– Вам нравится одиночество? – неожиданно спросила Нора. – Я не уверена, что мне бы это понравилось.

Прежде чем Эван успел что-либо сказать, она добавила:

– Конечно, я много говорю, вы думаете, что мне нравится болтать ни о чем.

Он невольно улыбнулся.

– Что я вижу – вы улыбаетесь? – быстро спросила Нора.

Эван откашлялся.

– Я? Улыбаюсь?

– Да-да, я видела, как уголки ваших губ поднялись вверх!

Ему оставалось только одно: больше не улыбаться.

– Не знаю, что вы этим хотели сказать.

Нора, довольная собой, посмотрела на Эвана:

– У вас приятная улыбка, милорд. Но улыбки лучше беречь. Чем их меньше, тем они дороже. Поэтому я буду беречь эту вашу улыбку до тех пор, пока не заслужу другую.

Она была самой странной из всех женщин, которых он встречал.

Нора продолжала щебетать, а Эван ловил себя на том, что с удовольствием слушает ее тихий, успокаивающий голос.

Однако вскоре его стало беспокоить странное чувство тоски и одиночества. Он всегда избегал общества женщин, ибо решил никогда не допускать их к своему сердцу. Как это было с Изобел. Однако Нора совсем другая. Она заставляет его тосковать. И еще ему хотелось ее поцеловать.

Что за странные мысли лезут в голову? Если речь идет о покое и комфорте, то он доказал, что это ему не нужно. Он не заслужил этого.

Ему было приятно находиться в обществе Норы. А когда они доберутся до Леналора, по меньшей мере у него будет минимум спокойствия от щебета леди и от мыслей, которые она у него вызывает.

– Какое тихое место, – сказала Нора, когда они въехали в деревню. Было уже темно, и все попрятались по домам – Довольно приличная деревушка.

Эван молча искал дорогу к дому пивовара, который жил на краю деревни. Он ехал медленно вдоль линии коттеджей на дороге, пересекавшей деревню. Старик Энос, пивовар, и Эван были закадычными друзьями-спорщиками.

Наконец Эван остановил коня у дверей коттеджа Эноса и постучал в дверь.

– Я уже закрыл дверь на ночь, – послышался сердитый голос хозяина, – и кто бы вы ни были, вам лучше… – Говоря это, старик все же открыл дверь и увидел Эвана. Лицо Эноса мгновенно преобразилось, и он радостно воскликнул: – Эван! – Старик похлопал гостя по спине. – Тот, кто быстрее всех опустошает мои запасы эля!

Эван переступил порог и в этот же момент почувствовал, что рядом с ним нет ни Норы, ни «е лошади. Оглянувшись и сердито ворча, он извинился перед другом и вернулся во двор.

– Вы что, не в состоянии спрыгнуть с лошади, леди? – сердито спросил он.

– А если бы я сломала ногу или вывихнула лодыжку? Вы совершенно не умеете ухаживать за дамами.

– Я не привык бывать в обществе женщин. – Эван сжал зубы. Он не должен был бы говорить ей это.

– Что вы хотели этим сказать?

– Ничего. – Он помог ей сойти с лошади, стараясь побороть чувство, похожее на удовольствие, когда она оказалась в его руках.

Не успел Эван поставить Нору на землю, как на крыльцо вышла Сорча, жена Эноса. Две длинные седые косы падали на плечи, покрытые пледом. У Сорчи глаза блестели от радости.

Эван знал ее всю жизнь и считал второй матерью.

– Милорд! – Она вся светилась от радости. – Энос не сказал мне, что с вами леди. Значит, вы наконец осели на одном месте?

– Нет, Сорча, не осел. Я везу леди к моему брату.

Передав Нору Сорче, он, взяв лошадей, направился в конюшню. Глядя ему вслед, Нора покачала головой.

– Он отвратительно себя ведет, – пробормотала она и, вздохнув, повернулась к старой женщине: – Меня зовут Нора.

– Не судите сурово парня, миледи. Он немого грубоват, но у него доброе сердце.

– Он удачно все это скрывает.

Старая женщина взяла гостью за руку, словно давно ее знала, и повела в коттедж.

– Вы хотите, чтобы я ответила на ваш вопрос?

– На какой вопрос?

– На тот, который вы только что задали ему о женщинах.

– О, пожалуйста…

– Вы знаете хотя бы одного из его братьев?

– Нет.

– Я знаю их всех, ибо была горничной у их матери. Это довольно энергичные парни. Однако лорд Эван был всегда тих и спокоен. Как только у братьев появлялась молодая леди, то каждый по-своему старался понравиться ей. Едва только Эван пытался заговорить с какой-либо из девиц, как братья тут же уводили его в сторону, особенно Брейден или Киран. Эван не решался соперничать с ними.

Это уже заинтересовало Нору.

– Его браться такие же красивые, как и он?

– Многие считают, что братья красивее его, но для меня каждый из них красив по-своему. Самый младший, Брейден, немного похож на Эвана, он очень красив, но несколько строптив. Лахлан напоминает мне золотого ангела, он очень любезен и изыскан. Самый старший из них Син. Он похож по-своему на падшего черного ангела, никто не может понять его поступков, поэтому все считают его неотразимым. И еще Киран, пусть земля ему будет пухом, у него были темные волосы и глаза такие светлые, что порой казались бесцветными.

Сорча печально улыбнулась:

– О эти глаза… Они улыбались даже тогда, когда он был совершенно серьезным. Прелестный проказник, он больше всех из братьев волочился за женщинами. – Сорча обернулась, поискала Эвана и потом шепотом спросила у Норы: – Вы знаете, какой сегодня день?

– Вторник.

Сорча покачала головой:

– Нет, миледи. Сегодня годовщина смерти Кирана. В этот день его брат Лахлан пошел искать его и увидел на берегу озера меч и плед Кирана.

Нора похолодела от ужаса.

– Эван утопил брата?

Сорча сердито посмотрела на нее:

– С чего вы взяли?

– Говорят, будто Эван убил брата.

– Нет, миледи, Киран сам покончил с собой, узнав, что Эван бежал с леди, которую он любил. Он не мог смириться с тем, что потерял любимую по вине брата. С разбитым сердцем он объявил своей семье, что хочет остаться один, и в то время, когда Эван, возможно, был на полпути в Лондон, Киран покончил с собой.

– На полпути в Лондон? – нахмурилась Нора.

– Да, Эван и его возлюбленная направились якобы к тетушке этой леди. Она должна была помирить их. Только все это была ложь, которую сказала Эвану та леди. Ей нужно было, чтобы Эван привез ее в Англию, где ее ждал любовник. Бедняга Эван был опустошен, когда она покинула его.

Нора почувствовала, что ей стало дурно. Вот почему Эван был так раздражен, когда она обратилась к нему с подобной просьбой.

– О, Сорча! Я такая глупая.

– Почему?

– Потому что я попросила Эвана отвезти меня в Лондон к моей тете, чтобы избежать замужества с человеком, которого я презираю.

Сорча ахнула.

– Но я же не знала, – стала она уверять Сорчу, чувствуя себя виноватой. – Господи, что я наговорила? Теперь я понимаю, почему Эван смотрел на меня так, словно хотел придушить.

Не мудрено, что бедняга Эван лежал в постели пьяный. Только так он мог пытаться все забыть. Норе было жаль, что она пришла к нему именно в этот день.

Сорча откашлялась, увидев, что Эван подходит к ним. Он шел гордо выпрямившись. Лишь глаза выдавали его боль и муку.

Он хотел пройти мимо, но Нора окликнула его:

– Эван!

Он остановился и посмотрел на нее.

– Могу я поговорить с вами?

Сорча извинилась перед ним, когда он подошел.

– Вам что-то нужно от меня? – спросил он сердито.

– Я… – Нора запнулась, подбирая слова. Она хотела извиниться за то, что заставила его вспомнить то, что он пытался забыть. – Я благодарю вас, – наконец сказала она тихо. – Вы были так добры ко мне, сделали то, чего могли не делать. Это так благородно.

Нора поднялась на цыпочках и, поцеловав его в щеку, пошла к коттеджу.

Эван был потрясен. Она благодарит его? Она его поцеловала? Он не мог понять, что больше всего его поразило, и, растерявшись, не знал, как себя вести.

Нора была не такой, как все, это он понял давно, но еще она была очаровательна.

Он последовал за женщинами.

Энос уже сидел на главном месте за деревянным столом в большой комнате и разливал по кружкам эль.

Эван схватил кружку с элем и залпом опорожнил ее. Поставив на стол пустую кружку, чтобы ее снова наполнить, он посмотрел на полное ужаса лицо Норы, севшей рядом с Эпосом.

– Никогда не видела человека, способного выпить кружку эля за один прием, – сказала она холодным тоном. – Если вы это продолжите, то через несколько минут будете пьяны.

Не обращая на нее внимания, Эван сел за стол.

– Поверьте мне, я сейчас выпью еще столько же.

Эван кивнул Эносу, и тот снова наполнил его кружку элем.

Сорча поставила на стол жареный окорок с луком.

Эван, не обращая внимания на еду, продолжил пить. Он изо всех сил старался игнорировать леди, сидевшую напротив. Но это было нелегко. Он видел отблески света, падающие на ее золотистые волосы, тени на ее лице и изящных руках. Нора была само изящество.

Она уже не обращала на него внимания и беседовала с Сорчей.

– Вы так добры, что приютили нас. Мне очень жаль, что мы вас не предупредили о приезде.

Сорча махнула рукой:

– Мы привыкли к таким визитам. Эван всегда приезжает неожиданно.

Нора посмотрела на Эвана:

– Тогда почему мы проехали мимо?

– Я спешил доставить вас к брату.

– А почему вы решили вернуться?

Потому что такая прекрасная леди не должна была спать на сырой земле рядом с ним.

Но он не собирался говорить ей это и просто ответил:

– Потому что мне так захотелось.

Эван снова наполнил кружку и осушил ее, а затем, захватив кувшин с элем, направился к двери.

Нора, нахмурившись, смотрела, как он покидает комнату.

– Энос, пойди за ним, – велела мужу Сорча. – Я не хочу, чтобы он снова спал в сарае. Он тогда простудился и болел несколько дней.

Энос кивнул и последовал за Эваном.

Когда Энос ушел, Нора повернулась к Сорче: