Чёрное удушье сдавило мне горло и грудь. Прошлая жизнь? Теперь это казалось сном, диким, далёким и нереальным. В Алёнке не было следов тьмы, пятнающих душу убийцы на много воплощений вперёд. Всё это осталось в прошлом, она пришла в эту жизнь чистой, как белая голубка, будто чьи-то светлые крылья забрали её груз. Но теперь, кажется, душа её снова стала крылатой…

Алёнки не было в живых.

Это страшное чувство придавило мне грудь, как холодная каменная плита. Дождь струями стекал по лицу, чёлка прилипла ко лбу, а в небе над крышами раскинулась радуга. Нет, нет, не может быть, это ошибка! В охватившей меня буре протеста мне хотелось сорвать небо и скомкать в кулаке, как мокрый лист бумаги…

Нет, нет, я ошиблась. Этого не могло быть. Алёнка не могла умереть, мне это просто почудилось.

Чашка эспрессо грела мои дрожащие пальцы, с волос капала вода. Маленький обжигающий глоток… Нет, холод из-под диафрагмы не ушёл, а лица посетителей кафе казались смайликами на экране. Я должна вернуться, должна убедиться, что с ней всё в порядке. Решение созрело: я еду обратно.

Дворники вытирали с лобового стекла слёзы радуги, поскрипывая: прошлое надо оставлять в прошлом, иначе оно может убить наше будущее.

Я подъехала к замку Небельберге на закате, когда от зари оставалась слабая лимонно-жёлтая полоска. Странно: ворота открыты, подъёмный мост опущен. Привратники валялись то ли без чувств, то ли уже без жизни.

Из машины я вышла во всеоружии: по автомату с противовампирскими пулями в каждой руке, в карманах — сменные рожки к ним, на бедре — пистолет с зарядом ампул, за спиной — две посеребрённые катаны. Ещё по карманам были рассованы сюрикэны и метательные ножи, запасные картриджи с ампулами, но это уже так — мелочь.

Приехала я очень вовремя, как оказалось. Большому отряду воинов в чёрном противостояла ничтожная кучка вампиров и полукровок. Но где же все остальные? Охраны ведь было больше! Лорд Эльенн собрал их больше четырёх десятков. Неужели все перебиты? Где же Алёнка, что с ней? Но все эти вопросы оставались пока без ответов: мне пришлось незамедлительно пустить оружие в ход, потому что на меня мчались четверо воинов лорда Немета. В том, что они принадлежали именно его лагерю, у меня сомнений не возникло ни на миг.

Заговорили мои автоматы, испепеляя воинов в порошок. Значит, всё-таки вампиры, не полукровки. Мимо свистнули несколько дротиков, но я успела отклониться. Нет, ребята, ядами вы меня уже не возьмёте. И ваши психические потуги, отразившись о моё мощное «зеркало», упадут на ваши же бедовые головушки.

Ага, твари почуяли, кто пришёл по их душу! С кучки защитников замка они переключились на мою скромную персону.

— Сколько внимания сразу, — хмыкнула я, выхватывая пистолет с ампулами. — Я польщена, друзья мои!

Одна ампула между глаз — и кровь вампира моментально вскипает, бурная реакция разносит тело в клочья. Этих чёрных «ниндзя» было не меньше тридцати, но уже на первых двух минутах боя их число заметно сократилось. Чем только в меня не стреляли: и дротиками, и крупнокалиберными пулями, способными разнести голову слону, и пытались достать меня психическими атаками. Вот только ребята были не в курсе, что во мне — сила десяти вампиров, а значит, я в десять раз быстрее их.

Горе-защитничкам моё эффектное появление подняло боевой дух, и они смело ринулись мне на помощь.

— Давайте, давайте, не одной же мне за всех отдуваться! — крикнула я им.

Пара дротиков всё-таки воткнулась мне в бедро. На глазах у стрелявшего я вытащила их и отбросила.

— Что обрадовался? Думал, свалил меня? — хмыкнула я. — Как бы не так.

И влепила ему промеж глаз сюрикэн. «Ниндзя» пару секунд пошатался, а потом его голова разлетелась, как гнилой помидор. Между тем семеро его товарищей бежали ко мне со всех сторон с обнажёнными катанами: видимо, стрелять им было уже нечем, всё израсходовали, выбивая каменную крошку из стен. На что они рассчитывали? Порубить меня в фарш? Ну, так у меня было ещё полно и патронов, и ампул. Рано ещё для фехтования.

Я подскочила, и весёлая семёрка столкнулась между собой с разбегу. Ещё находясь в прыжке, я троим из них воткнула по ампуле, а четверых угостила серебряными пулями. Приземлившись, я сделала харакири ещё одному любителю восточных единоборств.

И свершилось: они начали бегать от меня! Пришлось преследовать их по всем залам и коридорам замковых покоев — увы, в процессе беготни и стрельбы пострадало несколько особо старинных и ценных витражей. Воодушевлённые моим примером, защитники замка сражались, как львы.

— Молодцы, ребята! Ни шагу назад! — подбадривала я.

В одном из залов в рёбра мне чуть не воткнулся электрошокер. Секунда — и он вылетел из руки нападавшего… а точнее, нападавшей. Это была Эрика. В её глазах, ставших огромными от ужаса, сверкала решимость драться до последней капли крови.

— Полегче, красавица, — усмехнулась я. — Смотри, кого бьёшь.

— Аида?! — И она с размаху повисла у меня на шее.

— Некогда, родная, некогда, — сказала я, высвобождаясь из цепких объятий. — Скажи лучше, почему так мало народу защищает замок? Где все?

У неё дрогнули губы, а лицо исказилось болезненной гримаской.

— Аида… Я послала их к Немету… Папа у него. У них был поединок, и папа… не вернулся с него. Я уже не надеюсь, что он жив.

Я выругалась.

— Чёрт, я же просила ничего не предпринимать! Я сама разберусь с Неметом!

Она, казалось, собиралась вот-вот заплакать.

— Аида… Ты пропала куда-то… Я не знала, что делать, как спасти папу… Они там, наверно, все погибли.

— Мда, военачальник из тебя хреновый, — признала я. — Но отец жив, я чувствую. Где Алёнка?

От выражения её лица моё сердце окаменело снова. Леденящее дыхание беды посеребрило изморозью виски, но сзади надвигалась опасность. Я встретила её короткой очередью, и трое «ниндзя» превратились в пепел.

— Где Алёнка? — повторила я.

Эрика всхлипнула и бросилась бежать. Это ещё что за истерика? Я кинулась следом, попутно стреляя в попадающих под горячую руку «ниндзя», но им уже не требовались пули: они отступали, покидали замок — испугались меня, охваченной тревогой, болью и каменным ужасом. Немногочисленные защитники замка гнали их, как шелудивых псов, моя помощь им уже была не нужна.

Я догнала Эрику в дверях сумрачного зала, освещённого тремя канделябрами. На покрытом чёрной тканью катафалке стоял большой полированный гроб, а рядом валялась опрокинутая табуретка. Вот она, беда — каменная плита…

Эрика стояла, прислонившись спиной к стене и закрыв лицо руками. Что скрывал в себе этот роскошный ящик? Вернее — кого? Крышка блестела в свете канделябров, закрытая неплотно… Просунув пальцы в щель, я подняла её.

Белый шёлк обивки, чёрная пиджачная спина и мужские ботинки. В гробу лежала моя Алёнка — бледная, спокойная, но словно живая и спящая, а на ней среди смятых и поломанных роз пристроился задницей кверху князь Огнев. Увидев меня, он сверкнул улыбкой.

— А… И вы здесь? Как кстати! Всё уже закончилось, как я понимаю? Вы истребили всех врагов? Я не сомневался ни капли. Вы не подумайте чего плохого, мадемуазель Аида… Я тут… гм… ой! — Выбираясь из гроба, он укололся о стебли. — Чёртовы розы! Кто только придумал эти шипы… Я… охранял мадемуазель Алёну от посягательств. Своим телом, так сказать, прикрывал её от… гм… возможного покушения.

Выкарабкавшись, Огнев начал тщательно поправлять белый шёлковый саван, на котором покоились Алёнкины сложенные руки. Примятая роза лежала на её груди.

— Ай-ай-ай, всё помялось, — сокрушался Огнев. — Я прошу прощения…

А у меня за спиной раздались странные, дико звучащие при этих обстоятельствах звуки — смех. Я обернулась. Это Эрика тряслась в истерическом хохоте, сползая по стене на пол.

— Князь, вы… вы — трус! — задыхаясь, смеялась она. — «Защищал от посягательств…» Да вы просто… ха-ха-ха… обыкновенный трус! Вы недостойны называться мужчиной…

— Мадемуазель Эрика, прошу вас, успокойтесь, — не отреагировав на «труса», сказал Огнев. — У вас нервная реакция.

И Эрика, и князь ушли куда-то за серую пелену. Светлое, сияющее лицо Алёнки заслонило собой всё прошлое, не оставляя и тени сомнения: люблю. Люблю, люблю бесконечно. Но слишком поздно: пальцы холодны как лёд, губы безучастны, ресницы сомкнуты. Слёзы выплаканы, долги выплачены.

— Нет… Нет, только не это, — шептал мой осипший от боли голос. — Алёнка, ты не могла так со мной…

Мои ладони — на её холодных щеках. А из-за серой пелены — голос Огнева:

— …Эдгара Аллана По «Заживо погребённые»? Там описана масса таких случаев. И это всё — чистая правда! Это называется летаргический сон. Её тело остаётся нетленным слишком долго, понимаете? Признаков тления нет, а должны были уже появиться! Я и мадемуазель Эрике то же самое твержу, а она хочет её похоронить.

— Сколько дней она так лежит? — спросила я, чувствуя, как моя кровь согревается.

— Уже более десяти, — ответил Огнев. — Нет-нет, что-то около двенадцати… Не помню точно. В общем, все мыслимые сроки сохранности для мёртвого тела вышли! Она жива, говорю вам! Это летаргия. Вот вы, уважаемая мадемуазель Эрика, попрекаете меня излишней любовью к литературе… А читать, как вы сами убедились, не только приятно, но ещё и полезно!

Я приложила ухо к неподвижной Алёнкиной груди. Моя девочка, моя родная, прости меня. Это я виновата. Я кляну каждый свой шаг, отдалявший меня от тебя, каждое своё слово, причинившее тебе боль. Пусть прошлое останется в прошлом, страница бытия давно перевёрнута и заполнена новыми письменами.

Тук.

Неужели?!..

Я сгребла холодное тело в объятия, роняя на пол несчастные измятые розы. Тук! Это было сердце! Слабый, еле слышный удар. Через долгие, бесконечные полторы минуты — ещё один. Моя кровь, горячая и вновь живая, шумела в висках.