологжанин. — Сам посуди, если жена дрянь, то сколько времени, энергии тратишь попусту на скандалы, выясне­ния, уговоры. А если умница, друг, то такая женщина сама тебе будет помощником в любом деле.

— А у вас жена друг? — спросил Сергей.

— Дай бог каждому такую жену, — негромко, с ка­кой-то сдержанной нежностью сказал Иван Ильич. — Ес­ли бы не Люба... Эх, да что говорить! Один бог знает, что бы со мной было.

— Вам повезло, — сказал Сергей.

— А что, твоя жена...

— У меня нет больше жены, — сказал Сергей.


9


Опустив голову, Наташа вышла из боль­ничных ворот на улицу. Встреча с Лилей поселила в её душе смятение, тревогу. Сергей такой беспомощный в больничном халате, и эта красивая, цветущая женщина шла на него, как танк. И лицо её не предвещало ничего хорошего для Сергея. Наташа не любила Лилю. Она ей не понравилась еще тогда, когда впервые увидела моло­дую жену Сергея на фотографии. Сейчас смешно вспо­мнить, а тогда, девчонкой, Наташа плевала на эту фото­графию, а потом булавкой выколола глаза.

— Наташка! Ты куда? — услышала она голос подруги. И остановилась: так расстроилась, даже про Варьку забыла, которая дожидалась её у ограды.

— Не пустили? — спросила Варька Мальчишкина, догнав её.

— Куда пойдем? — взглянула на неё Наташа.

— На пляж. Загорать, купаться, — оживилась подру­га. — Я все свои учебники под стол зашвырнула. От этой зубрежки можно с ума сойти! Ночью мне снятся ве­ликие князья Владимир, Ярослав, Игорь. Один раз при­снился Чингисхан, а этой ночью — псы-рыцари. Страш­ные такие, в панцирях и железных горшках с рогами на головах.

— А мне снится он, — невесело улыбнулась Ната­ша. — Если бы он умер, я бы, наверное, утопилась.

— «Парней так много холостых, а я люблю женато­го...» — пропела Варька. — Я бы никогда из-за мужчины так не переживала.

— Ты никогда не любила, — сказала Наташа.

— Сто раз, — беспечно ответила Варька. — Я только и делаю что влюбляюсь!

— Не в того, в кого надо, — заметила Наташа.

— Лучше как ты? — рассмеялась Варька. — Любит, а он и не знает. И ещё женатый!

— Глупая ты, Варька, — глядя на подругу, улыбну­лась Наташа. — Мне кажется, я тебя на сто лет старше.

— А на сколько он тебя? — не осталась в долгу Варь­ка. — На пятьдесят?

— На десять.

— Ну, это еще терпимо. Мужчина в самом соку, — Помолчи, Варь! — косо глянула на неё Наташа. Было жарко и душно. Недавно отцвёл тополь, и к расплавленному асфальту прилипли сиреневые комочки пуха. В домах были распахнуты окна. Цветы на подокон­никах казались сделанными из жести и покрашенными.

Мужчины с интересом оглядывались на двух мило­видных девушек. Варя немного ниже Наташи и полнее. Волосы у нее каштановые и коротко подстрижены.

На пляже девушки сбросили лёгкие ситцевые платья и в купальниках наперегонки побежали в воду. На мел­ководье барахтались малыши.

Подплыв к большому плоскому камню, Наташа взо­бралась на него и легла. Солнце проникало даже сквозь плотно закрытые веки. Горячее золотистое сияние. Река стремительно обтекала скользкий камень, неизвестно кем и когда заброшенный на самую середину, где особенно сильное течение. Уже много веков вода боролась с ог­ромным камнем. Обкатала, закруглила его красноватые бока, облепила основание мхом и водорослями.

Наташа вздрогнула, когда Варька коснулась её ру­кой, и открыла глаза. Мокрые волосы облепили Варькино лицо, карие глаза весело блестели.

— Какая я дура, — говорила она, устраиваясь рядом с подругой. — Такая красота на речке, а я сижу в душной комнате, зажав уши ладонями, и читаю про псов-рыца­рей, которые мне потом по ночам снятся. Когда это кончится, Наташка?

— Сколько ты уже сдала экзаменов?

— Три. Осталась история. Если я не получу пятер­ку.

— Получишь, — сказала Наташа.

— Я вчера Мишу видела, — помолчав, сообщила Варька. — Он к тебе не заходил?

— Мишу? — переспросила Наташа, не открывая глаз.

— Симпатичный такой, в беленькой рубашке с гал­стуком.

— На такой жаре галстук?

— Ты год его не видела... — начала было Варька, но подруга перебила:

— И видеть не хочу.

— Из-за Волкова? — удивилась подруга. — Что ты в нем нашла? Обыкновенный мужчина. Правда, я с ним незнакома.

— Обыкновенный! — возмутилась Наташа. Открыла глаза и зажмурилась: солнце ударило в самые зрачки. — Он лучше всех, кого я знаю. Добрый, умный, честный. Любому в глаза правду скажет.

— Наташка, — зловещим шепотом произнесла Варь­ка, — ты всерьез влюбилась! Никогда ещё ни о ком ты так вдохновенно не говорила.

— А какие у него глаза! Волосы тёмные, а глаза свет­лые. Такие глаза могут быть у человека, который никогда не лжет, — Наташа обхватила руками колени, устре­мив задумчивый взгляд вдаль. — Мне всё в нём нравится. 

— Мой брат рассказывал, что твой любимый журна­лист обставил его на мотоциклетных гонках и занял вто­рое место.

— Первое, — уточнила Наташа. — Он быстрее всех ездит на мотоцикле.

— Красивая у него жена? — спросила Варя.

— Красивая... — не сразу ответила Наташа. — На­верное, он её любит.

— А как он к тебе относится?

— Никак.

— Ты у нас в классе была самая умная. Неужели не понравилась?

— По-моему, ему сейчас никто не нужен. У него ка­кие-то странные глаза: смотрит на тебя и будто не ви­дит. А когда глаза стали нормальные, пришла эта... его жена.

— Ты говорила, что ненавидишь его,— вспомнила Варя. — Что больше видеть его не хочешь, что он равно­душный чурбан! Погоди, как ты еще его называла?

— Когда это было! — улыбнулась Наташа.

— Нет, я уж если и влюблюсь, то в своего ровесника. Зачем мне умный муж? Я сама хочу им командовать.

— Влюбись в Мишу! — сказала Наташа.— Хороший парень и будет тебя во всем слушаться.

— Это идея!— засмеялась Варя. — И ты не будешь ревновать?

— Я вообще не знаю, что это такое, — сказала Ната­ша. — Не ревную же я его к жене!

— Я о Мише, — напомнила Варя.

— Может быть, это плохо, что я не ревную? — задум­чиво посмотрела на неё Наташа.

— Можно проверить: познакомь меня с Сергеем — я ведь его только издали видела. И то на мотоцикле. Я его соблазню, вот и посмотрим, будешь ты ревновать или нет.

— Его не так-то просто соблазнить, — усмехнулась Наташа.

— Я постараюсь.

— Ради бога, — сказала Наташа. — Пойдем завтра в больницу, и я тебя познакомлю с ним.

— Значит, не любишь, — рассмеялась Варька. — Ина­че бы глаза мне выцарапала, — Она испытующе посмотрела на подругу: — Наташ, а если бы он... Ну, если бы оказались с ним вдвоем... Ты уступила бы ему?

— Ты знаешь, Варька, я хотела бы этого, — призна­лась Наташа.

— Ой, Наташка! — округлила глаза подружка.— Тебе надо замуж выходить, и немедленно!

— Поплывем по течению до моста? — предложила Наташа.

— Кто быстрее доплывет, тот...

Наташа стремительно выпрямилась и, не дослушав подругу, нырнула вниз головой с камня, спугнув стайку мальков.

— ...тот угощает мороженым! — засмеялась Варька и тоже бухнулась в воду.


Наташа знала, что он идет сзади. Когда она пере­секла площадь, он вышел из кафе и пошел за ней. На­строение упало: сейчас опять начнется этот нудный и бес­полезный разговор. Свернуть в переулок и дворами выйти к драмтеатру?

Он свернул вслед за ней и нагнал в сквере напротив театра.

— Ты уже убегаешь от меня? — сказал он, загоражи­вая ей дорогу.

Наташа взглянула ему в глаза и вздохнула: она не знала, что ответить. Всё-таки девушке труднее, чем пар­ню. Нравится ей человек или нет, она должна выслуши­вать его, терпеть, улыбаться и стараться не обидеть. А парень что? Не нравится ему девушка, он к ней и не подойдет. И даже самая влюбленная девушка вряд ли первой признается парню в своем чувстве, будет молча страдать и терзаться. А парень всегда найдет повод по­дойти и заговорить, а если разбитной, то тут же и в кино пригласит или в кафе.

Миша Тарасов три года ухаживает за ней. Еще в вось­мом классе написал записку, в которой признался в «веч­ной» любви. Тогда Наташе это было приятно — все де­вочки в классе писали и получали записки, — и она ответила Мише, что согласна с ним дружить, — так тогда назывались отношения мальчиков и девочек. Дружба за­ключалась в том, что они танцевали на редких школьных вечерах, наведывались в городской парк, где катались на «чёртовом колесе», ходили в кино, ну еще иногда забегали в кафе-мороженое и Миша угощал ее ассорти с вареньем.

Наверное, с год продолжалась эта дружба, а потом Наташе надоело. Миша не блистал ни красноречием, ни остроумием, но и не был глуп. Когда требовалась помощь по геометрии, он был незаменим. Да и вообще, он был не урод: высокий, с густыми волнистыми волосами, с румян­цем на щеках. В отличие от других ребят, никогда не уча­ствовал в драках, ни с кем не ссорился. Но такова уж, наверное, судьба хороших, положительных парней: они почему-то всегда меньше нравятся юным девушкам, чем парни, наделенные большими и малыми человеческими пороками.