Коул судорожно сглотнул.

– Поясни.

Мейси пожала плечами.

– Она говорит о том, что надо встретиться с адвокатами, чтобы подвести юридическую базу под ваши дальнейшие отношения. Больше я не могу ничего сказать.

«И не надо».

Коул и так все понял. Эрин вознамерилась свести его роль в ее жизни к роли приходящего папаши, который платит алименты и встречается со своим ребенком на условиях, установленных судом.

Тошнота подкатила к горлу в тот момент, когда Коул осознал, что именно этого он изначально и хотел, как ему думалось. И он сам сказал ей, что примерно на это она может рассчитывать. Достаточно денег, чтобы покрыть базовые расходы на ребенка, пока он будет заниматься тем, чего требует от него его работа.

Она будет жить своей жизнью, а он – своей. Если то существование, которое он намеревался вести, можно назвать жизнью. Без друзей, без семьи, без каких-либо долговременных привязанностей и обязательств. Раньше его вполне устраивало такого рода существование. Так было до тех пор, пока Эрин не оказалась в его постели. До тех пор, пока Эрин не оккупировала его жизнь и не втащила его, отчаянно сопротивляющегося, в свою. Пока она не распахнула его сознание и его сердце навстречу возможностям, которые, как он думал, закрыты для него навсегда.

А он с завидной регулярностью швырял их ей в лицо.

Коул провел рукой по глазам. Что-то жгло их изнутри.

– Мейси? – Коул окликнул ее, но она уже исчезла. Очевидно, ушла наверх собирать вещи Эрин, пока он пребывал в ступоре.

«Несколько дней», – мысленно повторил Коул. Не так много, чтобы повернуть вспять всю свою жизнь. Но если Эрин ему нужна, а она, черт возьми, была ему нужна, он должен успеть.


Врачи дали Коулу и Джеду пятнадцать минут для первого свидания после операции. Поскольку Коул уже успел переговорить с лечащим врачом отца до того, как вошел в палату, он считал, что готов к тому, что ему предстояло увидеть. Однако при виде всех этих трубок, которыми словно оброс отец, Коулу сделалось жутко. И с потрясением от увиденного ему пришлось справляться самостоятельно. Эрин рядом с ним не было, и Коул, поймав себя на том, что ему остро недостает ее поддержки, еще больше укрепился в мысли о том, что принятое им решение является единственно верным. Он сделает то, что наметил, как только выйдет из палаты отца. Только кто даст гарантии, что в конечном итоге он получит желаемое?

Коул пододвинул стул к кровати отца. Джед спал, и Коул не стал его будить. Сон лечит, и Коулу достаточно было видеть то, что легкие отца дышат, а сердце качает кровь. У них еще будет возможность попробовать прийти к согласию. Ради его ребенка, если не ради него самого. Коул уже давно ничего не ждал от Джеда, и в этом смысле ничто не изменилось.

– Привет, Джед, – сказал Коул, и ему было в известном смысле все равно, слышит ли его отец. – Я рад, что ты выкарабкался. Выглядишь ты дерьмово, но ты сильный, справишься.

Коул говорил тихо, ему лишь хотелось высказать вслух, что было у него на уме и в сердце все эти годы.

– Я знаю, что мальчишкой был настоящей занозой в заднице, и готов поспорить, что и мой ребенок задаст мне жару. – Коул даже улыбнулся при этой мысли, которая, надо сказать, еще и немало его напугала.

Коул перевел дыхание.

– Но я не знаю точно, отчего мы не могли никогда найти точки соприкосновения. Даже когда я стал взрослым. – Коул неуверенно замолчал, не зная, стоит ли продолжать. Но чувства, что отравляли ему жизнь многие годы, облаченные в слова, требовали выхода. И от этого становилось легче на душе. – Я не знаю, почему ты меня так ненавидишь и почему то, что я делаю сейчас, так тебя не устраивает. – Коул покачал головой. Боль, сидевшая в нем все эти годы, душила его.

– Я не стану поступать так со своим ребенком. По крайней мере буду пытаться поступать лучше. – На самом деле Коул понятия не имел, как управляться с ребенком. Жаль, что дети не рождаются вместе с пошаговой инструкцией. Хорошо, что у него была Эрин. Ей виднее, что делать. К какому бы концу они ни пришли, он верил в то, что как родители они сделают все, чтобы у их ребенка было хорошее детство.

Коул хотел много, много больше, чем мог дать формальный договор, но после того как он так долго и упорно отталкивал Эрин, причиняя ей боль, иногда осознанно, иногда нет, он не был уверен, что она по-прежнему хочет получить от него то, что желала когда-то. Она не отвечала ни на его звонки, ни на его сообщения, когда он справлялся о ее самочувствии. И все это не внушало оптимизма.

Как бы там ни было, Коул не отступился от задуманного. Что бы там в конечном итоге ни решила Эрин, Коул уже знал, что оставит прежнюю работу и поселится в Серендипити. И это будет правильно и для него самого, и для ребенка, с которым он хотел иметь близкие отношения.

– Я приложу к этому больше стараний, чем ты. Я сделаю больше, чем мне пока удалось, – сказал Коул мужчине, лежащему в проводах и трубках на больничной койке.

К удивлению Коула, отец его открыл глаза и встретился с сыном взглядом. Коул нервно сглотнул, гадая, что именно из сказанного им он услышал, что смогло пробиться сквозь твердую броню, которой окружил себя Джед Сандерс.

Ту же броню, в которую одевал себя Коул, защищаясь от мира, до тех пор пока не полюбил Эрин и не узнал, как много может она и жизнь ему предложить.


Врачи прописали Эрин постельный режим на неделю. Если схваток больше не будет, то она сможет понемногу начинать ходить, а там можно и вернуться к обычному образу жизни. Впрочем, Эрин уже решила для себя, что привычный порядок жизни надо менять, и ей не хотелось с этим затягивать. Если она не могла поехать к людям, которых хотела видеть, значит, надо сделать так, чтобы они пришли к ней.

За неимением салона, Эрин принимала гостей на диване в гостиной. К ней приходили родители, братья, друзья. Мейси приезжала каждый день с тортом, всякий раз разным, от тети Лулу. С Коулом, хотя он и писал ей ежедневно и она видела пропущенные вызовы и голосовые сообщения, Эрин не готова была пока разговаривать. Сначала надо собраться с силами. И лишь тогда, когда она сможет вести себя непредвзято, как юрист, а не как влюбленная женщина, она позволит ему прийти, потому что будет знать, что после его ухода с ней не приключится истерика.

Эрин готовила себя к предстоящим переменам и как раз сейчас принимала посетительницу, которая должна была ей в этом помочь. Женщина сидела в кресле, а Эрин на диване, на котором, наверное, уже образовалась вмятина от того, что Эрин проводила на нем почти целый день.

– Здравствуйте, Келли. Я очень рада, что вы смогли ко мне прийти.

Келли Баррон, жена Нэша, милая женщина с каштановыми волосами золотистого отлива, приветливо улыбнулась Эрин.

– Поверьте, я тоже рада встрече. Удачный предлог, чтобы оставить близнецов на попечение мужа, – сказала она, озорно блеснув глазами.

Эрин засмеялась.

– Сколько сейчас вашим мальчикам?

– Тринадцать месяцев. Ужасный возраст. А с близнецами вдвойне. – Но свет материнской любви в ее глазах опровергал ее слова.

– И как вам с ними работается дома? – Келли была помощником адвоката Ричарда Кейна, известного и уважаемого человека в Серендипити.

По странному совпадению, когда Келли только приехала в город, она влюбилась в Нэша, не зная, что тот был в свое время женат на Анне Кейн, дочери ее нового босса. Она также подружилась с Анной, не ведая о том, что ее связывало с Нэшем. По счастливому стечению обстоятельств, каждый из бывших супругов нашел новое счастье, и обошлось без взаимных обид. И чтобы выручить фирму Ричарда, фирма Нэша пошла на слияние. В определенном смысле произошедшее напоминало инцест, но, тьфу-тьфу, все прошло гладко.

– Тяжело, – откровенно призналась Келли.

Эрин ни на что, кроме как на правду, какой бы горькой она ни была, и не рассчитывала.

– Я работаю неполный день, и мы вынуждены брать няню на то время, когда я занимаюсь делами. И моя сестра Тесс часто заглядывает, благо она теперь водит машину, за что я ей очень благодарна. Честно говоря, сейчас я работаю не столько ради заработка, сколько, чтобы не сойти с ума. – Она провела рукой по волосам. – Мне нужны эти несколько часов, чтобы ощутить себя взрослым, компетентным в своей области человеком. Но, как мне кажется, вскоре вы поймете, о чем я, – со смехом закончила Келли.

Эрин тяжело вздохнула.

– Итак, как я догадываюсь, быть помощником окружного прокурора с ненормированным рабочим днем и при этом еще и матерью-одиночкой – непростая задача. – Эрин задумчиво кусала нижнюю губу.

– Ну, вам понадобится помощь, когда придется работать внеурочно, но я бы сказала, что миссия выполнима. Все решаемо, если очень захотеть.

Вот в этом и загвоздка. Чем меньше времени оставалось до родов, тем больше Эрин задумывалась о том, что такое – быть матерью и какая именно работа лучше всего подойдет ей, если она хочет быть ребенку хорошей мамой.

– Мне еще предстоит понять, чего я хочу.

Келли наклонилась вперед, к сидящей напротив Эрин.

– Я не пытаюсь вторгаться во владения Эвана, – сказала она. – Хотя ладно. Я уже вторглась на его территорию. Как бы там ни было, при слиянии фирм пришлось несколько человек уволить, и мы всегда ищем крепких адвокатов, которые могут привлечь клиентов в фирму.

Эрин широко открыла глаза.

– Правда?

Келли кивнула:

– Я могу сказать вам, что мы предоставляем очень гибкий график молодым мамам, потому что я – одна из них, и мне до сих пор всегда удавалось уговорить мужа поменять политику фирмы, если она мне не нравится. – Она улыбнулась, давая Эрин понять, что имеет над мужем определенную власть.