Нейт поковырялся в салате, размазав козий сыр по листьям. Он был уверен, что глубокое декольте и флирт Бриджит вышли далеко за рамки ее задания — уговорить его стать студентом Брауна. Он подозревал, что нравится ей. Но она все еще была его университетским интервьюером, и он хотел произвести на нее хорошее впечатление.

— Да вроде того, — ответил он неуверенно. — Ну, типа, мы то встречаемся, то расстаемся.

Казалось, что такой ответ ей понравился.

— А сейчас вы вместе?

Нейт всегда предпочитал пиво шампанскому, но сейчас выпил свой бокал одним махом, в стиле Блер. Теоретически они с Блер были вместе опять, и это было хорошо, ура. Но они, в общем-то, не обсуждали условий своих отношений. Так что является ли флирт с работником приемной комиссии изменой — это еще вопрос.

В этот момент раздался звонок его телефона. Нейт вытащил его из кармана, ругая себя за то, что забыл выключить телефон до ужина. Он посмотрел на экран. Вспомни зло…

До этого Нейт сделал шесть затяжек марихуаны дома у Энтони Авульдсена, и потому голова его немного гудела. Разговор с Блер мог хотя бы слегка помочь ему прийти в себя.

— Мне нужно ответить, — извинился он перед Бриджит и сказал в трубку: — Привет.

— Здравствуй, — холодно произнесла Блер. — Прежде чем ты скажешь что-либо, я должна тебя кое о чем спросить.

Блер говорила так, словно старалась использовать как можно меньше слов. Нейт был уверен, что она выпила перед этим разговором.

— О'кей.

— Скажи честно — ты подавал документы в Йель?

Ох ты черт.

Нейт схватил свой бокал с шампанским и снова осушил его залпом. «Твою мать! — выругался он про себя. — Твою мать, твою мать, твою мать!» Что бы он сейчас ни ответил — все равно быть беде. Если он скажет «да» — он будет ублюдком и лжецом, а если скажет «нет» — все равно будет ублюдком и лжецом. Бриджит выжидающе улыбалась ему своими сияющими и ярко накрашенными губами. По крайней мере, Нейт мог утешить себя тем, что Блер была далеко от него, в Джорджтауне, а он ужинал со своим интервьюером из Брауна, которая умирала от желания увидеть его без одежды. Нейт решил сказать правду.

— Да, подавал. И кажется, меня приняли, — сказал 6н наконец.

Блер издала странный булькающий звук, и Нейт понял, что она блюет в унитаз.

— Пошел ты, — прорычала она в трубку, прежде чем закончить разговор.

Нейт отключил телефон и сунул его в карман. Появился официант с лобстером.

— Черт, выглядит аппетитно, — сказал Нейт, в душе думая совершенно обратное.

— Не хочешь разделить хвост? — спросила Бриджит, ловко расправляясь с горячим ракообразным. Она кивнула на щипцы для клешней, принесенные официантом. — Или начнем с клешни?

Все, чего на самом деле хотел Нейт, — еще пару раз затянуться, а затем втоптать огромное ведро шоколадного мороженого «Бреерс», сидя в совершеннейшем коматозе перед «Матрицей», которую он видел уже восемнадцать раз.

Бриджит оторвалась от лобстера.

— С тобой все в порядке? — спросила она.

Нейт пожал плечами.

— Кажется, моя девушка только что опять порвала со мной.

Бриджит округлила глаза.

— Бедняжка. — Она подозвала официанта. — Мы можем взять это с собой? — спросила она, отодвигая свой стул, а затем снова обратилась к Нейту: — Идем. Я куплю тебе пива и сигарет.

Нейт пытался убедить себя, что пока Блер не было поблизости, чтобы прикончить его прямо на месте, он, по сути, был в безопасности и мог до ее возвращения наслаждаться следующими двадцатью четырьмя часами. Он мог даже позажигать с Бриджит, если бы захотел.

Но правда в том, что его достали постоянные разрывы с Блер, когда они оба знали, что им суждено быть вместе до конца своих дней. И в отличие от Блер ему было наплевать, в каком университете он будет учиться. Честно говоря, он вполне был бы рад обойтись вообще без университета, по крайней мере, еще пару лет. Выходило так, что лучшим способом примириться с Блер было его исключение и из Брауна, и из Йеля.

Насколько он понимал, единственным способом сравнять их с Блер счет было добиться аннулирования его зачисления в Браун и Йель. А разве есть способ сделать это лучше, чем вести себя как полный козел?

— К черту, — произнес Нейт едва слышно. Он встал и помог Бриджит надеть ее джинсовый жакет, висевший на спинке стула. Его пальцы прошлись по ее шее, когда он доставал ее волосы из-под воротника. Они стояли вплотную друг к другу, ее дыхание пахло фруктовым сиропом.

— Как сильно Браун хочет меня? — прошептал Нейт.

Зеленые глаза Бриджит расширились.

— Сильно, — ответила она дрожащим шепотом.

Ключ от ее номера лежал на столе. Нейт взял его и положил в карман.

— Сильно, — вновь прошептала она.

Официант подал Нейту пластиковый пакет с завернутым в фольгу девятикилограммовым лобстером. Нейт поставил его на стол и положил руки на талию Бриджит.

— Покажи мне, — хрипло произнес он, чувствуя отвращение к звуку своего голоса.

Кажется, он говорил не о лобстере.

С ВЫБИРАЕТ НЕПРОТОПТАННЫЕ ДОРОЖКИ

Через полчаса после отъезда из Джортауна Серена попросила водителя остановится на заправочной станции. Магазин при ней был крошечным и с паршивым ассортиментом, тем не менее, там была кола, батончик «Твикс» и местная газета — все это Серена купила просто так, лишь бы чем-то занять себя, пока она предавалась мечтам о Дрю. На улице, сразу за колонами, стоял парень, державший в руках табличку с надписью «Браун». На нем были потертые джинсы, симпатичная рубашка в бело-голубую полоску и мокасины-доксайдеры на босу ногу. За спиной у него висел черно-фиолетовый рюкзак, из тех, которые люди обычно берут с собой в длительные походы. Его черные кучерявые волосы были чистыми, и выглядел он вполне нормальным.

— Подбросить? — крикнула она.

Парень покрутил головой по сторонам.

— Меня?

Серене сразу понравились его большие и широко распахнутые карие глаза.

— У меня машина, и я еду в Браун. Поехали, если хочешь, — предложила она.

Парень застенчиво улыбнулся и последовал за Сереной к машине. Он сел возле самой двери и поставил рюкзак между собой и Сереной. К рюкзаку был пришит маленький итальянский флаг. Серена пила свою колу и делала вид, будто увлечена чтением газеты. Парень вытащил из рюкзака блокнот и карандаш и стал делать какие-то пометки.

Серена подумала, что он делает домашнее задание или пишет письмо, но затем, затем когда она зевнула и запрокинула голову на спинку сидения, чтобы подсмотреть, что же он там делает, то, к великому удивлению, обнаружила, что он рисовал ее. Если точнее, ее руки.

— Я могу это взять себе, когда ты закончишь? — спросила она.

Парень подскочил, будто и вправду думал, что она ничего не заметит.

— Извини, — сказал он, закрыл блокнот и засунул карандаш за ухо.

— Да ладно. — Серена вытянула руки над головой, а затем положила их а колени. — Я все равно сейчас немного не в себе. Рисуй на здоровье.

Парень опять открыл блокнот.

— Ты не против? — спросил он.

— Не-а. — В конце концов, она была профессиональной моделью. Она села поудобнее и положила руки точно так же, как они лежали до этого. — Так нормально?

— М-м-м, — протянул парень, склонив голову над своей работой. У него была темно-оливковая кожа и крупные черные локоны. От него исходил аромат свежей мяты.

Серена прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, какими были волосы Дрю. Она помнила, что его сосед Вейд был рыжим. А Дрю — что-то вроде… темно-русого? Шатена? Она действительно не могла вспомнить. Серена открыла глаза и вновь взглянула на парня. Сзади его загоревшая шея выглядела мягкой и нежной. «Если бы у нас были дети, у них был бы загар круглый год и тот песочный светло-коричневый оттенок волос, который так красиво смотрится на солнце», — размышляла она. А потом в ужасе отвернулась. Что с ней происходит? Она даже имени его не знает!

— Ты учишься в Брауне? — Парень снова поднял глаза.

Взгляд Серены был прикован к окну. Стекло было грязным, и она могла видеть в нем отражение своего попутчика. У него были красиво изогнутые ресницы и удивительно ласковые, как у Бемби, карие глаза.

— Пока нет, но, возможно, буду в следующем году.

Погодите, разве она не собиралась в Гарвард?

— Надеюсь, — тихо сказал он, прежде чем вернуться к своему рисунку.

Серена не могла понять, что на нее нашло, но она явно завелась. «Что, если я просто возьму и поцелую его?» — думала она. Водитель слушал по радио репортаж о бейсбольном матче; он даже не заметит.

— Знаешь, из тебя бы получилась прекрасная модель для художника, — сказал ей парень. — Ты могла бы позировать на занятиях по рисованию в Брауне. Профессору Кофке всегда нужны хорошие модели.

— Спасибо. На самом деле я уже работала моделью, — начала было Серена, но осеклась, чтобы не создалось впечатления, будто она хочет выпендриться перед ним.

Парень сунул карандаш за ухо.

— Мне совершенно неважно, красива модель или нет. Обычно я рисую только руки, — сказал он.

Серена заглянула ему через плечо. От него и вправду исходил аромат мяты.

— Ты сделал мой руки намного красивее, чем на самом деле. Посмотри на мой большой палец: я совсем его сгрызла! А этот… — она выставила свой левый мизинец. — Взгляни на него!

Но парень не смотрел. Он расстегнул боковой карман своего рюкзака, вытащил сложенный лист бумага и протянул ей.

Серена развернула его. Это была вырванная страница журнала. «Крепкие мышцы за семь дней» — говорил заголовок.

— Переверни, — сказал парень.

Серена посмотрела на обратную сторону. Там была реклама «Слез Серены». И она сама, в желтом сарафане, плачущая среди заснеженного Центрального парка.