– Я действительно не люблю пустых разговоров.

– А я люблю! – Он разломил булочку пополам, намазал одну половинку маслом и протянул Кейт. – Я люблю всякие разговоры: крупные, мелкие, глубокомысленные, пустые… Для начала хочу вам сообщить, что уже договорился, когда поеду смотреть дом, который вы мне рекомендовали.

– Рада за вас. – Кейт откусила кусочек булочки.

– Кстати, агент по недвижимости отзывалась о вас очень лестно. – Кейт в ответ только хмыкнула и уставилась в принесенную ей тарелку супа, а Байрон едва удержался от улыбки. Да, соблазнить такую могло бы прийти в голову только безумцу. – Я сам с удовольствием воспользовался бы вашими услугами: едва ли целесообразно держать финансового консультанта в Атланте, раз я буду жить здесь.

– Вовсе не обязательно, чтобы консультант жил там же, где вы. Если вы довольны его работой, зачем менять?

– Так дела могут застопориться, детка. А еще я с детства люблю поесть, – продолжал он. – Если вы не знаете, как подступиться к супу, послушайтесь доброго совета: для начала окуните в него ложку.

– Я не голодна.

– Считайте, что это лекарство. Может, после еды ваши щеки немного порозовеют. Вы выглядите не просто несчастной, Кейт, а усталой и совершенно разбитой.

Надеясь, что это заставит его заткнуться, она проглотила немного супа.

– О, я снова возродилась к жизни! Это не суп – это чудо! Вы меня просто спасли!

Байрон только усмехнулся в ответ, и Кейт вздохнула. Какого черта он тут сидит, такой чертовски любезный и жизнерадостный, и вынуждает ее быть грубиянкой?!

– Извините. Из меня паршивый собеседник.

– Ваша деловая встреча была неприятной?

– Ну, в некотором роде, да… – Суп действительно оказался невероятно вкусный, и Кейт съела еще несколько ложек. – Но ничего, я справлюсь.

– Скажите, а чем вы занимаетесь, когда не решаете сложные финансовые проблемы?

Головная боль не проходила, но, по крайней мере, и не усиливалась.

– Решаю простые финансовые проблемы.

– А когда вы не занимаетесь делами? – поинтересовался он с таким невинным видом, что Кейт с трудом сдержала улыбку.

– И все-таки вы ко мне пристаете!

– Нет. Пока я только подумываю об этом; согласитесь: большая разница. Мы просто беседуем за тарелкой супа. Кстати, вы с таким же успехом можете попробовать поприставать ко мне.

Кейт все-таки улыбнулась.

– Весьма признательна. Не все мужчины согласны с тем, что между полами существует равенство.

Она и в самом деле была ему признательна: за то, что вот уже несколько минут голова ее не занята тяжелыми мыслями; за то, что он понял ее состояние, но не стал ничего выпытывать.

– Кажется, вы начинаете мне нравиться, Кейт. В вас есть нечто такое особенное… А я всегда любил пряности.

– Боже, неужели?! Мое сердечко буквально готово выпрыгнуть из груди от счастья!

Байрон рассмеялся так весело и заразительно, что Кейт пришлось признаться себе: смех у него весьма привлекательный.

– Да, точно. Вы мне определенно нравитесь. Почему бы нам не продолжить нашу милую беседу за более серьезной трапезой? Скажем, за ужином? Сегодня вечером?

У Кейт возникло большое искушение согласиться – по той простой причине, что в его присутствии она переставала думать о своих проблемах. Но она вовремя вспомнила, что с такими мужчинами, как Байрон де Витт, следует соблюдать осторожность.

– Не хочу, чтобы наши совместные трапезы вошли в привычку. Мне надо вернуться на работу.

Кейт поднялась и поразилась, что он автоматически встал одновременно с ней. Признает он там равенство полов или нет – неважно. Все равно Байрон де Витт галантен до невозможности. Интересно, они там на Юге все такие джентльмены?

– Спасибо за суп.

– На здоровье. – Байрон взял ее руку, слегка сжал и с удовлетворением отметил, что Кейт тут же сдвинула брови. – Спасибо за милую беседу. Нам обязательно надо будет ее продолжить.

Кейт промычала в ответ что-то невнятное, перекинула через плечо ремешок сумки и ушла.

Байрон смотрел ей вслед и размышлял, какие же проблемы – деловые или личные – сделали ее такой несчастной. И такой одинокой…


Компания "Биттл и К°» буквально гудела от слухов. Мельчайшие детали обсасывались и пережевывались в копировальной, в раздевалке, в коридоре, но ничего существенного никто сообщить не мог. Ларри Биттл, его сыновья и остальные партнеры вот уже несколько дней заседали при закрытых дверях. Личный референт Биттла-старшего, неприятная особа с поджатыми губами и цепкими глазками, регулярно поставляла на эти заседания кипы счетов. Но если она и знала, о чем говорится за дверями конференц-зала, то все равно никому не сказала бы – шушукающиеся в коридоре были в этом уверены.

– Они просматривают каждый счет, – сообщил Роджер Кейт, подловив ее в подсобной комнате, куда она спустилась взять бумагу для принтера. – Марси из бухгалтерии мне сказала, что начальство занимается внутренними счетами. А Бет, секретарша Драконихи, говорит, что они держат постоянную связь с юристами.

Поджав губы, Кейт взяла пачку бумаги и поинтересовалась:

– У тебя все источники информации женского пола?

Роджер усмехнулся.

– Нет, просто Майка из канцелярии я уже выжал досуха. А ты что обо всем этом думаешь?

– Похоже на аудиторскую проверку.

– По-моему, тоже. Но главное непонятно: зачем?

По правде говоря, этот вопрос уже несколько дней не шел у нее из головы. Но такие честолюбивые и безжалостные люди, как Роджер, всегда считают, что в любой ситуации разбираются лучше всех, и Кейт захотелось щелкнуть его по носу. У нее тоже имелись некоторые соображения насчет того, что происходит.

– Прошедшие два года были для компании очень удачными, а за последние пять лет мы увеличили число клиентов в два раза. Я думаю, грядет расширение; может, образуют новый филиал. Во главе наверняка поставят Лоуренса-младшего, наберут новых служащих, некоторым из нас, очевидно, предложат перейти. Это очень серьезный шаг, и партнерам, естественно, надо как следует все проработать.

– Что ж, не исключено. Прошел какой-то слушок насчет отделения в Лос-Анджелесе – компания хочет заполучить счета, принадлежащие различным средствам массовой информации. Но до меня доходили и другие разговоры, – он понизил голос, чуть наклонился вперед; глаза его недобро сверкнули. – Ларри подумывает об уходе на пенсию!

– С чего вдруг? – Кейт тоже перешла на шепот и раздраженно подумала, что они похожи на заговорщиков. – Ему ведь всего шестьдесят.

– Шестьдесят два. – Роджер кинул быстрый взгляд через плечо. – Но его жена, как тебе известно, обожает круизы. И все время просит отпустить ее одну то в Европу, то на Средиземное море, то еще куда-нибудь.

– Откуда ты знаешь?

– От Бет: она же секретарша его референта. Ларри Билл уже сорок лет работает в фирме. Если он уйдет на пенсию, откроется вакансия партнера.

– Партнера…

Боже, но если так – вот он, ее шанс! Сведения Роджера очень похожи на правду. Все эти заседания, проверки счетов… Нынешним партнерам действительно необходимо все взвесить и всесторонне обсудить каждую кандидатуру на этот пост. Кейт с трудом удержалась, чтобы не выкинуть что-нибудь.

Ей хотелось завизжать, подпрыгнуть, затанцевать джигу от охватившей ее бешеной радости. «Помни, с кем разговариваешь! – одернула она себя. – Роджер – твой главный конкурент».

– Может быть, – равнодушно пожала плечами Кейт, хотя ее всю распирало от восторга. – Но что-то я не могу себе представить Ларри в роли беззаботного туриста. Как бы ни допекала его жена.

– Поживем – увидим, – улыбка у Роджера стала какой-то хищной. – Но что-то явно произойдет, и произойдет весьма скоро!

Кейт неторопливо и чинно дошла до своего кабинета, притворила за собой дверь, аккуратно положила на стол бумагу. И все-таки станцевала джигу. Потом плюхнулась в кресло, крутанула его раз, другой, третий – пока не закружилась голова. Ей пока не хотелось давать волю фантазии. Не стоит забегать вперед. И все-таки… У нее гарвардский диплом, на курсе она была одной из лучших. В «Биттл и К°» она работает пять лет и за это время добыла компании двенадцать новых клиентов. А потеряла всего одного – из-за этого подонка Роджера.

Но ведь клиент все равно остался в фирме, так что «Биттл и К°» не пострадала! Кейт лично давала компании прибыли около двухсот тысяч долларов в год. Правда, и Роджер примерно столько же… Но в прошлом году младший сын Битгла, Марти, прибавил ей зарплату и сказал, что она – ценный кадр для компании. Ларри Биттл называет се по имени, а его жена и невестка частенько заходят в «Претензию» за покупками…

Стать партнером! В двадцать восемь лет! Она будет самым молодым партнером в «Биттл и К°» и тем самым выполнит досрочно свой собственный жесткий план по достижению успеха! И это наверняка поможет ей забыть ту страшную тайну, что она запрятала глубоко внутри себя, преодолеть горечь и разочарование.

На секунду Кейт позволила себе помечтать – новый кабинет, новая зарплата, новые возможности… С ней будут консультироваться по вопросам стратегии компании, к ее мнению будут внимательно и с уважением прислушиваться. Расхохотавшись, она снова крутанулась в кресле. У нее будет личный секретарь!

У нее будет то, чего она всегда хотела! Кейт представила себе, как снимает телефонную трубку и звонит Темплтонам в Канны. Они будут так счастливы за нее, так горды! Наконец Кейт докажет всем, а главным образом – самой себе: она оправдала все то, что сделали для нее Темплтоны.

Свое новое назначение она отпразднует с Лорой и Марго. О, как это будет чудесно! Наконец-то они поймут, для чего Кейт Пауэлл трудилась всю свою жизнь. Что долгие годы учебы и работы, затекшие плечи, усталые глаза, обжигающие боли в желудке – все не напрасно!

Оставалось только дождаться чудесного мгновения.

Заставив себя отрешиться от мечтаний и вернуться на землю, Кейт повернулась к компьютеру и принялась за работу. Мурлыкая под нос песенку, она складывала суммы, считала расходы, вычисляла налоговые льготы, прикидывала затраты. Как обычно, Кейт погрузилась в работу с головой и очнулась, только когда ее наручные часы запищали – было пять часов вечера.