Робин, сидевшая в задних рядах, тоже чувствовала, что не может сосредоточиться на выступлении. Дама с пронзительным голосом как раз бранила Марианну Дэшвуд из «Чувства и чувствительности» за неподобающее поведение, которое Робин прощала героине в виде исключения. Она понимала, что Марианне постоянно доставалось за поступки, которые сегодня показались бы верхом скромности и застенчивости. Она была всего лишь юной романтичной девушкой, которая влюбилась в интересного молодого человека. Что в этом плохого?

По какой-то неизвестной причине именно в этот момент в ее мысли вторгся прекрасный всадник.

Дэн Харкурт.

«Красивое имя», – подумала она.

Мягкие золотистые волосы, смеющиеся глаза… Да, он способен свести с ума любую девушку. Плюс лошади и собаки. Человек, неравнодушный к животным, моментально располагал к себе Робин. Возможно, это было одной из причин, по которой она в конце концов охладела к Джейсу. Он никогда не интересовался курами и постоянно издевался над ее хобби. Как же он называл ее птиц… Костлявый воскресный обед? Так нельзя было заслужить ее любовь.

Вытянув шею, Робин увидела впереди Кэтрин, сидевшую рядом с темноволосым джентльменом.

«Да, этот парень времени зря не теряет, – подумала она. – Неужели он опять навязался Кэтрин или что-то произошло и они подружились?»

Она некоторое время наблюдала за ними, затем увидела, как они повернулись друг к другу и улыбнулись. Прекрасно, положение определенно изменилось в лучшую сторону.

Возможно, на них подействовала магия Перли. Или Джейн Остин? Мир всегда казался Робин прекраснее, когда она чувствовала рядом незримое присутствие Джейн.

– Ну что ж, – заметил Уорвик, поднимаясь и аплодируя, – это было очередное захватывающее выступление. Возможно, эта дама – родственница нашего друга преподобного отца.

– Тс! Она вас услышит, – предостерегла Кэтрин. Как преподаватель, она слегка обиделась за коллегу.

Они вышли из зала вместе.

– У нее голос как жестяной свисток, – продолжал Уорвик.

Кэтрин в очередной раз хотела было упрекнуть его в невежливости, но невольно засмеялась.

– И где они берут таких докладчиков?

– По крайней мере, вы на их фоне будете смотреться выигрышно. То есть если у вас не совсем все плохо.

Кэтрин в притворном негодовании приоткрыла рот и подбоченилась.

– Я пошутил! – воскликнул Уорвик, и она игриво хлопнула его по руке.

Ланч устроили в столовой. Было не так роскошно, как вчера вечером, но все равно очень элегантно: шведский стол уставлен блюдами с пастами и салатами, большими тарелками с ветчиной, картофелем в мундире, пирогами киш, разными видами хлеба и сыра. На столиках стояли кувшины с ледяной водой и ликерами, на десерт был пирог с ежевикой. Дейм Памела, обожавшая красивые столовые сервизы, на этот раз выбрала посуду теплого терракотового оттенка, напоминающего цвет осенней листвы.

Кэтрин и Уорвик встали в очередь. Двигаясь вдоль стола, они, обмениваясь улыбками, предлагали друг другу куски пирога и толстые ломти багета.

Когда они сели за стол и принялись за еду, мысли каждого приняли свое направление. Кэтрин рассматривала людей, сидевших вокруг большого стола.

«Поразительно, – думала она. – Только из-за писательницы, жившей почти двести лет назад, все эти люди сейчас собрались здесь. Разве не удивительно – гости Перли-холла и еще миллионы людей во всем мире до сих пор читают романы Остин и увлекаются ими настолько, что даже собираются на конференции, подобные этой. Скромная провинциальная дама смогла своими произведениями тронуть сердца стольких людей – это просто чудо!»

Но сейчас дело было не только в книгах. Они, так сказать, обрели новую жизнь. Теперь это были не просто строчки, напечатанные на бумаге, а целые миры, населенные пылкими поклонниками, которые бежали туда от повседневной рутины. Герои романов стали их друзьями. Они обменивались колкими, остроумными замечаниями с Элизабет Беннет, делились впечатлениями о прочитанных книгах с Кэтрин Морланд и флиртовали с красавцами-героями. Книги Джейн Остин подкупали именно этим – их герои были такими знакомыми, близкими, как старые друзья. Читатель ощущал настоящее родство с вымышленными действующими лицами, как будто они были продолжением его самого или, самое меньшее, членами его семьи.

Бросив взгляд на сотрапезников, Кэтрин невольно подумала о том, какая жизнь у каждого из них и какую роль в ней играет Джейн Остин. Возможно, после обеда у нее будет возможность узнать об этом – в программе значилась неформальная дискуссия, во время которой каждый мог поговорить о любимой книге.

Кэтрин вспомнила свою первую встречу с Остин. Ей повезло. Ее не пичкали этими романами в школе под присмотром учительницы, которой опостылела работа, ученики и сама Джейн Остин. Обычно детей заставляли читать отрывки произведений на уроках, и они запинались, путались в предложениях, не понимая смысла того, что читают, не получая от чтения никакого удовольствия. Нет, Кэтрин сначала посмотрела старый черно-белый фильм с Лоуренсом Оливье и Грир Гарсон [15] и сразу влюбилась в него, несмотря на то что костюмы персонажей скорее годились для фильма «Унесенные ветром». Она пошла в местную библиотеку, нашла книгу и проглотила ее в один день. За этой первой, библиотечной книгой последовали многочисленные собственные экземпляры Кэтрин, которые сопровождали ее с тех пор, помогая выносить скучное однообразие повседневной жизни.

Разумеется, позже она прочла и другие романы Остин, но ни один из них не мог сравниться с «Гордостью и предубеждением». Это было для Кэтрин самым приятным чтением, и, несмотря на то что в мире существовали еще тысячи непрочитанных книг, Кэтрин почему-то была уверена: ни одна из них не сможет тронуть ее и поразить воображение сильнее. Конечно, кроме романов Лорны Уорвик.

– Кстати, я подумал, – заговорил Уорвик, прерывая течение ее мыслей, – ваше имя вполне в стиле Остин. Ваша мама тоже ее любила?

– Да, верно. Она обожала Кэтрин Морланд из «Нортенгерского аббатства», но, к сожалению, ошиблась в написании, так что мое имя начинается не на «С», а на «К». Можете себе представить? Среди стольких замечательных героинь мама выбрала глупенькую девушку, бредившую готическими романами. Имена Джейн, Эмма и Энн показались ей слишком простыми. Фанни даже не рассматривалась, а Элизабет, я думаю, она не сумела бы написать без ошибок.

– Замечательное имя, – утешил ее Уорвик.

Она улыбнулась.

– Возможно, если вы не станете называть меня Китекэт.

– О-о! – Уорвик зацокал языком. – Не буду спрашивать, кто вас так называл.

– Очень хорошо, – откликнулась она.

– Имена – хитрая штука, верно?

– Определенно, – подтвердила Кэтрин, сделав глоток воды. – У вас очень необычное имя. Интересно, почему вас назвали Уорвиком?

Он глотнул ликера – Кэтрин показалось, что Уорвик тянул время, прежде чем ответить.

– Понятия не имею, – наконец произнес он. – Думаю, моей матери просто понравилось, как это звучит.

– Звучит неплохо. То есть как имя героя романа.

– Романа Остин?

– Возможно, – улыбнулась Кэтрин. – «Элизабет и Уорвик». Да, уверена, здесь есть потенциал.

– Рад слышать.

Кэтрин отправила в рот последний кусочек пирога.

– Вы слышали о «Республике Пемберли»?

– По-моему, это веб-сайт?

Она кивнула.

– Там собирается довольно много фанатов Джейн. Это замечательная штука, там можно найти множество информации. Можно будет обсудить ваше имя. В каком романе имя Уорвик…

– Лоутон.

– В каком романе имя Уорвик Лоутон наиболее уместно? Будет ли он полковником, капитаном или баронетом? Это вызовет увлекательную многочасовую дискуссию.

– Вы часто туда заходите?

– Время от времени, – призналась Кэтрин. – Обычно по вечерам, когда сижу у себя в кабинете и делаю вид, что проверяю сочинения, а на самом деле болтаю на форуме.

– Но живое общение ни с чем не сравнится, разве не так?

– Так, – согласилась Кэтрин. – Вот почему я обожаю эти уик-энды. Понимаете, я могу охрипнуть, рассказывая студентам о Джейн Остин, но половина из них в это время записывает мою лекцию слово в слово, и самим им сказать просто нечего, а вторая половина спит.

– Нелегко найти хорошего слушателя.

– Да, – согласилась Кэтрин, и их глаза встретились.

– Я умею слушать, – заметил он. – Вы можете рассказать мне все, что захотите.

Он приветливо улыбнулся. Кэтрин начинала думать, что действительно могла бы поделиться с ним многими вещами, и это было приятное чувство. Очень редко удается встретить человека, которому можно довериться.

Глава 16

Прошлой ночью Робин спала отвратительно, и все утро ее мучили сомнения относительно предстоявшего заседания.

«Присоединяйтесь к нам на неформальной дискуссии, где можно будет обсудить произведения вашего любимого автора. Не забудьте взять с собой книгу!»

Робин это слишком напомнило школьные годы. Чтение для нее было занятием очень личным, и, хотя она охотно обсуждала с другими участниками любимые романы, выступление перед большой аудиторией пугало до смерти. Все будут на нее смотреть, она наверняка покраснеет и лишится дара речи. Нет, это мероприятие придется пропустить. Обидно, конечно, ведь ей хотелось услышать, как другие обсуждают лучшие эпизоды и любимых героев. Но она сможет узнать самое интересное от Кэтрин – если, конечно, ее не возьмет в плен темноволосый джентльмен.

Она решила взять книгу, пойти в сад, найти там укромный уголок и насладиться любимыми строчками из «Гордости и предубеждения» в одиночестве.

«В распоряжение участников конференции предоставлены сад и парк Перли, и я не прощу себе, если упущу такую прекрасную возможность», – подумала Робин.

Она улыбнулась про себя. Мало что может сравниться с чтением Джейн Остин в английском загородном поместье.

Хрустя гравием, она направилась по подъездной аллее к древнему кедру и повернула за угол дома. Как это замечательно – гулять по такому роскошному саду! Она, безусловно, любила свой крошечный садик с курами позади йоркширского коттеджа, но это, конечно, не Перли. Робин вспомнила письмо Джейн Остин, написанное во время пребывания в загородном доме ее брата Эдварда. Она писала о том, как счастлива, что «в ее полном распоряжении» находится столько пространства. Сейчас Робин тоже ощутила нечто подобное. Однако выяснилось, что она здесь не одна.