Любовь к Маше была полной неожиданностью для самого Евгения Семёновича. Вначале его буквально сбила с ног её ошеломляющая красота. Но потом он уловил в ней что-то трогательно беспомощное, какую-то незащищённость, надломленность души. Она напомнила ему ту молодую красивую олениху, которую загнали охотники когда-то в начинающем золотиться осеннем лесу. Ему пришлось участвовать в этом действе, хоть он и не был любителем такого рода развлечений. Олениха не могла уже бежать, её силы были на исходе. Она остановилась, прижалась взмокшим боком в широкому стволу могучего дерева и повернулась навстречу настигающим её врагам. В её больших влажных глазах отражались одновременно и покорность судьбе и слабая надежда сохранить жизнь. Этой надежде не суждено было сбыться. Но Евгений Семёнович, тронутый до глубины души увиденными в глазах животного почти что человеческими чувствами, не мог смотреть, как свершается акт насилия над молодой жизнью, забранной ради развлечения. Он повернулся и быстро зашагал прочь. И больше никогда не участвовал в этих жестоких мужских играх.

Сейчас в глазах Маши он иногда читал что-то подобное. Она покорилась своей судьбе, но в глубине души не умерла ещё надежда на чудо, на освобождение от злых чар, сковавших её. Он отчётливо увидел это тогда, на свадьбе шефа, и уже не мог освободиться от желания спасти женщину, отвести тот последний удар, который сломит её окончательно. И вот теперь Маша, наконец, открылась ему, позволила помочь, согласилась стать его женой. И он готов был горы свернуть, чтобы только увидеть счастливый блеск в прекрасных серых глазах.

День бракосочетания был назначен на вторую половину января. Видимо, желающих связать себя брачными узами оказалось сейчас не слишком много, а они оба уже вполне зрелые люди и способны разобраться в своих чувствах. Как бы то ни было, затягивать вопрос в ЗАГСе не стали.

В подкативший знаменательный день Евгений Семёнович, подвозя утром шефа к зданию холдинга, решился попросить у него свободное время до самого вечера. Это было настолько неожиданно и непривычно, что босс не удержался от вопроса:

– Что-то случилось, Евгений Семёнович? Может быть, нужна моя помощь?

– Нет-нет, Вадим Алексеевич, всё нормально, – отозвался водитель, не отрывая взгляда от приборов на панели, но потом повернулся и посмотрел в глаза шефу, – женюсь я сегодня. На Маше, подруге Агаты Витальевны.

– Вот это да! – воскликнул обрадованный босс. – Отличная новость! Я рад за вас, поздравляю. А свадьба когда?

– Свадьбы как таковой не будет, Вадим Алексеевич. Маша не хочет. Просто сегодня вечером посидим за праздничным столом у неё в квартире, и всё. Анна Николаевна должна быть, да Агата Витальевна обещала заглянуть. Родных-то нет ни у меня, ни у Маши.

– Ну-ну! – шеф на минуту задумался. – Вы можете ехать, конечно, Евгений Семёнович. И машина в вашем распоряжении на весь день.

Водитель удовлетворённо улыбнулся и быстренько тронулся с места, высадив пассажира. Всё-таки повезло ему в жизни с шефом.

Сам акт бракосочетания прошёл в высшей степени скромно. Сторону невесты представляла уже несколько располневшая Агата, группа поддержки была сосредоточена в лице сияющей от радости Анны Николаевны. Пожилую женщину очень вдохновляло то, что не только любимая племянница обрела семейное счастье, но и её верная подруга ступает на ту же дорожку. В будущем Машином семейном благополучии она не сомневалась ни единой минуты – достаточно было видеть глаза этого похожего на медведя мужчины, когда он смотрел на свою суженную, чтобы понять это.

После завершения церемонии счастливый Евгений Семёнович развёз женщин, по их просьбе, кому куда надо, – Машу и Анну Николаевну домой, а Агату Витальевну на работу, у неё, оказывается, была ещё одна пара сегодня. Потом он выполнил несколько поручений, привёз обратно жену шефа и поехал к себе домой собраться с духом на грядущий вечер, а главное, ночь. Это предстоящее событие очень его волновало. С одной стороны, не терпелось удовлетворить свои мужские желания, завладев такой великолепной женщиной. Но с другой стороны, было страшно неправильными действиями отвратить от себя Машу навсегда. И не у кого было спросить совета. Никто не может ему помочь, только он сам должен найти золотую середину в этой запутанной донельзя проблеме.

Пришёл вечер, и всё было готово к скромному домашнему ужину, обозначающему важное событие в жизни хозяйки этой квартиры. Но тишина продлилась недолго. Неожиданно раздался звонок в дверь, и в маленькую квартирку ввалились отягощённые пакетами Вадим Алексеевич и Юрий Сергеевич в сопровождении сияющей Лизы. Та сразу кинулась обнимать и поздравлять виновницу торжества.

– Я так рада, так рада за вас, Маша, – прошептала она, – с этим мужчиной вы будете, несомненно, счастливы, я чувствую это.

– Вот и Агата говорит то же самое, Лиза, – откликнулась Маша, – а мне страшно. И радостно, и боязно одновременно. Странное ощущение, правда.

Потом началась суматоха. В маленькой Машиной кухне пришлось сделать кое-какие перестановки. Принесли второй стол из соседней квартиры, к нему ещё пару стульев и кое-какую посуду. Но, наконец, всё было приведено в надлежащий порядок, вручены свадебные подарки, и гости расселись за столом – в тесноте, да не в обиде, как говорится. Пошли тосты. Вадим Алексеевич бдительно следил за бокалом своей жены – туда подливался только сок из отдельной бутылки, которая была поставлена перед ней внимательным мужем. Лечащий доктор настоятельно рекомендовал полностью уйти от алкогольных напитков, даже самых лёгких, и Вадим Алексеевич свято соблюдал все врачебные наставления.

Когда под настойчивые крики «Горько!» молодые смущённо поднялись, Лиза с изумлением отметила, что они идеально подходят друг другу. Хрупкая и нежная Маша очень гармонично смотрелась рядом с этим суровым на вид, сильным мужчиной. «Красавица и чудовище», сказали бы мыслящие штампами люди. Но ей, привыкшей заглядывать за блестящий фасад, было отчётливо видно, что из этого «чудовища» красавица Маша сможет в своё удовольствие вить верёвки всю оставшуюся жизнь. Счастливая! Далеко не каждой женщине удаётся справиться с мужским своеволием.

А Евгений Семёнович, сидя рядом с женой (слово-то какое хорошее, тёплое!), чувствовал себя на седьмом небе. Он забыл на время о том, что предстоит ещё победить дракона Машиных страхов, и целиком отдался радости текущего момента.

Маша же, поглядывая то на своего только-только обретённого мужа, то на две другие супружеские пары, сидящие за этим столом, всё больше преисполнялась уверенностью, что всё не так и страшно будет. Нужно только не забывать о том, что она доверяет Жене, а он заслуживает доверия. Надо просто отдаться в его руки и позволить ему делать то, что он хочет. Иначе ведь их совместная жизнь грозит превратиться в ад.

Здравомыслия Маши хватило и до супружеской постели. Она чувствовала, что Евгений Семёнович изо всех сил сдерживает себя, боясь испугать её своей страстью.

– Ты не бойся, милый, люби меня, как тебе хочется, – прошептала она в его склонившееся над ней лицо.

И муж дал себе волю. Его страсть горела пылающим костром, но не обжигала, потому что рядом с ней была нежность. И эта нежность накрыла её с головой, когда его пик остался позади. Маша была очень удивлена, но неприятных ощущений она не испытала. Напротив, ей было хорошо в его объятиях и даже под грузом его большого тела. Но никаких сильных эмоций она не испытала. В теле её было тихо. Евгений Семёнович же был откровенно счастлив. Машин дракон не ощерился на него злобно, как он ожидал, он просто затаился в сторонке. Но с ним всё равно предстоит расправиться. Жить под угрозой его нападения новоявленный муж отказывался категорически.

Утром снова пошла суматоха. Как было договорено вчера, вся компания отправлялась в лесничество, загрузив обе машины по самое некуда. И снова был лес, теперь уже глубоко спящий, укрытый снегом, но всё равно прекрасный. Снова костерок во дворе, шашлыки, но стол пришлось делать в горнице. Мороз не желал мириться с людскими интересами и загнал их под крышу, в тепло дома. И опять тесновато, но, тем не менее, очень хорошо. Во двор выходили немного остыть и подышать свежим воздухом. Красота! Маша была глубоко тронута и благодарна друзьям за устроенный ей праздник. Сама-то она готовилась к скромным домашним посиделкам в узком кругу. Но оказалось, что люди, ставшие ей близкими, щедры душой, а это богатство за деньги не покупается. Ей просто повезло встретить в жизни таких людей.

К понедельнику всё успокоилось. Дом был приведен в привычный порядок, и началась обычная жизнь. Правда, Евгений Семёнович не стал мириться с Машиной работой. Он поговорил с боссом, и вскоре Маша водворилась в приёмной главы холдинга в качестве помощницы Евгении Илларионовны. И сразу началось повальное шествие мужской половины трудового коллектива к начальственному кабинету. У каждого находилось неотложное дело, которое требовало внимания секретаря босса и срочного решения. Но глаза не отрывались от скромно сидящей за рабочим столом Маши, занятой какими-то своими делами. Пришлось Евгению Семёновичу громко довести до сведения коллектива, что находящаяся в приёмной босса новая сотрудница – его жена, и ежели кому придёт в голову вести себя с ней неподобающим образом, дело будут иметь с ним. Таких смельчаков не нашлось, всем было известно, что водитель шефа мужик крутого нрава, и рука у него тяжёлая. Волнение среди мужской половины холдинга постепенно утихло, чего не скажешь о половине женской. Здесь страсти только разгорались. Обсуждению подвергалось всё – и внешность Маши, и её поведение, и то, что было на ней надето. Отловив эти слухи, Евгений Семёнович в ближайший же выходной день отвёз жену в большой дорогой магазин (уж в этом-то разбираться он рядом с шефом научился давно) и оставил там немалую часть собственных сбережений. Зато критические замечания в адрес Машиного скромного гардероба стихли. Правда, во многих взглядах появилась откровенная зависть. Но тут уже ничего не поделаешь, с этим пришлось мириться.