– Я еду на ленч, – сообщила она Коулу, выйдя из кабинета, и, не останавливаясь, пошла к лифту.

Коул поравнялся с ней. Они молча вместе вышли из здания. По дороге к машине Эрин вдруг подумала, что нисколько не боится: по-видимому, отсутствием страха она была обязана своему взвинченному состоянию.

– Разве нам нечего обсудить? – спросил Коул.

– Мне нечего сказать. – Эрин до сих пор не могла взять в толк, как у него хватило нахальства ворваться в кабинет во время ее разговора с начальником. Впрочем, она не могла взять в толк и то, как у Эвана хватило наглости отпускать столь двусмысленные замечания по поводу ее с Коулом личных отношений.

Давно усвоив, что спорить бесполезно, она покорно уступила Коулу место за рулем.

Но Коул, вместо того чтобы завести машину, повернулся к ней и сказал:

– Ты сошла с ума.

– Ты так думаешь? – резко бросила она. – А что можно сказать о тебе? С какой стати ты вмешался, когда мы с Эваном обсуждали наши планы, к которым ты не имеешь никакого отношения?

Эрин смотрела на свои сжатые в кулаки руки. Никаких оскорблений. Она лишь должна заставить его понять, что он не должен выходить за рамки приличий.

– Что я сказал, когда переехал к тебе? – Он не стал дожидаться ответа. – Куда ты, туда и я. Я всего лишь хотел донести эту простую мысль до мистера Половины Влиятельной Пары.

Эрин порывисто развернулась к нему лицом. Все ее стремление сохранять спокойствие разом улетучилось.

– Осторожно, Коул. Ты говоришь так, словно ревнуешь меня, а мы оба знаем, что ревность не вписывается в отношения, которые хочешь иметь со мной ты, поскольку «они жили долго и счастливо и умерли в один день» – это не про нас.

У Коула даже дыхание перехватило от этой внезапной гневной тирады. «Ну и что», – подумала Эрин. Пусть привыкает. Тем более что она еще не все сказала.

– И знаешь что? Эван или кто-нибудь другой сможет дать мне то, чего хочу я. – Эрин чувствовала, что пора остановиться, но не могла. – Из того, что нам предстоит вместе растить ребенка, еще не следует, что ты имеешь право диктовать, с кем мне встречаться, а с кем нет, и встречаться ли вообще!

Глаза Коула превратились в узкие черные щелки.

– Давай-ка кое-что проясним, идет? Пока ты в опасности, я имею полное на это право. И пока ты спишь со мной в одной постели, ты, черт возьми, не будешь ходить на свидания с ним или с кем другим. – На скуле его дернулся желвак. Он злился не меньше ее.

Но не злость, а явно собственнические нотки в его голосе поразили и даже испугали Эрин. И вдруг он обхватил ее шею одной рукой, перетянул через центральную консоль и зажал ей рот поцелуем.

Эрин хотела было его оттолкнуть, потому что никому, ни одному мужчине, не позволяла такого высокомерия, но отчего-то не оттолкнула. Возможно, потому, что, если быть до конца честной, не так уж сильно была обижена на него за ревность, а этот поцелуй яснее ясного показал, что не одно лишь чувство долга движет этим мужчиной. Возможно, и ему, так же как и ей, непросто разобраться в своих чувствах.

Но все мысли вылетели из головы, когда он провел языком по кайме ее губ и прошептал:

– Откройся для меня, моя сладкая.

И она повиновалась. Поцелуй его, как и слова, был поцелуем мужчины, который считал ее своей женщиной, и все соображения здравого смысла потонули в эмоциях. Она растворилась в его запахе, в ощущениях, и все остальное вдруг утратило смысл.

Наконец он поднял голову и посмотрел ей в глаза.

– Мир? – спросил он.

– Самодовольный сукин сын, – пробормотала она, сама не понимая, как могла в него влюбиться. Но не влюбиться казалось невозможным.

Он ухаживал за ней, защищал ее, готовил для нее и целовался как бог, но при этом ясно давал понять, чтобы она ни на что не надеялась.

Так посмеет ли она отдать себя на волю возникшего между ними чувства, ухватившись, как за спасительный канат, за тонкую ниточку надежды на то, что он переступит через горький опыт своего прошлого и впустит в свой мир? Решится ли на этот отчаянный шаг, ясно понимая, что рискует остаться с разбитым вдребезги сердцем?

– Эрин, я спросил, мы помирились? – Ладонь его все так же лежала у нее на затылке.

И пока она чувствовала ее тепло, никакие мысли не шли на ум. А подумать стоило, очень стоило.

– Помирились, – сказала она, чтобы выиграть время для того, чтобы обдумать свой следующий шаг.


Они вошли в семейный ресторан, и Эрин сразу направилась к Мейси, оставив Коула одного. Он мысленно поздравил себя с тем, что, узнав распорядок дня Эрин, сразу договорился с Ником о встрече в том самом месте, где собиралась пообедать с подругой Эрин. Коул нашел уголок, откуда хорошо просматривались и дверь, и столик Эрин. Ему надо было какое-то время побыть одному и подумать. Как мог он так облажаться с Эрин и ее боссом? Что заставило его свалять еще большего дурака в машине по дороге сюда?

О чем он думал, предъявляя претензии? Заявляя права на нее? Наверное, у него случилось временное помутнение рассудка. Не помешало бы выпить что-нибудь покрепче, чтобы голова встала на место, но, увы, ему еще за руль садиться. Может, Ник сможет вправить ему мозги. Хотелось бы верить.

Мейси и Эрин сидели, сдвинув головы, и хотя Эрин ни разу на него не посмотрела с тех пор, как они сюда зашли, Мейси не только кивнула ему, встретившись взглядом, но и приветливо помахала рукой. Но улыбка ее была холодной, а взгляд лучшей подруги Эрин – оценивающим, цепким и хитрым, и от него у Коула отчего-то волоски на затылке поднялись дыбом. Он чуял недоброе.

– Привет, – сказал Ник, оторвав Коула от мрачных мыслей.

– Спасибо, что пришел.

Ник сел напротив Коула.

– Выглядишь хуже некуда, – сообщил Ник и подозвал официантку, молодую рыжеволосую женщину, незнакомую обоим.

Она подошла и улыбнулась.

– Что вам принести?

– Я возьму колу и мясной рулет, – сказал Ник, не глядя в меню.

– А вам? – спросила официантка, обращаясь к Коулу.

– То же, что ему.

Она записала заказ и ушла.

– Так что тебя гложет? – спросил Ник, откинувшись на спинку стула. Коул никогда не видел его настолько расслабленным и довольным, что, учитывая легкий характер Ника, о многом говорило.

Коул не стал притворяться, что не понимает, о чем говорит Ник.

– Я по уши в дерьме, – объявил он.

Ник отрывисто рассмеялся.

– Никак, здесь замешана женщина, и поскольку весь город знает, что ты охраняешь Эрин Марсден, нетрудно догадаться, кто она.

Официантка вернулась с напитками, помешав Коулу дать Нику достойную отповедь.

Ник кивнул в сторону столика, за которым общались Эрин и Мейси, и рассмеялся. Снова.

– Я могу догадаться, почему тебе не по себе, но, если серьезно, в чем дело?

Коул обдумывал, что можно сказать Нику, а что нет, затем решил, что поскольку Эрин уже открылась и лучшей подруге, и братьям, которые все теперь на него ополчились, то и он имеет право привлечь кого-то на свою сторону.

Он наклонился через стол и сказал:

– Эрин беременна.

Ник подавился колой.

– Не шути так. Мы ведь об этой Эрин говорим? О дочери начальника полиции? О той самой, которая ни разу в жизни не оступилась?

– Это еще не делает ее монашкой, – запальчиво, даже на его собственный слух, ответил Коул.

– Понятно. – Ник помолчал, переваривая полученную информацию. – Да, не завидую я папаше. Братья Эрин подвесят его за…

– За яйца, – закончил за него Коул. – Да, вероятно, они бы уже это сделали, если бы он не был им нужен, чтобы сутки напролет охранять сестру.

У Ника округлились глаза.

– Вот дерьмо, – пробормотал он. – И что ты намерен делать?

– Помогать ей и ребенку. Что еще? – По крайней мере деньги у Коула имелись. За работу под прикрытием платили неплохо, а тратить сбережения ему было некогда.

– Ну, я не знаю, – протянул Ник, глядя на Коула так, словно перед ним сидел законченный дебил. – Ты обрюхатил чуть ли не самую примерную девушку в городе. А тебе не приходило в голову на ней же…

– Даже не смей произносить это слово вслух, – перебил его Коул. Его бросало в холодный пот при одной мысли о том, чтобы узаконить с Эрин отношения. Она заслуживала куда лучшего мужа, чем он. При всем старании он не мог бы дать ей того, на что она по праву могла рассчитывать.

Ник нахмурился:

– Да брось, приятель. Ты должен хотя бы рассмотреть такой вариант.

Коул покачал головой:

– Подумай над тем, что сам только что сказал. Эрин – славная девушка. Красивая, умная, из хорошей семьи.

А теперь возьми меня. Отщепенец, позор семьи. И к тому же я вскоре намерен вернуться туда, откуда пришел: в человеческую помойку. Ты же знаешь, какая у меня работа. А теперь скажи: пара я Эрин или нет?

Временами в обществе Эрин Коул забывал о том, кто он такой, и потому время от времени должен был напоминать себе об этом. И как раз сейчас выдался подходящий случай.

– Ты серьезно? Я о твоем возвращении к работе внедренным агентом, – спросил Ник. – Я-то надеялся, что ты с этим завязал и заживешь, как все нормальные люди.

Коул ответил Нику сухим нервным смешком.

– Да что я знаю о нормальной жизни? Я не помню, чтобы мы всей семьей собирались за ужином и спокойно разговаривали о том, как прошел день. Но хорошо помню, как мой отец возвращался с работы домой: как он хлопал дверьми, орал на мать за то, что она кормит его дерьмом, швырял в меня все, что попадалось под руку. У меня и друзей настоящих нет, кроме тебя, потому что работа не позволяет. Ты думаешь, ей такой жизни хочется? – осипшим от волнения голосом спросил Коул.