— Пока между небом и землей, — всхлипнула Иззи. — Она так и не пришла в сознание, и на следующей неделе ее переведут в частную лечебницу. Чем дальше она пробудет в коме, тем меньше шансов на благополучный исход. Теперь ей остается только лежать неподвижно в своей постели, и мысль об этом приводит меня в отчаяние. Какой ужасный конец. Она заслуживает большего…

Зазвонил телефон, и Карла машинально протянула руку к трубке.

— Алло? Да, а кто ее спрашивает? — Карла сердито засопела, и Иззи удивленно подняла на нее глаза. — Нет, вы не можете поговорить с Иззи. Теперь она прекрасно обойдется без вас. Где вы были три недели назад, когда Иззи нуждалась в вас? Не думайте, что на этот раз вас тут примут с распростертыми объятиями…

Это Джо. Ни с кем другим Карла не стала бы объясняться в подобном тоне.

— Дай я с ним поговорю, — попросила Иззи, протянув руку за трубкой, и добавила: — Со мной все в порядке, честно.

Карла нехотя передала ей трубку.

— Я слушаю.

— Привет, дорогая. — Голос Джо был сладким как мед.

Этот знакомый голос обволакивал ее уютной, ласковой пеленой, и при мысли о том, что ей, возможно, никогда не придется слышать его вновь, Иззи пронзила боль. Но выбора не было. Ей не нужна жалкая полужизнь с мужчиной, который никогда не будет принадлежать ей. Бесконечные жертвы, унижения, рождественские праздники в одиночестве, урывками выкроенное время в дни рождения, поездки туда, где их никто не знает, походы в отдаленные рестораны, где точно никто не сможет подойти, хлопнуть по плечу и крикнуть: «Привет!» Иззи отлично представляла, во что превратится ее жизнь, если рядом будет Джо с его запутанной семейной историей, и такая жизнь ее не устраивала.

Остаться с Джо значило бы разрушить себя. Им обоим это принесло бы лишь несчастье.

— Чего ты хочешь, Джо? — устало спросила Иззи, она чувствовала себя слабой и опустошенной, словно все, о чем она только что думала, уже произошло.

— Увидеть тебя и обнять, — ответил Джо.

— Знаешь, в чем беда? — безжизненным тоном сказала Иззи. — Ты говоришь правильные вещи в нужный момент, и это меня убивает. Почему ты не хочешь быть просто обычным ублюдком, чтобы я могла тебя возненавидеть? Так мне было бы намного легче, Джо.

— Ты считаешь меня ублюдком?

— Да, — не задумываясь согласилась Иззи. — Ты принес с собой крапленую колоду и сел играть. Я должна была сразу сложить карты, не стоило так долго тянуть. Жалею, что не сделала этого с самого начала. Теперь мне некого винить, кроме себя.

— Можно мне зайти?

Джо всегда предпочитал лобовую атаку. Он был опытным дельцом и хорошо знал, что когда переговоры зашли в тупик, личная встреча часто помогает исправить положение.

У Иззи не было сил бороться.

— Да, — вздохнула она и повесила трубку.

— Ты отделалась от него? — с тревогой спросила Карла.

— Не совсем…

— Надеюсь, он здесь не появится, а в противном случае он меня надолго запомнит. Если я увижу тут эту сволочь…

— Карла, не нужно. Я сама скажу ему, что все кончено.

— Хотелось бы верить. Этот тип не заслуживает, чтобы из-за него подрались две женщины, а именно это и случится, Иззи. Мужчины вроде него стремятся дважды съесть один и тот же пирог. Им подавай все сразу. Он хочет заполучить тебя и сохранить при себе эту чертову стерву, миссис Благотворительность.

— Спасибо, — рассмеялась Иззи.

— За что?

— За то, что ты готова возненавидеть его жену, хотя она не сделала ничего плохого никому из нас.

— Я всего лишь придерживаюсь сценария, — ухмыльнулась Карла. — Подруги любовниц должны всячески поносить жену и выставлять ее алчной тварью, готовой на все ради денег, а подруги жены, в свою очередь, говорят то же самое о сопернице.

— А я-то думала, что мы разрушили привычные устои и не подчиняемся правилам.

— Извини, подружка, эта история стара как мир. Думаешь, самая древняя забава — это проституция? Нет, малышка, это любовный треугольник.

— Значит, я лишь повторяю расхожее клише?

— Боюсь, что так. Скажи мне, у твоего Крутого Дельца есть ключ, или мы можем спокойно совершить налет на магазин и вернуться?

— У него нет ключа.

— Вот и славно. Пускай подождет под дверью.

Когда они вернулись, Джо сидел в квартире Иззи и болтал с управляющим Тони. Увидев его, Иззи не задумываясь потянулась его поцеловать. В это мгновение она забыла и о Карле, которая поглядывала на нее с явным неодобрением, и о своих клятвах ни за что больше не прикасаться к Джо.

— Милая, я скучал по тебе, — прошептал он, крепко сжав ее в объятиях, и Иззи почувствовала, как по телу разливается блаженный покой. Опомнившись, она высвободилась из рук Джо. Напрасно она позволила ему прийти. Ей всегда было очень трудно противостоять его напору.

— Вы, должно быть, Джо? — хмуро заметила Карла.

— А вы Карла. Рад познакомиться, — с улыбкой ответил Джо, включая обаяние на полную мощность.

Иззи и раньше наблюдала, как Джо очаровывает людей, но успела забыть, как ловко это у него получается.

Тони закончил возиться с кондиционером и ушел. Джо уселся на диван, с удовольствием откинулся на спинку и вытянул вперед ноги.

Он завел разговор о «Перфекте» с Карлой, и когда та начала оживленно излагать ему их план основать собственное модельное агентство, Иззи пришлось знаком попросить ее замолчать. Когда-то она сама обсуждала с Джо будущее агентство, но теперь, решив дать ему отставку, больше не хотела посвящать его в свои дела. Он мог бы вложить деньги в проект, но в таком случае она никогда от него не избавится.

Наконец Карла собралась уходить.

— Работа — проклятие трудящихся классов, верно? — вздохнула она и добавила, обращаясь к Иззи: — Позвони мне попозже.

Иззи кивнула. Подруги обменялись быстрыми взглядами, и Карла пожала плечами. Она понимала, что бессмысленно уговаривать Иззи распрощаться с Джо и отослать его домой. Иззи сделает это, когда захочет.

— Не обижайте Иззи, — предупредила она Джо, прощаясь. — А не то вам придется иметь дело со мной.

— Постараюсь, — заверил ее Джо.

Карла смерила его долгим подозрительным взглядом и покосилась на Иззи. Похоже, Карла не поверила Джо.

Они снова были одни, и когда Джо подвинулся ближе, просунул палец в вырез футболки Иззи и нежно провел пальцем по ее ключицам, она не отшатнулась. «Это в последний раз», — решила она.

Его губы легко нашли нежную впадинку у нее на шее, коснулись шелковистой кожи, и Иззи охватила знакомая дрожь.

Это в последний раз.

Его ладонь легла на ее грудь, пробуждая дикое, необузданное желание.

В последний раз.


Он крепко прижал ее к себе. Их нагие тела замерли в безмолвном ленивом покое, который приходит вслед за самым острым наслаждением. Джо не закурил сигарету, он не решался выпустить Иззи из своих объятий, словно догадывался, о чем она думает.

— Я не хочу, чтобы это продолжалось, — сказала она, нарушив молчание. — Мне нужен ты, но не все то, что приходит в мою жизнь вместе с тобой.

— Мы могли бы это обсудить, — возразил Джо, не разжимая объятий.

— Нет, тут нечего обсуждать. Я много об этом думала, пока была в отъезде. Собственно, все это время я только и делала, что думала. Я хочу того же, чего хотела с самого начала: нормальных, честных отношений. Ты не можешь мне этого дать, я совершила глупость, связавшись с тобой. Я ведь и тогда чувствовала, что здесь что-то не так.

Ну вот, дело сделано. Она высказала ему все, даже то, в чем до сегодняшнего дня не желала признаваться и себе самой. И все же ее не оставляло странное чувство нереальности всего происходящего и робкая надежда, что все еще изменится. Уладится каким-то непостижимым образом.

— Смерть близких заставляет нас многое переосмыслить в своей жизни, давай вместе во всем разберемся и… — начал было Джо, но Иззи его перебила:

— Я не хочу. Я люблю тебя, Джо, но прошу, оставь меня в покое. Пожалуйста, больше не ищи со мной встреч.

— Ты ведь не всерьез, правда? — Джо недоверчиво нахмурился.

Иззи мягко высвободилась из его объятий и отбросила простыни.

— Всерьез, — печально произнесла она, наклонилась и обхватила ладонями лицо Джо. Лицо, которое так любила.

Только бы не расплакаться, а то она не сможет сделать то, что должна. Сейчас ей будет больно, очень больно, но со временем боль притупится.

Если не покончить с этим сию минуту, боль будет преследовать ее годами, подтачивать силы, разрушать душу. Она любила Джо и ради своей любви готова была мириться с чем угодно. Нос некоторыми вещами не стоит мириться. Поэтому лучше порвать сейчас, пока у нее еще есть мужество сделать этот шаг.

— Пожалуйста, уходи, дорогой. Просто уйди.

Джо устремил на нее неподвижный, лишенный всякого выражения взгляд.

— Ты правда этого хочешь?

— Да, хочу. У нас с тобой нет будущего.

— Ты не права, Иззи. Мы по-настоящему близки и дороги друг другу. Нас связывает особое, глубокое чувство, такими вещами нельзя разбрасываться. Пожалуйста, не руби сплеча. Дай мне еще немного времени…

— Так ли уж важны теперь наши чувства? — с горечью отозвалась Иззи. — Если мы близки, как ты говоришь, отчего же я чувствую себя несчастной?

Джо не произнес больше ни слова, молча принял душ и оделся, хотя Иззи не раз ловила на себе его пристальный взгляд. Она сидела на кровати и безучастно следила за Джо. Нелегко видеть, как мужчина, которого ты любишь, собирается навсегда уйти из твоей жизни. Никогда еще Иззи не было так больно, но она знала, что должна это сделать. Сделать ради самой себя. Но Боже, как это было ужасно.

Одевшись, Джо повернулся и подошел к кровати.

— Прощай, Иззи, — сказал он и наклонился, чтобы поцеловать ее.