– Боже мой, что я наделала?

Тиг молча повернулся и скрылся в густых зарослях.

К ним подошел какой-то человек и, взяв Белизэр за руку, стал объяснять, что им нужно ее допросить, хотя они знают, что ее участие было неумышленным. Белизэр, казалось, еще больше съежилась. Наконец она кивнула и, высвободив руку, повернулась к Эрин.

Она погладила Эрин по щеке.

– Ты сделала правильный выбор. Пусть это тебя утешит.

Эрин покачала головой, чувствуя, как в глазах закипают слезы, а горло сжимается.

– Мы обе предали его, Белизэр.

– Да, но я этого не хотела…

Она позволила агенту увести себя.

К Эрин подошел другой человек, который представился как агент Мозес Скетовски, следователь по особо важным делам Таможенного управления США.

И напарник Тига.

Эрин посмотрела на Тига, который стоял в десяти ярдах от нее. Он обернулся, и их взгляды встретились.

– Прости, – тихо сказала она, зная, что он слышит.

По щекам ее текли слезы.

– Мне очень жаль, Тиг. Знаю, что словами теперь ничего не поправишь, но я должна это сказать.

Тиг молча отвернулся, и Эрин обдало пронизывающим холодом.

Ее затрясло от озноба. Пережитое напряжение наконец дало себя знать. Когда таможенный следователь сказал, что арестовано еще десять членов наркосиндиката, стало ясно, какую огромную роль сыграл в успехе операции Тиг. Трое были ранены, один контрабандист погиб. Все остальные, включая Маршалла, взяты под стражу.

Эрин молча стояла, чувствуя, что весь ее мир перевернулся вверх тормашками. Станет ли он когда-нибудь прежним?

Тиг… Она взглянула на него. Он о чем-то разговаривал с полицейским. Что он сейчас чувствует?

Его снова предали самые близкие люди. И она тоже.

Она никогда себе этого не простит. И Тиг не простит.

Агент Скетовски тронул ее за руку.

– Доктор Макклюр.

Эрин сморгнула слезы. В ней все онемело.

– Да?

– Мы хотим, чтобы вы поехали с нами в город. У нас есть к вам несколько вопросов.

– Но Тиг…

– Агент Комо просил вас поехать с нами. У него еще много дел в дельте.

Он шагнул в сторону, уступая ей дорогу, и приглашающим жестом указал на тропинку.

– Прошу вас, мэм.

Эрин оглянулась на Тига, стараясь запомнить его облик до мельчайшей черточки. Она знала, что видит его последний раз.

– Прощай, мой каджун, – прошептала она. – Я люблю тебя.


Эрин распахнула дверь квартиры. По идее, она должна была ликовать. Только что ей сообщили, что грант утвердили. Еще двенадцать месяцев. Целый год. Уже поговаривали о том, чтобы расширить сферу исследований, привлечь ученых из смежных областей. Эта работа могла сыграть важную роль в науке. – Черт возьми, – буркнула Эрин.

В квартире была настоящая парилка. Кондиционер окончательно сдох неделю назад. Мистер Данжур дважды отдавал его в починку, но без толку.

На всякий случай Эрин все же подошла к окну. Глухо. Краешком глаза она заметила легкое движение около ванной.

Сердце екнуло. Затаив дыхание, Эрин обернулась. Но, видимо, ей померещилось – балконные двери были закрыты.

Эрин сникла. Десять дней прошло с тех пор, как она рассталась с Тигом в дельте.

Она дважды виделась с Белизэр. Старуха продолжала ей помогать, но о внуке не проронила ни слова. Эрин пыталась расспрашивать, но если Белизэр что-то и знала, то молчала. Эрин понимала, что должна быть благодарна ей за помощь. Все так. Но…

– Нужно принять холодный душ в такой жаркий вечер, – раздался знакомый низкий голос.

Она шагнула в ванную и щелкнула выключателем.

– Здравствуй, дорогая.

Тиг растянулся в ванне, на этот раз одетый.

На нем была черная футболка в обтяжку и потертые джинсы. Никогда Эрин не видела никого красивее. В груди защемило от сознания безвозвратности потери.

– Что ты здесь делаешь?

– Прячусь.

– От ревнивого мужа или от контрабандистов? – попыталась она ответить ему в тон, но шутка вышла неуклюжей.

Ей было просто невмоготу состязаться в остроумии. Сотни раз она мысленно представляла, что скажет ему при встрече. Теперь же все слова казались неуместными. И уж тем более шутки.

– Ни то ни другое. Не угадала, дорогая.

Тиг вылез из ванны и шагнул к ней. Эрин задрожала, но не двинулась с места. Пусть говорит что угодно, она все стерпит, лишь бы еще немного побыть с ним рядом.

– Я прячусь от себя.

Эрин нахмурилась.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Собственно, я уже перестал прятаться, – серьезным тоном признался он. – Поэтому я здесь.

– Тиг, я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Можно тебя кое о чем спросить?

– Спрашивай.

– Ты рада, что я здесь? Я тебе нужен?

– Да, – тихо откликнулась Эрин. – Да! – громко повторила она.

Глядя в пол, Тиг выдохнул:

– Слава Богу!

– Послушай, Тиг, – волнуясь, сбивчиво заговорила Эрин, – я знаю, что сделала тебе больно. Нет, хуже, гораздо хуже… – Она помедлила, отыскивая нужные слова. – Я тебе не поверила. Я послушалась разума, а надо было прислушаться к сердцу. В этом моя ошибка.

– Не стану лгать, Эрин, мне действительно было больно. Больнее, чем я мог предположить. – Он перевел дыхание. – Отчасти поэтому я здесь. Я понимаю тебя, Эрин. Я знаю, как трудно до конца поверить другому человеку. И как больно, когда ты веришь, а тебе – нет.

Эрин отвела взгляд в сторону.

– Не надо. Посмотри на меня, – мягко попросил он.

Она подняла на него глаза:

– Прости.

От боли в груди ей было трудно дышать.

– Сначала я хотел уйти, чтобы снова не поставить себя в такое положение. Я клял себя на чем свет стоит, что вообще допустил это.

– Тебе не за что упрекать себя, Тиг. У тебя было достаточно забот…

– Я помирюсь со своей семьей, Эрин. С Маршаллом. И с Белизэр тоже, хотя на это потребуется время. Думаю даже встретиться с отцом. Я попросил, чтобы меня на два года перевели в Новый Орлеан. Это не совсем рядом, но и не слишком далеко.

Эрин смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Тиг! – В ее голосе звучали облегчение и надежда.

– Не стану отрицать – все происшедшее выбило меня из колеи и злость еще не улеглась. Но моя семья, – он с усилием сглотнул, – видишь ли, я всю жизнь думал о них самое плохое. А теперь, как ни странно, чувствую, что со временем примирюсь с прошлым. По крайней мере, надеюсь на это.

– Но я подвела тебя. Я должна была тебе верить.

Тиг посмотрел на нее. В глазах отражались гнев и боль.

– За последние дни я еще кое-что понял.

– Что?

– Я слишком долго убегал, Эрин. Ненавидя прошлое, я говорил себе, что мне не нужны дом, семья, друзья, привязанности.

– А теперь?

– Насчет семейных уз я ошибался.

– Как ты можешь так говорить после…

– Ш-ш-ш. – Он протянул руку и провел пальцем по ее щеке.

Эрин вздрогнула от неожиданности, но не отвела взгляда.

– Я покинул родные места десять лет назад. Не знаю, как сложились бы наши отношения, но теперь я твердо знаю, что не должен был устраняться. Ничто не дается без труда.

– Тиг, даже если тебя не было здесь… – Она помедлила и закончила: – Ты все равно не заслужил того, что случилось.

– Потребуется время, Эрин. Может быть, мне и не удастся исправить то, что было. Но я понял другое. Кровные узы – не главное. Важнее чувствовать, что ты не одинок. Пусть даже ради этого приходится терпеть боль и разочарование. – Он уронил руку. – Я ошибался насчет дома.

По щекам Эрин текли слезы, но она их не замечала.

– Жаль, что у вас все так вышло.

– Ш-ш-ш, – прошептал Тиг. – Нет, дорогая, ты не поняла.

– Чего?

– Я говорю не о Бомарше. И даже не о Брюно. Не о моей семье. Для Белизэр в моем сердце всегда останется уголок. С остальными я со временем разберусь. Но здесь есть для меня нечто особенное. Это не имеет отношения ни к месту, ни к наследственным правам, ни к кровным узам.

Эрин отвела глаза, но Тиг взял ее за подбородок и повернул к себе.

– Это ты.

Она тихо охнула.

– Мой дом – ты, Эрин. Когда я думаю о тебе, то не чувствую себя одиноким. Я становлюсь сильнее. Кажется, будто я заново родился. Такого со мной еще не бывало. Впервые у меня появилась цель. Место не имеет значения. Главное – ты. Тиг взял ее руку и прижал к груди.

– Вот так. Будь со мной. Всегда. – Он привлек ее в объятия. – Мне это нужно. Ты мне нужна. – Он провел губами по ее губам. – Я люблю тебя, Эрин.

Тиг замолчал в ожидании ответа. Никогда еще никто не был ему так нужен.

– Я устал убегать. Могу я вернуться домой, мой ангел? – спросил он дрогнувшим голосом.

В ответ Эрин стремительно обвила его руками и с жаром прильнула к губам. Их дыхания смешались в одно. Когда Эрин наконец отвела голову, от ее улыбки стало светло. Тигу показалось, что он шагнул из темной комнаты на залитую солнцем равнину.

– Всегда, Тиг. Приходи ко мне. Будь со мной. – Она улыбнулась, потом рассмеялась и снова поцеловала его.

Тиг наслаждался ее радостью.

– Спасибо, – прошептала Эрин, не отнимая губ от его рта.

У Тига словно камень с души свалился. Его переполняла безудержная радость – пьянящая, головокружительная. Он стал осыпать поцелуями ее шею.

– За что?

– У меня тоже никогда не было дома.

Он замер, поднял голову и пристально посмотрел на нее.

– Теперь есть.

– Да, дорогой.

Тиг страстно поцеловал ее. Переведя дух, Эрин повторила:

– Да. – И снова поцеловала его.

– Давай выйдем отсюда, и я расскажу, как люблю тебя.

От лукавой дразнящей усмешки у Эрин перехватило дыхание. Перед ней был прежний насмешливый шалопай, только на этот раз он смотрел открыто, без затаенной боли в глазах.

– В более интимной обстановке, – добавил он.