Че-е-е-е-е-рт. Ну и наломала же я дров. Забыла обо всем на свете из-за всех этих чрезвычайных ситуаций.

И что мне теперь делать? Как решить эту проблему? Я ничего не могу сказать Сэму. Он взбесится. И вообще, у него сейчас такое сложное положение. Послать письмо с извинениями и отложить встречу? Или это только ухудшит их отношения?

Передо мной мелькает единственный луч надежды. Отец Сэма не ответил на письмо, вот почему я забыла об их предполагаемой встрече. А вдруг он его вообще не получил? Тогда все в порядке…

Внезапно обнаруживаю, что энергично киваю, словно пытаюсь убедить в этом сама себя. Одна из девушек поднимает глаза и с любопытством изучает меня. Ох…

— Хорошо! — громко говорю я. — Значит… я просто… Хорошо. Да.

Быстро разворачиваюсь и спешу укрыться в кабинете Сэма и только берусь за телефон, чтобы написать отцу Сэма, как вижу Сэма и Викс, шагающих обратно. Они явно спорят. Поспешно скрываюсь в ванной.


— Мы не можем сделать подобное заявление, — Сэм яростно комкает листок бумаги и швыряет в мусорную корзину. — Это исказит ситуацию. И мы подставим Ника.

— Ты несправедлив, Сэм. Это будет разумным официальным ответом. Ничто в нашем заявлении не свидетельствует о том, написал или не написал он эту записку…

— Должно свидетельствовать! Нужно объяснить миру, что он не мог написать ничего подобного! Сама знаешь!

— Пусть он скажет об этом в своем заявлении. Мы не должны выглядеть так, будто потворствовали подобной практике…

— Сваливать вину на Джона Грегстона уже было достаточно некрасиво, — говорит Сэм. — Этого не должно было случиться. Он не должен был потерять работу. Но Ник! Ник — это все для нашей компании.

— Сэм, мы не будем сваливать на него вину. Он должен сделать собственное заявление. Он может сказать все, что ему заблагорассудится.

— Прекрасно! — ехидничает Сэм. — А его команда при этом не поддержит его. Напомни мне, что не следует нанимать тебя для того, чтобы ты представляла мои интересы, когда я попаду в переплет.

Викс вздрагивает, но молчит. У нее звонит телефон, она дает отбой.

— Сэм… — Викс замолкает, делает глубокий вдох и начинает снова: — Сэм, ты идеалист. Знаю, ты обожаешь Ника. Как и все мы. Но он не наше все. Больше нет. — Она морщится под взглядом Сэма, но продолжает: — Он просто человек. Великолепный, выдающийся, но не идеальный человек. Которому за шестьдесят.

— Он наш лидер, — кипятится Сэм.

— Наш председатель — Брюс.

— Ник основал эту долбаную компанию, если ты помнишь…

— Это было давно, Сэм. Очень давно.

Сэм делает несколько шагов по кабинету, словно пытается успокоиться. Хоть бы уж он не вспомнил о моем присутствии.

— Значит, ты на их стороне, — наконец говорит он.

— Дело не в том, кто на чьей стороне. Ты знаешь, как я привязана к Нику. — Ей, похоже, становится все более неловко. — Но это современный бизнес, а не семейная фирма. Мы в долгу перед нашими спонсорами, клиентами, персоналом…

— Господи, Викс. Ты только послушай себя!

Напряженное молчание. Они не смотрят друг на друга. Викс морщится, она встревожена и растеряна. Волосы Сэма взъерошены больше обычного, он страшно разгневан.

Атмосфера в кабинете гнетущая. А я-то всегда считала, что пиар — веселая работа. И понятия не имела, что дело может обернуться таким вот образом.

— Сэм. — Протяжный выговор Джастина Коула, который не спутаешь ни с чьим другим, достигает моих ушей, и мгновение спустя он оказывается в кабинете, благоухая «Фаренгейтом» и излучая удовлетворение. — Взял дело под контроль?

— Над этим работают юристы. А мы занимаемся заявлением для прессы. — Викс натянуто улыбается ему.

— Потому что в интересах компании нам нужно следить за тем, чтобы никто из других директоров не оказался запятнанным из-за этих неверных… воззрений. Понимаешь, о чем я?

— Все идет своим чередом, Джастин.

По тону Викс я понимаю, что она любит Джастина не больше, чем Сэм.®

— Прекрасно. Конечно, все это очень неблагоприятно для сэра Николаса. Такая жалость, — лицемерно вздыхает Джастин. — Но он справляется…

— Он не справляется. — Сэм бросает на Джастина сердитый взгляд. — Ты просто заносчивый засранец.

— Спокойно, спокойно! Знаешь что, Сэм, давай пошлем ему электронную открытку.

— Пошел к черту.

— Ребята! — Викс, похоже, готова взорваться.

Теперь мне понятно, почему Сэм говорил о сторонниках и победах. Они с Джастином относятся друг к другу крайне враждебно. Похожи на оленей-самцов, которые будут драться до тех пор, пока не обломают друг другу рога.

На лице Джастина проступает удивление — он углядел меня в моем убежище. Но, ничего не сказав, он удаляется.

— Эта записка — типичная клевета, — яростно шепчет Сэм. — Подстава. Джастину Коулу известно это, и он сам стоит за ней.

— Что?! — вскрикивает Викс. — Сэм Рокстон, ты не должен говорить подобных вещей! Тебя примут за психа, свихнувшегося на теории заговора.

— Это была другая. Гребаная. Записка. — Сэм буквально рычит. — Я видел первоначальный вариант. И Малколм видел. Там ни слова о взятках. А теперь она исчезла из всех компьютеров. И следа не осталось. Объясни это — и можешь называть меня психом.

— Я ничего не могу объяснить, — вздыхает Викс. — Даже не буду пытаться. Лучше займусь своей работой.

— Кто-то сделал это, и ты это знаешь. Играешь им на руку, Викс. Они хотят опорочить Ника, а ты готова позволить это.

— Нет. Нет! Я не участвую в этой игре.

Викс подходит к мусорной корзине, достает из нее скомканный листок и разглаживает его.

— Я могу поменять одну-две детали. Но я говорила с Брюсом, и нам придется смириться с существующим положением дел. — Она берет ручку. — Хочешь внести небольшие исправления? Потому что Джулиан вот-вот одобрит ее.

Сэм игнорирует протянутую ручку.

— А что, если мы найдем настоящую записку? Что, если докажем, что это подделка?

— Прекрасно! Тогда мы уничтожим эту, честь Ника будет спасена, и мы закатим вечеринку. Поверь, Сэм, я очень желала бы этого. Но нам приходится работать с тем, что мы имеем. А в данный момент это убийственная записка. — Викс устало проводит рукой по лицу. — Сегодня утром я пыталась уладить недоразумение с пьяным почтальоном, — бормочет она про себя. — Подумать только, волновалась о таких пустяках.

Волноваться ей не следует, от этого под глазами появляются мешки.

— Когда будет опубликовано заявление? — спрашивает Сэм. Вся его бурная энергия испарилась, плечи поникли, и говорит он так печально, что мне хочется обнять его.

— Это единственное светлое пятно. — Голос Викс становится мягче. — Они приберегут новость для десятичасового выпуска, так что у нас в запасе добрых шесть часов.

— За это время многое может случиться, — робко подаю голос я, и оба они столбенеют от неожиданности.

— Она все еще здесь?

— Поппи. — Даже Сэм ошарашен. — Мне так неловко. Не знал, что вы не ушли.

— Она слышала все это? — с негодованием восклицает Викс. — Сэм, ты выжил из ума?

— Я никому ничего не скажу! — быстро говорю я. — Обещаю.

— Ну ладно, — вздыхает Сэм. — Это моя ошибка. Поппи, здесь нет вашей вины. Вы пришли по моему приглашению. Сейчас попрошу кого-нибудь проводить вас. — Он подходит к двери. — Стефани? Можно тебя на секундочку?

В кабинете появляется приятная девушка с длинными светлыми волосами.

— Можешь проводить нашу гостью, подписать ей пропуск и все такое? — спрашивает Сэм. — Простите, Поппи, я бы сам сделал это, но…

— Нет-нет! Вы заняты. Я все понимаю…

— Встреча! — Сэм словно только сейчас вспомнил о ней. — Ну конечно же. Простите, Поппи. Ее отменили. Но она состоится в другое время. Я дам вам знать…

— Прекрасно! — Мне удается улыбнуться. — Спасибо.

Он не сделает этого. Но я не в обиде.

— Надеюсь, у вас все будет хорошо. И у сэра Николаса.

Глаза Викс так и жгут меня. Она явно боится, что я проболтаюсь.

Не знаю, как поступить с отцом Сэма. Сейчас явно не время заводить об этом речь. Нужно послать сообщение в гостиницу или придумать что-то еще.

— Ну… еще раз спасибо. — Встречаюсь с Сэмом взглядом и почему-то чувствую странную боль. Это наша последняя встреча. — Держите. — Протягиваю ему телефон.

Он берет его и кладет на стол.

— Простите…

Мне будет непривычно без Сэма. Я никогда не узнаю, как все обернется. Может, прочитаю об этой записке в газетах. Может, увижу объявление о свадьбе Сэма и Уиллоу в свадебной колонке.

— Пока. — Поворачиваюсь и иду по коридору за Стефани. — Значит, у вас сегодня конференция, — вежливо говорю я уже в лифте. — Но сотрудники все в офисе.

— О, мы едем не все сразу. — Стефани выводит меня в вестибюль. — Там уже уйма народу, и второй автобус отправится через час. Я поеду с ним. Хотя главные события произойдут завтра. У нас будет торжественный обед, и Санта-Клаус произнесет речь. Обычно все проходит очень весело.

— Санта-Клаус? — удивляюсь я.

— Так мы зовем сэра Николаса. Глупое прозвище. Сэр Ник… Святой Ник… Санта-Клаус. Немного притянуто за уши, конечно. — Она улыбается. — Позвольте ваш пропуск?

Протягиваю ей ламинированную карточку, и она вручает ее охраннику. У меня какое-то странное чувство.

Санта-Клаус. Парень, звонивший Вайолет, говорил о Санта-Клаусе. Или это просто совпадение?

Стефани провожает меня по мраморному холлу к выходу, а я пытаюсь вспомнить его слова. Что-то о хирургическом вмешательстве. Еще он сказал «не останется следов»…

Резко останавливаюсь, сердце бешено колотится. Только что Сэм почти повторил эти слова. «И следа не осталось».