Вилли Конн - Ураган страсти

– Я бы с радостью вырвала Айрис язык, но в тот день после грозы она действительно встретила у меня моего друга из Либерти. Разумеется, он не живет в моем доме, это полная чушь, но ведь у Айрис грязное воображение.

– И что же ты намерена предпринять?

– Ничего. Я просто не стану обращать внимания, и сплетни сами собой стихнут. А теперь нам, наверное, пора в церковь.

Эрика взяла Габриель под руку, и они поспешили к экипажу.

– Майкл уехал вместе с Джейсоном. Похоже, он хорошо знал Уитменов и счел своим долгом отомстить за них.

– Он ничего не сказал тебе перед расставанием?

– Только попрощался, – печально сообщила Эрика. – Если бы он хотел, чтобы я его ждала, он бы предложил мне выйти за него замуж, так ведь?

– Как знать. Я вот не сказала Джейсону ни слова из тех, что собиралась. Скорее всего Майклу просто нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах.

Эрика вскарабкалась на сиденье первого экипажа и устроилась поудобнее для короткой поездки.

– А тебе не страшно оставаться в доме одной, без Джейсона? И не чувствуешь ли ты себя там ужасно одинокой? Лично я без Майкла просто умираю со скуки.

Подруги вдруг переглянулись, осененные одной и той же мыслью, и Габриель выпалила:

– А почему бы тебе не перебраться ко мне? Разумеется, не ради отдыха – там на обеих хватит работы, – но с тобой мне будет веселее. По крайней мере никто из нас не будет скучать, пока мужчины в отлучке.

Взвизгнув от радости, Эрика обняла Габриель. Тем не менее Клейтон долго колебался, прежде чем отпустить Эрику.

– О, умоляю вас, мистер Хорн! Мы все равно будем приезжать сюда каждую субботу. – Эрика кокетливо улыбнулась, следуя примеру Айрис, и, к счастью, ее уловка увенчалась успехом.

– Ладно, ладно. Но для начала я отпускаю вас только на неделю. Потом расскажете мне обо всех трудностях, с которыми вам пришлось столкнуться, и при необходимости вернетесь сюда. Что же касается вас, Габриель…

– Я прослежу за тем, чтобы Эрика приезжала сюда каждую неделю, мистер Хорн, однако я теперь замужняя женщина и не нуждаюсь ни в каком разрешении, чтобы жить в своем собственном доме. – Она тоже одарила его обворожительной улыбкой, зная, что он окажется бессилен против ее логики.

На лбу Клейтона тотчас появилась глубокая складка. Ладно, если Эрика останется под одной крышей с Габриель, то Бо Рамсей там наверняка не появится. Это и решило исход дела.

Джейсон устало опустился на землю, прислонившись к дереву и сложив руки на коленях. Подняться вверх по течению реки Колумбия оказалось гораздо труднее, чем плыть вниз на плотах, и он совершенно изнемог. Впрочем, и среди его спутников не осталось ни единого человека, который был бы в состоянии продолжать путь.

– Устроим лагерь здесь! – крикнул он наконец, переводя дух.

Майкл Дженкинс, растянувшись рядом с Джейсоном, все еще ловил ртом воздух, но все-таки спросил:

– Ты собираешься подгонять нас так же безжалостно весь остаток пути?

– Нет, – заверил его Джейсон с усмешкой. – Завтра мы пойдем еще быстрее.

– Боже праведный! – Майкл уткнулся лицом в землю. – Возможно, так и надо, но лишь немногие из нас обладают твоей выносливостью – или, быть может, это ярость придает тебе столько сил – осведомился Майкл.

Командир бросил на него сердитый взгляд и ответил:

– Пожалуй, и то и другое.

То, что Джейсон хотел просто отогнать индейцев на север, не вырезав при этом их всех до последнего, для преследователей было тайной Люди, вызвавшиеся отомстить кайюс, жаждали крови, однако к тому моменту, когда они окажутся поблизости от лагеря индейцев, он надеялся завоевать их уважение, которым не замедлит воспользоваться в дальнейшем. Так или иначе, ему пока что не было смысла раскрывать свой план перед Майклом Дженкинсом.

– Я намерен преподать кайюс такой урок, который они никогда не забудут. Впредь они не посмеют поднять руку ни на одного переселенца, зная, что это неизбежно повлечет за собой войну, в которой их собственные семьи будут подвергаться риску.

Майкл тотчас поднялся на ноги и занялся устройством лагеря Сам он не был убийцей по природе, а вот о Джейсоне Ройале, по его мнению, такого не скажешь. Боже, что приходится выносить от этого человека Габриель! Впрочем, его мысли тут же переметнулись к Эрике, и Майкл невольно задавался вопросом, не окажется ли она замужем за кем-нибудь еще к тому времени, когда он вернется домой. Ведь в Орегон-Сити оставалось немало мужчин, готовых развлечь ее в его отсутствие.

Сам он влился в ряды мстителей не только потому, что видел в этом свой долг перед памятью Уитменов, но и потому, что ему хотелось на какое-то время покинуть Орегон-Сити. Ему казалось, что если он и дальше будет встречаться с Эрикой каждый день, то никогда не сможет как следует разобраться в своих чувствах. Клейтон Хорн вернул Льюису Брэдли внесенную им сумму, и, насколько было известно Майклу, тот уже отправился за своей индианкой, чтобы привезти обратно ее и их маленького сына. Эрика о Льюисе никогда не упоминала, из чего он мог заключить, что ее увлечение этим человеком прошло. Сама же она, с ее прелестными зелеными глазами, казалась ему самым очаровательным созданием на свете. Охваченный внезапным озарением, Майкл понял, что с его стороны было неимоверной глупостью принимать так близко к сердцу то, что для Эрики он оказался лишь вторым, когда она сама, без сомнения, знала о том, что для него первой была Габриель. Помогая друзьям устанавливать палатку, Майкл теперь только молил Бога, чтобы ко времени его возвращения Эрика все еще была свободна.

Некоторое время Джейсон наблюдал за тем, как его спутники разбивали лагерь и собирали хворост для бивачных костров. Сейчас группа не нуждалась в каком-либо руководстве, поэтому он мог сполна насладиться коротким отдыхом. Правда, его беспокоило то, что кайюс могут их выследить, пока они будут подниматься вверх по реке. Это казалось маловероятным, но если бы он сам был вождем племени, то устроил бы белым людям засаду. Пришлось расставить часовых по берегу реки, чтобы индейцы не застали их врасплох, как незадолго до того обитателей миссии. Мало того, в голову Джейсону пришел удачный план – покинуть берег реки, пока их не обнаружили, обогнуть индейский лагерь и напасть на него с восточной стороны. Постоянно находясь в движении, со стороны они покажутся противникам куда более грозной силой, чем это было в действительности, и тогда кайюс, без сомнения, начнут отступать на север. Джейсон довольно потянулся и отправился взглянуть, что там у них на ужин.

Пока Джейсон во главе армии добровольцев медленно, но верно приближался к кайюс, Габриель с Эрикой проводили время в куда более приятных хлопотах. Хозяйственные заботы они распределили поровну, а еду готовили вместе, часто разражаясь звонким смехом.

В субботу они отправились в город, где присутствовали еще на двух свадебных церемониях. Габриель старалась не обращать внимания на косые взгляды и перешептывания у себя за спиной, но все-таки очень расстроилась. Эрика попыталась ее успокоить, сославшись на то, что все это проделки Айрис.

– Конечно, – согласилась Габриель, – но я вряд ли могу публично уличить Айрис во лжи. Бо действительно был в моем доме, когда они с Клейтоном явились ко мне с визитом, правда, судя по тому, как косо на меня тут смотрят, может показаться, будто меня застали с ним в постели. Не хотелось бы, чтобы Джейсону пришлось страдать из-за дурацких пересудов.

– Вряд ли он когда-нибудь об этом узнает, а если и узнает, то Джейсон не из тех, кто станет прислушиваться к злонамеренным сплетням.

Габриель вынуждена была с ней согласиться – ей не хотелось объяснять подруге, что муж строго-настрого запретил ей видеться с Бо.

– Только бы Джейсон вернулся поскорее, – произнесла Габриель задумчиво. – Тогда все уладится само собой.

Эрика энергично закивала в ответ.

– Конечно, уладится! Да, кстати, представляешь, половина всех приехавших девушек теперь уже замужем! Правда, несмотря на то что ты первой из нас стала невестой, наш фургон безнадежно отстал от всех остальных. У Джоанны со священником, кажется, дела идут на лад, и, само собой, Айрис уже помолвлена, однако Барбара и Маргарет до сих пор так и не получили предложение. Что же до меня, то единственный мужчина, которому я готова ответить согласием, пока не взял на себя труд попросить моей руки. Таким образом, для нашего фургона все складывается не слишком удачно.

– Что ж, полагаю, Клейтон и Айрис вполне могут взять к себе тех девушек, которым так и не посчастливится найти себе пару. Как ты на это смотришь? – шутливым тоном осведомилась Габриель.

– Боже упаси! – Эрика прямо-таки зашлась от смеха. – Не то чтобы мистер Хорн не мог стать для нас чутким отцом, однако такой матери, как Айрис, я не пожелала бы и врагу. Да что там, от одной только мысли об этом мне становится не по себе!

На следующее утро, когда подруги снова прибыли в церковь и осмотрелись, Габриель вновь поймала на себе осуждающие взгляды, а потому, вернувшись домой и увидев сидевшего на парадном крыльце Бо, ей стоило большого труда сохранить самообладание. Юноша приветливо улыбался, пока Габриель представляла его приятельнице, однако ему явно не терпелось побеседовать с ней с глазу на глаз. Заметив это, Эрика извинилась и тактично удалилась на кухню.

– Пойдем прогуляемся. Я хочу с тобой поговорить, – произнес Бо, как только они остались наедине, и протянул Габриель руку.

Расседлывая лошадей, она нетерпеливо спросила:

– Ты приехал сюда, чтобы попрощаться?

– Не совсем так, – бросил Бо через плечо. – Впрочем, именно это я и хотел с тобой обсудить.

– Не надо меня дразнить! Отвечай прямо – или да, или нет.

Габриель с поразительным проворством освободила Санни от седла и уздечки, а затем, выпрямившись, вопросительно посмотрела на Бо.

Они отошли от дома на довольно значительное расстояние, прежде чем он заговорил: