— Откуда вы знаете, кто счастлив, а кто нет? — Странно, но всё больше мне хотелось убрать оружие. Слишком тяжёлым оно стало. Мне чудилось, будто когда-то я слышала этот голос, и он говорил мне тогда много нежных слов.

— Лишь взглянув на человека, мы узнаём о нём всё, — ответила Эрика. — Если он безысходно несчастен, это чувствуется. И сиюминутное плохое настроение от настоящего непоправимого горя тоже отличается.

— Нет безвыходных ситуаций, — сказала я. — Всегда можно что-то сделать, как-то помочь.

Эрика покачала головой, глядя на меня с какой-то удивительной нежной грустью.

— Не всегда, — проговорила она. — В жизни эти люди задумывались о самоубийстве. У некоторых даже были попытки. Они зашли в тупик.

— То, что даёте им вы — лишь иллюзия. — Моя рука ослабела так, что я опустила пистолет. И не поверишь — испытала от этого несказанное облегчение, как будто удержалась от чего-то страшного.

— Вся жизнь — иллюзия, — вздохнула Эрика. — Мы пребываем во власти иллюзий от рождения и до смерти.

— Скажи мне тогда, что не есть иллюзия, по-твоему? — спросила я.

Она улыбнулась.

— Ты. Ты — не иллюзия. Ты снилась мне, я уже видела всё это… Эту встречу, как она будет. Ты не убьёшь меня.

— Почему это? — усмехнулась я. — Это моя профессия — убивать вампиров.

— Потому что я тебя люблю.

Сказать, что я обалдела — значит, ничего не сказать. Ей удалось так меня поразить, что она могла бы, пользуясь моим замешательством, уже раз десять выпить меня досуха. Я не знала, то ли мне смеяться, то ли…

— Я ждала этой встречи много лет, — сказала Эрика. — Я видела сны… о тебе. Мне кажется, я тебя знаю… и очень люблю. Но нас что-то разлучило, и моя жизнь в разлуке была просто тёмной дорогой… к свету.

Глаза у неё при этом были одухотворённые, сияющие и немножко сумасшедшие. Шумно выдохнув, я почесала переносицу пистолетом и сказала наконец:

— Слушай… Звучит, конечно, дико романтично… но я в это не верю.

Это её не смутило.

— А разве у тебя нет чувства, будто ты меня тоже знаешь?

Конечно, она попала в точку. Именно это чувство, собственно, и не позволило мне убить её сразу. Ну, а ты как думала? Убью, а потом мучиться, что ли, буду, так и не узнав, в чём там дело? Так что, можно сказать, спасло её моё любопытство. Глядя в её загадочные, как зимнее небо, глаза, я и сама начинала верить в то, что она говорила. Но уж такова моя профессия охотника, чтобы подвергать сомнению любое слово вампира. Они врут, чтобы заморочить голову жертве…

— Нет никаких жертв уже Бог весть как давно, — вторглась в мои мысли Эрика. — Не веришь мне, так поверь хотя бы себе!

Уходя, она напоследок меня поцеловала. Ей всё равно, какого я пола, сказала она. У души вообще пола нет.

— Приходи сюда в это же время через три дня, — сказала она.

Она как будто знала, что я не смогу не прийти, и… была права. Вкус её поцелуя проник мне в кровь, как дурманящий яд, пахнущий осенним лесом и последними цветами. Лесом, в котором умерла Луиза-Эмилия…

Через три дня в то же время я приехала к театру на такси. Шёл дождь, и знакомая машина вся блестела в свете фонаря капельками воды. Эрика, в светлом двубортном плащике с крупными пуговицами, вышла мне навстречу с букетиком фиалок в руке. Я тут же прикрыла её своим зонтом.

— Это мне, что ли? — удивилась я, когда она, сияя глазами, протянула мне фиалки. — У нас что, свидание?

— А что это, как ты думаешь? — улыбнулась она.

— Не знаю, — усмехнулась я. — Разве у охотника и вампира может быть свидание?

— Может, как видишь. — Она прижалась ко мне под зонтом. — Ты же пришла. Ммм… и всё-таки взяла оружие. Зачем?

Мне стало неловко. Пистолет я взяла машинально, по многолетней охотничьей привычке.

— Это я уже автоматически делаю, — объяснила я. — Бессознательно. Привычка.

— Да, привычка — вторая натура, — усмехнулась Эрика, вытаскивая у меня пистолет из кобуры за пазухой.

Мыслимое ли дело, чтобы я позволила вампиру обезоружить меня? Конечно, нет. Но вот ей мне хотелось позволять всё, даже самое невероятное — например, обнять меня за шею. Дождь барабанил по зонту, а Эрика ртом щекотала мои губы. Это был ещё не поцелуй, а как бы примерка, подстройка под мои изгибы для последующего щекотно-сладкого плена. Для неё это было так просто и естественно — она верила, что встретила ту, кого видела в своих снах, ничуть не опасалась меня и доверяла мне. И правильно: опасаться этой романтичной дурочке нужно было не меня, а Змея, который из-за угла целился в неё из винтовки. Времени у меня осталось только на то, чтобы заслонить её собой, и я это сделала.

Резко схватив её, я поменялась с ней местами, и серебряная пуля прошила моё плечо навылет, не задев Эрику. Винтовка была с глушителем, и выстрел раздался, как негромкий хлопок. Увидев кровь, Эрика в ужасе распахнула глаза, а я крикнула:

— В машину, быстро! Уезжай!

Но она цеплялась за меня.

— Тебе больно? Больно?

Змей, потрясённый, чуть опустил оружие, но я знала: ещё миг — и он снова выстрелит.

— Пустяки, заживёт. Живо, в машину, кому говорю!

— Едем со мной! — хваталась она за меня.

Змей уже вскинул винтовку для нового выстрела. Его рука не дрогнет, промаха не будет, знала я. Всё, что мне оставалось, это забрать мой пистолет у Эрики и прострелить Змею руку. Он полукровка, рана не причинит ему большого вреда и уже завтра заживёт, а Эрике это даст необходимые несколько секунд, чтобы скрыться.

Пистолет был без глушителя, и выстрел прогремел на всю занавешенную пеленой дождя улицу. Змей пошатнулся и выронил винтовку, на его руке тоже проступила кровь. Я затолкала сопротивляющуюся Эрику в машину, рявкнув:

— Я сама с ним разберусь! Езжай!

У неё, похоже, совсем отсутствовал страх. Она была готова под пулями тащить меня с собой.

— Это мой друг, я с ним разберусь, — заверила я.

Она посмотрела на меня так, что мне, честное слово, захотелось её обнять. Но было не время для нежностей. Мотор завёлся, и машина Эрики скрылась в дожде, а я подошла к Змею.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

Он смотрел на меня со смесью изумления, горького недоумения и боли. Я похлопала его по плечу.

— Не сердись, приятель. Просто я… не хотела, чтобы ты убивал её.

Оказалось, пока я следила за Эрикой, Змей следил за тем, как я слежу за ней — вот такая комбинация. Он решил, что вампирша оплела меня своими чарами и хочет убить, и принялся меня спасать. А я, неблагодарная дрянь, так с ним обошлась.

Змей пришёл в группу за пять лет до этого. Его, как и меня, нашёл Кельц и увлёк своими идеями, и парень стал отличным охотником. Его уже почти ничему не нужно было учить: Змей владел единоборствами и превосходно стрелял. Ходили слухи, что его отец — сам лорд Немет, но парень ни подтверждал, ни опровергал их.

— Она что, запудрила тебе мозги? — вскричал он. — Очнись! Это же вампир! Мы призваны их уничтожать, а ты что сделала?

Что сделала я? Спасла вампиршу, получила пулю и выстрелила в друга. И правда, как будто на меня что-то нашло. С этого момента во мне что-то изменилось, словно невидимый часовщик нажал во мне маленькую пружинку. Мы со Змеем сидели под навесом летнего кафе, по руке моего друга струилась кровь, пропитывая мокрый рукав и капая на мостовую, а мой табак промок. Нам предстояло объяснять случившееся Кельцу. В общем, всё скверно.

Зайдя в магазин, я купила нового табаку — уж очень хотелось закурить, а в аптеке — бинт для себя и Змея.

— Что ты там с ней делала под зонтом? — спросил он. — Целовалась, что ли?

Я вздохнула.

— Ну… Похоже, да.

— Ты что, из этих?

Слово «этих» он произнёс презрительно, будто сплюнул. Меня это задело.

— А если бы и так, то что? — ответила я с вызовом. — Есть со мной за одним столом перестанешь?

— Да меня не это беспокоит, — сказал он. — А то, что ты не дала убить эту тварь!

— Есть твари и пострашнее, чем она, — проговорила я.

Глава 24. Жизнь на кону

Поиски пятого номера привели меня в вампирское казино Дженго Аньези — италоязычного евроафриканца. Вообще, я и казино — это отдельная история, скажу пока так: нет в Европе такого казино, где бы я не побывала.

Ну, а заведение Дженго, естественно, посещают в основном вампиры; случается, и люди заглядывают, но вот только когда они начинают слишком выигрывать, лишаются достаточной части своей крови, чтобы больше никогда не играть — не только в этом казино, но и в прочих: мёртвые (перефразирую одно известное выражение) не играют.

А вампиры играют, да ещё как. И на деньги, и на кровь — приводя с собой пару-тройку жертв в качестве ставок. Жертвы не знают, что их жизнь поставлена на кон: в это время они тоже заняты своей игрой, не подозревая, для чего их сюда пригласили. Для условных обозначений ставок с целью конспирации используются стандартные типажи людей: светловолосый мужчина старше сорока лет — «белый король», светловолосая женщина такого же возраста — «белая королева»; такая же пара, но брюнеты — «чёрный король» и «чёрная королева». Люди от тридцати до сорока лет называются «графом» и «графиней», младше тридцати лет — «виконтом» и «виконтессой». Шатены и рыжие условно относятся к белой «масти».

Кроме традиционных и общеизвестных азартных игр играют вампиры и в свои, особые. К таким играм относится «мёртвый маркиз» и «тейнта». Значение названия второй игры неясно, происходит оно из древнего, сейчас уже почти утраченного вампирского языка.

Для «мёртвого маркиза» используются особые старинные вампирские карты, напоминающие Таро, в колоде которых есть семь «мёртвых маркизов». Побеждает тот игрок, в чьей комбинации карт встречается большее количество «маркизов».