– Спасибо. – Коул поблагодарил Николь и тут же спросил: – Новости есть? От вашей сестры?

Николь покачала головой:

– Боюсь, что Виктории не понравилось, что я привела вас в ее тайное укрытие.

– Она не могла знать, что это вы нам о нем рассказали, да и узнали вы о том, где она прячется, не от Виктории, – попытался урезонить ее Сэм.

– Это так, но все же… – Николь отвела взгляд в сторону. – Послушайте, я хотела вам сказать, что сожалею о том, что случилось. Мне ужасно неловко за сестру. – Николь всплеснула руками.

– Вы не можете отвечать за действия другого человека, Николь, – сказала Эрин, повторив то, что уже много раз говорила Коулу, и на случай, если он вдруг забыл, придвинулась к нему еще ближе и, взяв его руку, пожала ее.

Эрин подняла на него глаза, но его красивое лицо осталось безучастным. Наверное, всеми своими помыслами он был сейчас там, в операционной. Трудно было его за это винить.

– Спасибо вам, – сказала Николь, обращаясь к Эрин. Она помолчала немного, нервно потирая руки о брюки цвета хаки. – И еще я хотела вам сказать, что мне надо будет скоро возвращаться домой. Я взяла отгулы на работе, чтобы отыскать сестру и вас предупредить. Но у меня ничего не вышло, да и вестей от нее никаких нет, и… – Николь так и не закончила свою мысль.

– У Эрин есть работа, ответственная работа, и она до сих пор не в состоянии вернуться к ней, потому что ваша сестра в любой момент может выскочить из-за угла и наброситься на нее, – сказал Коул, и Эрин поняла, что его молчание не означало, что он мыслями улетел далеко. Могла бы и сама догадаться.

Николь болезненно поморщилась, и Сэм шагнул ближе к ней.

– Эрин права. Николь ни в чем не виновата, – сказал он, хмуро глядя на Коула.

Эрин решила, что пора расходиться. Коулу этот разговор был в тягость.

– Николь, спасибо, что пришли. Признаться, я надеялась, что вы поделитесь с нами какими-нибудь свежими мыслями о том, как выманить вашу сестру из тени, но…

– Нет у меня никаких мыслей. Увы. Я бы очень хотела вам помочь, но не знаю как. – В голосе ее звучало искреннее сожаление, да и глаза говорили о том же.

Эрин тронула Николь за плечо.

– Я вам верю, – сказала она. Эрин за годы работы многое повидала, и интуиция подсказывала ей, что Николь не лукавит, и единственное, что можно о ней сказать, так это то, что она искренне переживает за свою больную сестру.

Сэм кивнул Коулу и встретился взглядом с сестрой.

– Дай нам знать, как только поступят новости о состоянии Джеда.

Эрин улыбнулась. Она знала, что брату Джед небезразличен. И в глубине души надеялась, что Сэм со временем проникнется симпатией и к сыну Джеда, даже если он далеко не в восторге от того, что одна ночь с Коулом перевернула всю жизнь его сестры.

Даже если она не испытывала по этому поводу никаких сожалений.

Эрин вздрогнула, испуганная тем, что только что осознала. Даже если бы она могла повернуть время вспять, то не стала бы вычеркивать из прошлого ни ту ночь, ни ее последствия. Ладонь ее сама легла на живот, где рос ребенок.

Ее ребенок. Ребенок Коула.

Какие могут быть сожаления?


Коул не знал, сколько времени проспал. Трудно найти более неуютное помещение, чем больничная приемная. Шея его затекла – он спал, прислонившись затылком к стене. Эрин, как выяснилось, дремала, подняв ноги на стоящие вдоль стены стулья, а голову положив к нему на колени. Она была с ним все время, пока длился этот кошмар, и не потому, что нуждалась в его защите. С этим могли бы справиться и ее братья.

Коул погладил ее по голове, и она зашевелилась, убедив его, что некоторые части его тела даже во сне ее прекрасно чувствовали.

– Привет, – пробормотала она, подняв на него глаза, и сладко зевнула.

– И тебе привет, – ответил он, улыбаясь ей.

– Новости есть? – спросила Эрин и села. Коул тут же почувствовал, что ему не хватает ее уютного тепла.

– Нет, – покачав головой, ответил Коул.

Эрин вздохнула и закрыла глаза. Коул смотрел сверху вниз на ее красивое лицо. Может, она и выглядела хрупкой, но внутри у нее был крепкий стержень, и этим она ему нравилась.

Коул хотел ей сказать что-нибудь приятное, но тут двери в отделение распахнулись.

– Мистер Сандерс?

Коул встал, и Эрин вместе с ним.

– Как мой отец? – спросил он.

– Операция прошла успешно, он поправится.

Коул почувствовал громадное облегчение. Он даже не осознавал, в каком напряжении пребывал все это время. Эрин прильнула к нему. Как всегда, она почувствовала, что нужна ему, и сделала именно то, чего ему хотелось.

Коул судорожно сглотнул невесть откуда взявшийся комок в горле, и неизвестно, что тронуло его сильнее: обнадеживающие слова врача или всегдашняя готовность Эрин поддержать его в трудную минуту.

– Спасибо, – сказал Коул врачу.

Доктор лишь кивнул в ответ.

– Ему надо отойти от наркоза. Вам бы стоило поехать домой и отдохнуть. Возвращайтесь через пару часов, и вы сможете с ним увидеться. На первый раз только на четверть часа.

Коул кивнул.

– Проверьте, есть ли у дежурной сестры ваш телефон, и можете ехать, – сказал врач и зашагал прочь.

Эрин повернулась к Коулу с радостной улыбкой.

– Отличные новости! – сказала она и крепко обняла его. Щека ее коснулась его щеки, грудь вжалась в его грудь.

Но, как бы ни было ему приятно чувствовать телом ее тело, гораздо больше радости доставляла ее лучистая улыбка, согревавшая его каким-то особенным, внутренним светом.

– Я знала, что судьба даст тебе второй шанс. У вас с ним все наладится, – сказала Эрин.

У него не было оснований не верить ее словам, ведь первое ее предсказание сбылось: операция на сердце Джеда прошла успешно. Коул чувствовал, что радуется она не столько за Джеда, сколько за него, Коула.

– Ну вот, все закончилось, – тихо сказала Эрин и, опустив голову, принялась расправлять морщинки на смятой одежде.

Коул вдруг почувствовал себя так, словно только что потерял что-то очень значимое. Ощущение было болезненно острым. Он пристально посмотрел на нее.

– Эрин?

– Что?

– Что-то не так? – спросил он. У него было стойкое чувство, что эта Эрин – совсем не та женщина, что не оставляла его наедине с тревожными думами ни накануне ночью, ни сейчас, пока оперировали Джеда.

Новая Эрин покачала головой.

– Все нормально, – сказала она слишком уж жизнерадостным тоном. – Давай поступим так, как посоветовал врач. Вернемся на пару часов домой. Мы могли бы перекусить, принять душ и вернуться свежими и отдохнувшими.

– Конечно. Нам здесь больше нечего делать.

– Хорошо. – Она взяла свою сумочку и направилась к двери.

Он еще раз окликнул ее по имени, и она оглянулась, удивленно вскинув брови.

Коул сглотнул вязкую слюну.

– Спасибо тебе. За то, что была рядом. – Без нее он бы не справился.

Эрин слегка кивнула.

– Всегда пожалуйста. – Ее напряженная улыбка не внушала ему оптимизма. – Для этого и нужны друзья, разве не так?

«Друзья». Это слово оставило дурной привкус во рту. Коул знал, что она имела в виду. Теперь, когда угроза жизни его отцу миновала, Эрин вновь установила между ними дистанцию.


Солнце все еще ярко светило, когда Эрин выходила из больницы. Она шла быстро, словно хотела убежать от эмоций, во власти которых пребывала со вчерашнего вечера. И чувства были слишком сильными, и желания слишком несбыточными. Пора привыкать ограничивать себя и в том и в другом. Для ее же блага. Пришла пора подготовить себя к тому недалекому времени, когда ей придется рассчитывать только на себя.

Она быстро шла через парковку – этот сентябрьский день, сухой и солнечный, как и тот, в казавшемся далеким августе, выдался не по сезону прохладным. Эрин шла и по дороге вспоминала, где они оставили машину несколько часов назад, показавшимися им вечностью.

– Эрин, помедленнее! – окликнул ее Коул.

Понимая, что все равно не сможет убежать от боли и разочарования, как бы ни старалась, Эрин замедлила шаг и обернулась к нему. И в этот самый момент тишину летнего дня прорезал грозный рев машины.

Боковым зрением Эрин успела поймать синий седан, что мчался прямо на нее. Все последующее происходило словно в замедленной съемке.

– Эрин! – крикнул Коул и бросился вперед. Действуя инстинктивно, Эрин нырнула в пространство между двумя ближайшими машинами. Она не заметила боли от удара о тротуар. Падая, она поджала ноги к животу. Главной ее задачей было защитить новую жизнь внутри себя. Эрин услышала оглушительный скрежет металла – седан врезался в машину, за которой она спряталась, почувствовала, как задрожал автомобиль, послуживший ей укрытием, и осколки стекла градом посыпались на нее.

Эрин не знала, сколько времени прошло до того момента, как она поняла, что именно произошло. Коул кричал, звал ее по имени, и она приподнялась на колени и, набрав в легкие воздух, крикнула в ответ:

– Я в порядке!

Опираясь на вторую, оставшуюся целой машину, Эрин поднялась на ноги. «Я выйду с другой стороны, – думала она, – и найду Коула». Бок сильно болел, но она старалась не обращать на это внимания.

Эрин сделала шаг вперед, и тут перед ней выросла та самая женщина, что толкнула ее в спину в баре «У Джо».

– Лгунья! – в истерике закричала Виктория, преградив Эрин путь. – Ты сказала, что вы с Коулом больше не вместе и что он тебе не нужен!

– Мы не вместе, это правда, – превозмогая страх, еле шевеля пересохшим языком, ответила Эрин.