Она осторожно выговаривала слова, пытаясь остаться спокойной.

— Почему вы не любите меня, мистер Баллантайн?

Он удивленно поднял брови.

— А почему вы решили, что именно я должен любить вас?

— Может быть, вы вообще не любите женщин? — Она сама не ожидала этого вопроса.

Он улыбнулся уголком рта.

— Ну отчего же. Женщины — это красота, а я люблю все красивое. — И он окинул взглядом ее лицо и голые плечи. Корина почувствовала смущение и крепко прикусила губу, взволнованная его выражением лица. — Однако без женщин обойтись можно.

Корина посмотрела на Кайала и поняла, что он забавляется.

— Самый замечательный, самый разумный человек, которого я знала, не говорил таких пошлостей! — отчаянно вырвалось у нее, она вспомнила отца.

— Так почему тогда вы здесь, а не с ним? Вам разонравилось, чтобы с вами обращались как с принцессой?

Корина возмущенно поднялась на локте. Алые пятна загорелись на скулах, глаза в свете лампы болезненно сверкали.

— Вы мне совсем не нравитесь, Кайал Баллантайн, — тихо произнесла она. — Ничуть. В вас есть что-то ужасно неприятное. С того момента, как я увидела вас, я не знаю покоя, вы беспокоите меня. Разве я вам нужна? Оставьте меня, пожалуйста!

— Ах, вот как вы заговорили? Тут, мне кажется, вы ошибаетесь. Я бы сказал, что в некоторых вещах мы очень гармонируем друг с другом. — Он приблизился к краю постели. Задыхаясь от гнева, Корина отвернулась от него и зарылась лицом в прохладные подушки. Сердце молотом застучало в ее груди, когда она почувствовала на волосах его руку. Он слегка, но властно, погладил ее по голове и жестким тоном произнес:

— Не надо бояться меня, я не опасен. А ненавидеть меня — это уже очень плохо. — В голосе его звучала насмешка. — Успокойтесь, я ухожу. Мы выясним наши отношения, когда вы будете здоровы. Сейчас не время и не место для подобных разговоров.

Щелкнула захлопнувшаяся дверь, и Корина поняла, что осталась одна. Она перевернулась на спину и уставилась в потолок. Противоречивые чувства обуревали ее. Она чувствовала, что к ее стыду и горю ей безумно хочется, чтобы Кайал Баллантайн поцеловал ее. Она страстно желала почувствовать его губы на своих губах, его руки на своем теле. Корина очнулась от грез и поняла, что с сегодняшнего дня Кайал Баллантайн овладел всеми ее чувствами. Она могла думать только о нем, мечтать о нем, ей хотелось постоянно видеть его. Боже, к чему все это приведет. Не станет ли она послушной игрушкой в его руках? Может ли этот человек сломать ей жизнь, оставив ей только боль и разочарование? Он совсем не был похож на ее мужской идеал, но Корину безудержно влекло к нему. Он царил в ее разуме и крови.

Пять дней спустя приехала Джилл Маркхэм. За обедом Корина внимательно рассмотрела ее и решила, что Ли была права, когда описывала Джилл как «золотую фею». Это была миниатюрная женщина, изящная, как дрезденская статуэтка, с тонкими хрупкими щиколотками и запястьями. Белокурые локоны цвета меда обрамляли личико с бледно-голубыми глазами, слегка приподнятыми к вискам. Она выглядела хрупкой и беспомощной, но при более внимательном рассмотрении становилось ясно: Джилл Маркхэм безусловно была взрослой женщиной и совсем не такой наивной, какой казалась.

Войдя с дороги в комнату, она осыпала градом поцелуев свою тетю, тепло поприветствовала Ли и наградила Корину милой улыбкой и быстрым оценивающим взглядом. Но основное свое внимание она обратила на Кайала. Ее глаза почти все время следили только за ним. Вечером за чаем он, сидя во главе стола, казался необыкновенно раскованным и открытым. Корина просто не узнавала его. Она решила, что такое поведение связано с присутствием Джилл. Казалось, эти двое понимали друг друга с полуслова, что, в общем было неудивительно. Они, подумала про себя Корина, наверное, знают друг друга добрый десяток лет. Действительно, как она узнала, разница в их возрасте составляла всего пять лет, что сразу раскрывало возраст Джилл: где-то под тридцать.

Склонив в его сторону белокурую головку, она с очаровательной улыбкой промурлыкала:

— Кайал, я надеюсь, что не нарушила ваш покой своим приездом? — Густые золотые ресницы притушили ее взгляд.

Кайал улыбнулся, белые зубы сверкнули на загорелом лице.

— Ни один мужчина, если он в здравом уме, не будет возражать против общества хорошенькой женщины. — При этом он посмотрел на Корину, но она отвела глаза. С удивлением девушка увидела, что Джилл внимательно изучает ее, словно оценивая. Ее глаза напомнили Корине немигающий взгляд сиамских котят.

Конни Баллантайн наклонилась вперед и похлопала свою племянницу по руке.

— Нам очень приятно, что ты здесь, дорогая. Я уверена, что вы, девочки, не будете скучать. Может быть, Кайал сможет отвезти вас в Элис, ведь Корина никогда не видела Красный Центр. Я помню, что ты там была, дорогая, но разве тебе не хотелось бы побывать там еще раз?

Джилл посмотрела на Кайала, и ее изящное личико выразило полный восторг.

— О, это было бы замечательно!

— В таком случае я к вашим услугам! — Он беспечно улыбался. Скорее всего, отметила Корина, ему нравятся, наверное, вот такие беспомощные на вид женщины.

Конни, улыбаясь, радовалась обществу Джилл.

— После обеда нам, женщинам, о многом надо поговорить. — Ее синие глаза с любовью смотрели на племянницу.

— Непременно, — сухо проговорила Ли, подмигивая Корине. Джилл странным немигающим взглядом посмотрела на свою кузину, и от этого взгляда Корина почувствовала, что у нее мурашки пробежали по коже. Внезапно Джилл улыбнулась, и напряжение растаяло. Подруги молча сидели за столом, предоставив Джилл блистать безраздельно.

После кофе Кайал извинился, что должен привести в порядок бумаги, и ушел к себе, а женщины уютно устроились в гостиной, решив послушать новые пластинки, которые привезла Джилл.

Случайно подняв глаза, Корина увидела, что Джилл опять пристально ее разглядывает. Почему — то выражение этих прозрачных глаз показалось ей неприятным.

Джилл задумчиво протянула:

— А вы красивая девушка, Корина. Я совершенно уверена, что видела вас где-то раньше…

Корина пригладила бантик на своем шелковом платье кофейного цвета.

— Я уверена, что не забыла бы вас, Джилл.

— Возможно! — улыбнулась та. — Но меня действительно интересует, что вас привело сюда, в эту глушь. Вы ведь такая молодая. В городе у вас, наверное, осталось много поклонников, и, разумеется, хорошая семья.

Корина побледнела, и Ли быстро сменила тему разговора.

— Мы хотим послушать о твоей жизни, Джилл. Я так давно тебя не видела.

В мягком свете лампы лицо Джилл напряглось.

— Это слишком болезненная тема для меня, Ли. Возможно, позднее с тетей Кон… — Она протянула к тетке свою тонкую руку, и та любовно погладила ее.

— Дорогая моя, почему бы тебе не рассказать нам о твоих занятиях живописью?

Джилл просияла.

— Да, тетя Кон, действительно я думаю, что моя жизнь была бы просто невыносимой без какого-нибудь творческого выхода. Я чувствую, что у меня есть талант.

— Что ж, я думаю, что наша природа вдохновит тебя для создания прелестных картин, — сказала Ли, — Ты так считаешь? — Джилл улыбнулась, но от этой улыбки всех пробрал холодок.

Ли опять сменила тему разговора.

— Чем бы ты хотела заняться в ближайшие дни?

Джилл все с той же улыбкой повернулась к Корине, но глаза у нее остались холодными.

— Мне хотелось бы, чтобы мы организовали встречу с друзьями, что-то вроде приема. Наверное, многие прилетят, если мы пригласим их заранее. А еще мне бы хотелось, чтобы Кайал повез нас в Элис, это очень заманчиво. — Она мельком посмотрела на Корину и внезапно спросила: — А вам нравится Кайал, Корина?

— И да, и нет, — уклончиво ответила та, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Ей не хотелось обсуждать этот вопрос. И тем более с Джилл.

— Корина и мой дорогой сводный брат не очень-то дружат, — коротко объяснила Ли. — При встрече они высекают друг из друга искры.

— Неужели? — Тонкие брови Джилл взметнулись вверх.

— Ли как всегда преувеличивает, дорогая, — улыбнулась Конни. — По правде сказать, не представляю себе, что бы я делала без Корины. Она неоценимая помощница в моей работе.

Джилл заметно оживилась.

— О, расскажите мне о своей книге, тетя Кон. Может быть, я тоже смогу быть полезной. Например, сделать иллюстрации или чем-то еще.

Конни выпрямилась и поглядела на Корину.

— Что вы думаете об этом предложении, дорогая?

Корина ответила не раздумывая.

— По-моему, это прекрасная идея, миссис Баллантайн. Можно сделать небольшие рисунки в конце каждой главы.

Джилл начала немедленно строить планы о своей работе с книгой, а Ли пошла за прохладительными напитками. Все четыре женщины еще долго сидели в затененной голубыми занавесками комнате, слушали музыку и разговаривали.

Корине показалось, что со дня приезда Джилл жизнь в Бал Бала изменилась. В одном Джилл оказалась несомненно права. Рисовать она действительно любила. Каждый день эта хрупкая женщина проводила много часов за своим альбомом. Если она не делала наброски, то вела долгие неторопливые беседы со своей тетей или сидела около пруда, затенив лицо шляпой с широкими полями и выставив на солнце ножки.

Женщины почти не видели Кайала, за исключением вечернего чая, когда он, отдыхая, шутил со своими гостьями и рассказывал им разные истории.

Но к концу второй недели Джилл завела привычку наведываться в кабинет тети и листать бумаги, знакомясь с материалами книги, все это к большому неудовольствию Корины. Своим поведением Джилл как бы давала понять, что она любимая родственница, талантливая молодая художница, а Корина всего-навсего наемная служащая и должна знать свое место.

Однажды утром Корина трудилась над расшифровкой написанных мелких почерком заметок миссис Баллантайн. Вдруг она почувствовала на себе чей-то взгляд. Она подняла голову и, увидев Джилл, решила положить конец ее подглядыванию.