– Я думаю, это ей решать.

Коул стиснул зубы.

– Она заслуживает лучшего.

– По мне, так все, что ты наговорил, это лишь жалкая попытка найти себе оправдание.

– Да заткнись ты! Я знаю, о чем говорю. Даже ее братья со мной согласны.

Ник смотрел на Коула не то сочувственно, не то снисходительно.

– И все же я продолжаю настаивать на своем. Важно лишь то, чего хочешь ты и что считает приемлемым для себя Эрин.

Коул не ответил. Не хотел повторяться.

Но Ник был верен себе и сдаваться не пожелал. Надо сказать, упорство Ника, или, вернее, упрямство, сослужило ему добрую службу: иначе ему бы ни за что не удалось убедить Кейт в том, что он ее любит. Ее, и никого больше. Впрочем, одним упорством дело не обошлось. Ник еще и проявил чудеса изобретательности.

– Но если все, что между вами было или есть, всего лишь секс, то тебе, пожалуй, стоит как можно быстрее оставить ее в покое. Исчезни из ее жизни. И приезжай навестить своего ребенка лишь тогда, когда Эрин и тот чувак, за кого она выйдет замуж, позволят тебе это сделать.

«Да, – подумал Коул, – Ник не сдается без боя».

– Тема закрыта, – сообщил он другу.

Ник, опершись локтями о стол, подался вперед, навстречу Коулу.

– Кто-то должен открыть тебе глаза, если из-за своего упрямства ты предпочитаешь жить зажмурившись. Потому что, уж прости за откровенность, в этом ты точно такой же, как твой отец.

Коул сжал кулаки.

– Расслабься. Я лишь дал тебе кое-какую пищу для размышлений. Сколько там осталось месяцев до родов? Воспользуйся этим временем, чтобы разобраться в себе и своих чувствах. Ребенок – это не шутки.

– Какие уж там шутки, – ответил Коул.

Ник покачал головой. Он смотрел на Коула пристально, без улыбки, словно сомневался, что тот отдает себе отчет в серьезности положения.

– Послушай, – сказал он, глядя Коулу в глаза, – и прими совет от того, кому пришлось бороться за любимую женщину. Оно того стоит. Она того стоит, – добавил он, кивком указав в сторону Эрин.

«Да, она стоящая женщина», – подумал Коул. Именно по этой причине он и не хотел обременять ее собой. Но как быть, пока он вынужден жить с ней под одной крышей, заботиться о ней, оберегать ее?

Эрин – его женщина, и будет ему принадлежать, пока у него не останется иного выбора, как отпустить ее.

Глава 9


Желая угодить проголодавшейся подруге, Мейси, добрая душа, сходила на кухню за большим куском шоколадного торта из семи слоев, на котором красовалось выведенное кремом имя «Эрин».

Эрин оценила подарок.

– Иди-ка сюда, детка, – сказала она, обращаясь к шоколадному торту, и, облизнувшись, пододвинула тарелку к себе.

– Все с тобой ясно, – заключила Мейси. – Раз тебе хочется шоколада, значит, в твоей жизни секса нет.

Эрин замерла, так и не донеся вилку с подцепленным куском до рта.

– Есть у меня секс. Вроде того, – возразила она и отправила торт в рот, надеясь, что Мейси проявит такт и сменит тему.

Подруга забрала у нее тарелку.

– Давай начистоту, – сказала она, и Эрин поняла, что торта ей не видать, пока не сделает того, чего хочется Мейси.

– Ладно. Мы снова переспали, но перед тем как мы это сделали, он предельно ясно дал мне понять, что это ничего не изменит. И я согласилась.

Мейси печально покачала головой:

– А я еще думала, что у него есть потенциал.

– Это еще не все. – Эрин с тоской смотрела на торт. – Наутро я решила, что больше этого не повторится. Я о сексе. К чему бросаться в омут с головой, когда заранее известно, чем все закончится. Но его слова и поступки идут вразрез с его же программными заявлениями. Порой кажется, что его чувства ко мне глубже, чем он думает.

– Например?

Эрин пожала плечами:

– Он меня ревнует. Как тебе такое: он запретил мне идти на мероприятие, организованное Ассоциацией адвокатов, с моим начальником Эваном. Он сказал, дословно, «если ты спишь в моей постели, ты не будешь ходить на свидания, деловые или какие-то еще, с другими мужчинами». – Эрин произнесла последнюю фразу, передразнивая баритон Коула.

Мейси захихикала, но при этом глаза ее удивленно округлились.

– И ты, конечно, поставила его на место?

– Как я могла? Он вел машину. А теперь можно мне доесть торт?

– Я попробую перефразировать вопрос. Ты хотела поставить его на место, чтобы впредь ему неповадно было тобой командовать?

«Нет, не хотела», – подумала Эрин. Она и тогда, и сейчас себя не понимала.

– Ты покраснела! – воскликнула Мейси.

– Тише!

– Выходит… тебе нравится, что он тобой командует.

– Это меня заводит, – сгорая от стыда, прошептала Эрин. – А теперь отдай мой торт.

Мейси с ухмылкой подвинула ей тарелку.

Эрин набросилась на заряженный калориями десерт.

– Слава Богу, тетя Лулу вернулась. Этот торт – бесподобен.

– Тетя Лулу все еще надеется получить компенсацию от магазина. Каковы, на твой взгляд, ее шансы?

– Вообще-то неплохие. Похоже, у них в руководстве развязалась война. Родственники не могут поделить бизнес. Один из братьев заручился поддержкой мощной адвокатской фирмы в надежде заставить другого брата выйти из бизнеса. Это долгая история. Если коротко, когда я выяснила, в чем дело, я позвонила во Флориду отошедшему от дел отцу этих двух братьев и рассказала, что его бестолковые сыновья затеяли междоусобную войну.

– Семейный бизнес становится опасным делом, – пробурчала Мейси. Она знала, о чем говорила.

– Вот именно, – продолжила Эрин. – Я сказала, что если он не вернется домой и не выберет себе преемника лично, его сыновья доведут бизнес до банкротства. – Эрин ухмыльнулась. – Бьюсь об заклад, тетя Лулу получит хорошую компенсацию, и неприятный инцидент будет забыт.

Мейси широко улыбнулась:

– Спасибо тебе. Вот тетя обрадуется!

– Не за что. – Эрин облизнула вилку и положила ее на пустую тарелку. Вот теперь она была сыта.

– Ну, раз ты утолила голод, давай кое-что обсудим. Каким образом ты собираешься заставить этого твоего упрямца понять, что у ваших отношений есть перспектива? – спросила Мейси, выразительно играя бровями.

– Ничего не выйдет. Он все сказал открытым текстом.

– Но его поступки идут вразрез с его словами, так ведь?

Эрин пожала плечами:

– Это не важно. Он упрям.

– Так и ты упряма, подруга. Как мне представляется, ты могла бы перестать метаться, уйти в отношения с головой, спать с ним, ходить на осмотры к врачу и все такое. Бьюсь об заклад, ему понравятся перемены. И у него появится база для сравнения. Он ведь не дурак? Тогда сможет по достоинству оценить открывшиеся перед ним перспективы. Он поймет, как ему с тобой повезло, какая ты классная и какая замечательная у вас может быть жизнь. Но уж если он и после этого не опомнится, ты можешь послать его ко всем чертям. – Мейси хитро ухмыльнулась. – А можно и по-другому: сдаться прямо сейчас, без борьбы.

Эрин не была в числе тех, кто сдается без боя. Она не пасовала перед трудностями. Будь по-другому, она бы не добилась больших успехов в своей профессии. Конечно, она понимала и то, что науки зачастую давались ей легче, чем многим ее сокурсникам, да и больших потрясений в ее жизни не было. «До сих пор не было», – мысленно поправила она себя, опустив взгляд на живот.

– Так что же ты выбираешь? – спросила Мейси. – И решай быстрее, потому что он уже идет сюда. Ты в игре или вне игры?

Эрин расправила плечи.

– Я в игре, – сказала она. Итак, решение принято.

– Здравствуйте, дамы, – поприветствовал их Ник, опередив Коула.

– Привет, Ник. Как жена? – спросила Мейси.

– Лучше не бывает, – сказал Ник и улыбнулся так, что стало понятно – это правда.

– Кстати, мы с Кейт устраиваем маленький междусобойчик в воскресенье. Только родственники и друзья. Мы бы хотели, чтобы вы обе пришли.

– Правда? – спросил Коул. – А почему я об этом ничего не знаю?

– Потому что, сколько я тебя ни приглашал, ты никогда не приходишь. Но если эта милая леди скажет «да», у тебя не останется выбора, потому что ты теперь – ее тень, – со смехом закончил Ник, весьма довольный собой.

Эрин не удивилась, услышав, как Коул что-то буркнул, и усмехнулась про себя – Ник неплохо знал своего двоюродного брата.

– Так я могу передать Кейт, что вы придете? – спросил Ник.

Эрин вопросительно посмотрела на Мейси. Честно говоря, она соскучилась по хорошей компании.

Мейси утвердительно кивнула.

– С удовольствием, – сказала она.

– И я с удовольствием, – радостно поддержала ее Эрин. На Коула она не смотрела.

– Я позвоню Кейт и спрошу, что понадобится из еды, – сказала Мейси Нику.

– А я принесу какой-нибудь фирменный торт тети Лулу, – поспешила сообщить Эрин, пока Мейси не перехватила инициативу.

– Потому что мы все знаем, что ты не умеешь готовить, – съязвила Мейси.

Эрин покачала головой.

– Должна сообщить, что Коул обещал меня научить, – сказала она. Раз уж приняла решение, то надо ковать железо, пока горячо. Вот она и ковала. Хотелось бы надеяться, что Коул ей подыграет.

А что, если ничего не выйдет? Ну что ж, как сказала Мейси, она будет знать, что по крайней мере приложила усилия к тому, чтобы обрести желаемое. И когда они расстанутся, ребенок и работа наполнят ее жизнь до краев, и ей просто некогда будет тосковать о нем.