Лес был холодным и темным, когда Конрад выехал на внедорожнике к ближайшей главной дороге. Ему нужно было связаться с Нэйтом, чтобы узнать, что там нового, прежде чем мы сможем составить план и отправиться на запад. Я сказала ему, что останусь в хижине, пока его не будет, и я стояла на крыльце и махала рукой, когда он, газуя, отъезжал вниз по гравийной дороге.

Как только он скрылся из виду, я прошмыгнула внутрь и вытащила свои самодельные силки из шкафа. К его возвращению я планировала приготовить блюдо из кролика — на этот раз без корня цикория — вместе с хорошим грибным соусом и зимней зеленью. Он разозлится, если я выйду из хижины? Определенно. Сможет ли его удовольствие от ужина, состоящего не из рыбы, пересилить гнев? Надеюсь.

Я перешла через дорогу и углубилась в кусты, топая, а мое дыхание превратилось в белое облачко пара. Ярко-голубое небо проглядывало из-за ветвей над головой, и сосновые иглы приглушали мои шаги. Оставив душное замкнутое пространство хижины позади и вдохнув свежего воздуха полной грудью, я взбодрилась. Какое-то животное промчалось передо мной вглубь леса. Я улыбнулась, уверенная, что смогу поймать какого-то зверька в ловушку. Я повернула направо, продираясь сквозь колючий подлесок, пока не нашла то, что искала, — небольшую звериную тропку среди опавших листьев и сосновых иголок. Открытая грязь и примятые листья образовали след, который вел вглубь леса. Я пошла по тому следу, пока не нашла молодое деревце, которое можно будет задействовать для моей ловушки.

Я опустилась на колени и наклонила деревце, проверяя его упругость и прочность. Удостоверившись, что оно сможет выдержать вес мелкой дичи, я привязала длинную бечевку на верхушке. Забив деревянный колышек в землю и закрутив бечевку, чтобы образовалась петля, я установила ловушку, привязав согнутое деревце к колу, но сделала ему спусковой крючок, который отпустит деревце, как только животное попадет в петлю-ловушку. Для наживки я намазала верхушку колышка драгоценным арахисовым маслом.

Когда ловушка была готова, я отступила и проверила свою работу. Она выглядела тесной, поэтому я прошла немного дальше по тропинке и поставила другую. Я быстро справилась с этим, прошел всего за час после отъезда Кона; время у меня имелось, поэтому я прошла за угол от хижины, огибая по дуге и расчищая землю, чтобы попытаться найти немного грибов и зелени.

За следующие полчаса в лесу удалось насобирать зелень одуванчика и горсть белых грибов, из которых я надеялась сделать хороший соус, как только их обжарю. Еще не время было проверять силки, поэтому я вернулась в хижину и выложила свои пожитки и приспособления. Вскоре после этого звук мотора заставил меня выглянуть в окно.

Кон вернулся. Он вышел из внедорожника и осмотрел линию деревьев вокруг хижины. Меня охватило волнение, когда я посмотрела на него. Высокий и подтянутый, благодаря своему сильному телу он мог казаться грозным, даже не имея при себе вообще никакого оружия. Возможно, он был посланником ада, при этом он был прекрасен как ангел небесный.

Он осторожно подошел к хижине и отпер дверь. Увидев меня, он схватил меня в объятия и глубоко вдохнул:

— Черт, я скучал по тебе. Меня не было всего два часа. А показалось, что прошла целая жизнь.

Я улыбнулась ему:

— Что тебе удалось выяснить?

— Ничего хорошего, — он окинул взглядом кухню. — Что всё это значит?

Я потянулась к нему, взяв за подбородок, повернула к себе и заглянула ему в глаза:

— Сначала ты.

— Секс в первую очередь, — он отодвинул мою руку в сторону и поцеловал меня так страстно, что у меня подкосились колени. Когда он отстранился, то провел большим пальцем по моей нижней губе со словами:

— Я уже сказал, что скучал по тебе?

Затаив дыхание и задрожав от предвкушения, я кивнула.

Он сел в кресло и притянул меня на колени.

— Я разговаривал с Нэйтом. Винс не хочет рисковать, оставляя нам шанс. Он послал дюжину бойцов, чтобы найти нас, да и Рамон все еще идет за нами.

— Это нормально? — мое воображение рисовало толпу людей в плащах и черных шляпах, подкрадывающихся к хижине с пистолетами наготове.

— Нет, ничего подобного, — он нахмурился. — Винс собирается использовать все возможности, чтобы спасти Берти от гроба с музыкой. В этом нет никакого смысла.

— Как думаешь, у Берти есть что-то на него?

Он пожал плечами:

— Может быть. Но если бы у него было, то, похоже, Винс приказал бы мне нажать на курок.

— Тогда что?

— Я не знаю, — он провел одной рукой по своим волосам, а другую положил мне на поясницу. Он просунул пальцы под мою рубашку, и его хмурое выражение лица разгладилось, как будто прикосновение кожи к коже успокоило его. — Но что-то не сходится.

— Что мы будем делать? — я положила голову ему на плечо.

Он тяжело вздохнул, его плечи опустились. Мне не понравилось, как он это произнес:

— Мы должны разделиться.

Я села и встретила его взгляд, воскликнув:

— Что?

Он прижал ладонь к моей спине:

— Только ненадолго.

— Нет, — мои глаза вдруг обожгло, на них выступили слезы, грозя пролиться.

— Послушай, Чарли! — он провел большим пальцем по моей щеке. — Я был создан для одного. Я убийца. Единственный способ, которым я могу обеспечить нашу безопасность, это вернуться самому…

— Нет! — я покачала головой, уронив слезу.

— Да, — он снизил тон и говорил тихо, своим голосом пытаясь успокоить меня, чтобы я приняла неприемлемое. — Я вернусь обратно и сделаю то, что делаю. Потом мы встретимся на западе.

Мое сердце разбилось от того, что я боялась, что это могло стать для меня роковым ударом; я пробормотала:

— Они убьют тебя.

— Винс не остановится, пока ты не умрешь, — при этих словах его челюсть сжалась. — Я не позволю этому случиться. Убить его и Берти — это единственный выход. Отрубить голову всей организации. После этого они будут слишком заняты грызней, барахтаясь в этом дерьме, и им будет насрать на нас с тобой, — он вытер мои слезы, хотя их стало ещё больше. — И когда это будет сделано, я найду тебя. Обещаю.

— Ты не можешь этого обещать, — произнося это, я всхлипнула и вздрогнула всем телом. — Ты не знаешь, что может произойти.

Всё разваливалось в считанные минуты. Он приговорил себя к смерти и ожидал, что я соглашусь с его решением. Я не могла его отпустить.

— Мы будем вместе, — он приподнял мой дрожащий подбородок и поцеловал меня. — Я найду тебя. Я где угодно найду тебя.

— Пожалуйста, не делай этого, — с этими словами я обняла его за шею и прижалась к нему.

Он прижал меня к себе, пока я плакала, его голос был нежным, когда он говорил:

— Нэйт уже в пути, едет к нам. Я собираюсь встретить его на шоссе, убедиться, что за ним не следят. Когда мы поймём, что всё чисто, я приведу его сюда, завезу кое-какие припасы для тебя, а потом мы с ним займемся Винсом и Берти, а ты собирайся, отправляйся в путь и не оглядывайся назад.

— Нет. Я не оставлю тебя.

— Тебе придется.

— Не поступай так со мной.

Неужели он нашел меня — мы нашли друг друга — только для того, чтобы его отняли? Я не могла дышать.

— Тссс, — он прижался к моим волосам. — Всё будет в порядке.

Ничего не будет в порядке. Он будет мертвым, а я буду беззащитна и в бегах.

— Лгун, — я прижалась к его груди и уставилась на него. — Ты лжешь. Это самоубийственная миссия, — моя боль превратилась в ярость, от которой я задрожала. — Поехали со мной. Мы сбежим. Они не смогут нас найти.

— Чарли, пожалуйста, — с этими словами он потянулся к моему лицу, но я отстранилась.

— Тебе не обязательно уходить.

Печаль омрачила его красивое лицо.

— Я знаю. Это единственный способ…

— Нет, это не так! — я вскочила на ноги. — Мы можем поехать куда угодно. Быть кем угодно.

Он покачал головой и встал, пробормотав:

— Я шел по следу жертв даже в Мексику, убивал их, пока они в это время спали в лачугах вдали от настоящих городов. Я могу найти кого угодно, где угодно и убрать их. Рамон будет охотиться на нас, пока не получит награду. Это то, что делает его почти таким же опасным, как я. Мы никогда не останавливаемся, пока не убьем нашу цель.

У меня в голове помутилось, на душе скребли кошки; в отчаянии я проговорила:

— Если ты любишь меня, ты пойдешь со мной, и мы убежим.

Конрад подался вперед, так что мне пришлось вытянуть шею, чтобы заглянуть в его глаза; тогда он произнес:

— Я люблю тебя больше, чем что-либо в своей жизни. За тебя стоит умереть.

— Я пойду с тобой.

Он схватил меня за плечи, сжав с такой силой, что стало больно, и воскликнул:

— Ни за что!

— Я могу помочь. Я умею стрелять.

— Дело не в умении стрелять. Речь идет о готовности нажать на курок, несмотря ни на что. Каждый раз. Никаких вопросов, никаких угрызений совести, только кровь. Это не про тебя.

— Возможно, я смогла бы так, — произнося это, я не была уверена, так ли это, но я пыталась ухватиться за любую возможность, чтобы остаться с ним.

— Я не хочу, чтобы ты была такой. Только зная, что ты в безопасности, я смогу сосредоточиться на работе. Это мой единственный шанс выбраться живым. Тебе нужно уходить.

Куда бы я ни повернула, у него были аргументы; кирпичная стена, которая медленно складывалась, чтобы разделить нас.

— Мне нужно знать, что ты уйдешь, когда придет время, — с этими словами он взял меня на руки и отнес к кровати, осторожно положил и навис надо мной. — Я не могу сделать это, если ты не пообещаешь, что будешь жить счастливой жизнью.