Картер тоже взмахнул руками, успокаивая себя и Райли, которого слова о поцелуе Лиззи просто взбесили.

– Будет тебе, – бросил он Райли. – Все равно уже проехали.

Макс зажал руки между коленями.

– Я вот… Меня одна мысль просто изводит… что я могу предложить Грейс? – Он оглядел друзей. – Понимаете? Откуда мне знать, способен ли я ей дать то, чего она хочет? Если она вообще еще хочет меня видеть.

Память услужливо подкинула ему все жуткие, оскорбительные слова, которые он успел наговорить Грейс. Макс поморщился и закрыл лицо руками.

– Давай спокойно разберемся, – предложил ему Картер. – Когда вы были вместе, когда у вас… доходило до секса, Грейс тебе говорила о своих чувствах? Признавалась, чего она хочет?

Макс кивнул, улыбаясь потолку:

– Она сказала, что хочет меня любить, и больше ничего.

– Так позволь девчонке это, – хмыкнул Райли. – Судьба сделала тебе подарок, а ты еще кобенишься.

– Я… готов позволить. Я… хочу позволить.

Картер, ерзавший по дивану, оказался на самом краю.

– Макс, я понимаю твой ход мыслей. Ты считаешь, что тебе нечего предложить любимой женщине. Это не так. Не прошло и года, но ты уже показал себя крепким сукиным сыном, умеющим проходить сквозь испытания и не ломаться.

У Макса немного отлегло от сердца.

– Но ведь это отношения? Ты считаешь, я к ним готов?

– К чему названия? – спросил Картер. – Зачем ярлыки? Они тебе не нужны. Просто поговори с ней откровенно. Выясни ваши общие чувства. Тебе некуда торопиться.

Макс снова уперся глазами в потолок:

– Сначала я должен ее найти.

– Тогда что ты здесь сидишь и попусту тратишь время? – Райли вскочил с дивана. – Давай искать твою бегунью.

Несколько часов подряд Макс, Райли и Картер шерстили телефонную книгу, а потом и Интернет, пытаясь найти клуб брата Грейс. Это была единственная зацепка, которой располагал Макс. Он лишь знал, что ее брата зовут Кай и что клуб находится где-то в Вашингтоне.

Поиски дали им четыре возможных адреса. Погрузившись в джип Райли, друзья помчались в Вашингтон. Мысль о встрече с Грейс будоражила Макса, но в то же время очень пугала. Почти весь путь до Вашингтона он сидел, закрыв глаза, и подбирал слова, которые скажет Грейс при встрече.

Первый клуб, куда они наведались, встретил их щитами на окнах и заколоченной дверью. Судя по многочисленным граффити, что покрывали кирпичные стены, заведение пребывало в таком состоянии уже давно. Не потеряв решимости, друзья отправились по второму адресу. День к тому времени успел смениться вечером.

Им повезло. На вывеске, под названием клуба, значилось имя владельца. Кай! Макс испытал такой всплеск адреналина, правда, пополам с нервозностью, что буквально влетел в зал. Следом туда вошли Картер и Райли. За стойкой их встретила решительная чернокожая женщина с ярко-красными губами и неподражаемой прической афро. Она сообщила, что Кай уехал в Нью-Йорк. Услышав, кого в действительности они разыскивают, барменша изменилась в лице и потребовала, чтобы они убирались подобру-поздорову, пока их не вышвырнула охрана. Макс даже не обиделся. Слова рассерженной барменши подтверждали, что она знакома с Грейс. Но что толку? Да же Райли с его широченной улыбкой и недюжинным обаянием не снискал расположения у обладательницы прически афро.

Тем не менее Макс оставил номер своего мобильника и записку для Грейс с просьбой позвонить ему. Оставалось надеяться, что у этой барменши все же есть сердце и она передаст записку. Покидая клуб, Макс изо всех сил старался не показывать Картеру и Райли, насколько он удручен. На сердце у него было тяжело.

С тех пор прошло уже больше двух недель, а поиски не продвинулись ни на шаг. Она не выходила на связь. Макс по просил семью дяди Винса и своих друзей в городке обязательно сообщить ему, если Грейс вдруг появится. Ему не оставалось иного, как постепенно смириться с мыслью, что он, быть может, вообще больше никогда не увидит Грейс. Порою Макса охватывала невероятная безнадега, от которой хотелось выть.

В груди у него поселилась тупая боль. Не позволяя себе поддаваться депрессии, Макс искал спасения в работе. Он приходил в автомастерскую рано утром и оставался там до позднего вечера. Он перебрался жить в свою квартиру. Картера это пугало, хотя он и понимал: Максу сейчас нужно побыть наедине с собой. К тому же до свадьбы Картера и Кэт оставались считаные недели, и Макс попросту не хотел мешаться под ногами жениха и невесты. Он посещал собрания «Анонимных наркоманов», регулярно бегал и… постоянно думал о Грейс: что-то она сейчас делает, с кем проводит время и вспоминает ли о нем.

Если перед встречей с Лиззи ему отчаянно хотелось втянуть в себя кокаин и напиться, то после их прощания громкий крик искушения превратился в слабый шепот. Это было единственной светлой полосой в череде серых будней Макса. В прошлом его срывы доставляли немало бед близким людям. Макс не хотел повторений. Если шепот усиливался, он вспоминал опечаленное лицо Грейс в тот вечер, когда напился в баре. Вспоминал свое хамское поведение и мучительное похмелье на следующий день. Этих воспоминаний хватало, чтобы заставить голос искушения заткнуться.

В один из таких дней, изрядно устав на работе, Макс лежал на диване, жевал пиццу и смотрел глупейший фильм ужасов. В дверь его квартиры постучали. Гостей он не ждал. Торопливо смахнув крошки в коробку, Макс потопал открывать.

Через дверной глазок он увидел улыбающуюся физиономию Райли. Тогда он открыл дверь и впустил друга.

Визит Райли был приятным разнообразием. Райли довольно часто заглядывал к нему, но всегда предварительно звонил или посылал сообщение. Сегодня друг явился сюрпризом.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – предложил Макс. – Спиртного, сам понимаешь, у меня нет, но могу предложить минералку, сок или кофе.

– Спасибо, братишка, – замотал головой Райли. – Я ненадолго.

– Хорошенькое начало. Совсем как в фильме ужасов.

Райли снова улыбнулся, но улыбка быстро погасла. Он стоял, засунув руки в карманы, и смотрел то на Макса, то на интерьер гостиной.

– У тебя же сегодня выходной, – сказал Макс. – Как отдохнул?

– У меня… Словом, у меня для тебя кое-что есть, но вначале я хочу сказать пару слов.

– Что ж, говори.

Райли тяжело выдохнул.

– Я знаю, каково это, – пробормотал он, уставившись на свои ботинки.

– Каково… что? – не понял Макс.

Светло-карие глаза Райли печально блеснули.

– Я знаю, каково терять любимую женщину.

Райли умел хохмить с серьезной физиономией. Посчитав его слова очередной шуткой, Макс усмехнулся и уже приготовил ехидный ответ, но слова застряли в горле. Чувствовалось, самому Райли не до шуток.

– Что? Любовь? Неужели… ты?

Макс не хотел обидеть Райли, но за без малого десять лет их дружбы он знал, что тот по-настоящему любит только машины. Что касалось женщин, Райли вполне устраивали подружки на одну ночь.

– Представь себе, я, – невесело рассмеялся Райли. Он пощипал свою аккуратно подстриженную бородку и вздохнул. – Это давняя история, известная лишь нескольким людям, но… да. – Он пожал плечами. – Все привыкли думать, будто я обычный волокита, которому интересен сам процесс. Отчасти так оно и есть. Но было время, когда я вел себя по-другому, когда мне было не наплевать, как она ко мне относится и что думает.

Макс лишь покачал головой. Таким он видел Райли впервые. Серьезность друга и какая-то печальная торжественность подействовали на него не лучшим образом.

– Почему мы… ничего не знали? – спросил Макс. – Почему ты нам ничего не рассказывал?

– Зачем? – криво усмехнулся Райли. – Этим я разрушил бы иллюзию о себе. И потом, винить в случившемся я должен одного себя. – Он наморщил лоб. – И вообще, это давняя история.

Насчет последнего Макс сомневался, но кивнул, немного подыгрывая другу.

– Второй шанс выпадает немногим, – сказал Райли.

– Знаю, – вздохнул Макс.

– А теперь слушай, почему я здесь… Вчера, когда ты был у своего Эллиота, в мастерскую заехал один парень. Масло ему понадобилось сменить в его «мустанге». Машинка, кстати, шестьдесят седьмого года выпуска… Пока меняли масло, мы с ним разговорились. У него в артистической части Манхэттена своя художественная галерея. Я понял, хобби у него такое – помогать молодым талантам делаться известными.

Райли полез в задний карман и достал помятую листовку.

– На выходных у него открывается выставка фотографии и живописи. Он меня пригласил. Приглашение на два лица. Конечно, у Картера полно дорогущих костюмов, но его задница в костюмных брюках смотрится намного хуже твоей. Вот я и подумал, не составишь ли ты мне компанию.

Макс смущенно усмехнулся и взял протянутую листовку… Едва взглянув на нее, он застыл с открытым ртом.

– Ну блин!

– Я так и думал, что ты это скажешь.

В верхней части листовки он увидел имя и фамилию Грейс, а чуть ниже – копию знакомого снимка. Оригинал висел в гостиной ее дома в Западной Виргинии.

– Ее выставка, – прошептал Макс. – Черт! Она же готовилась к выставке. Специально делала снимки… Я совсем забыл… Почему-то думал, что ее выставка будет в Вашингтоне, а не здесь.

– Грейс придет на открытие, – осторожно заметил Райли. – Возможно, это и есть шанс, которого ты ждал.

– Я… я не знаю, – забормотал Макс. – Надо ли мне вообще туда идти?

Как-никак, это ее праздник. Особый день в ее жизни. Имеет ли он право являться и портить ей торжество? Оставалось лишь гадать, как Грейс отнесется к его появлению.

– Я тебя пригласил. А решать тебе. – Райли похлопал Макса по плечу и направился к двери. – В любом случае позвони мне. Договорились?

Макс кивнул, продолжая смотреть на листовку:

– Обязательно позвоню. Спасибо, дружище.

– Всегда к вашим услугам, – усмехнулся Райли.

* * *

Тейта Макс угостил холодным соком манго.

– Так ты пойдешь? – спросил Тейт, глотая терпкий сок.