— Если бы Мэтт так заботился обо мне… Ой! — Очевидно, кто-то из женщин — то ли Делия, то ли Хелен — пнул Джуди под столом. — Не обижайся, Тесса, — хихикнула она, ничуть не сконфузившись. — Мы все ужасно ревнуем его к тебе. Давно по нему сохнем. Делия, помнишь, как мы посылали ему свои пикантные фотографии, когда он служил в армии?

— Лучше бы ты по Рикки сохла, — раздраженно осадила подругу Хелен. — Он такой же красавчик, как и Мэтт, к тому же свободен.

— Не спорю, Рикки красавчик, но в отличие от Мэтта завоевать его — раз плюнуть, — с гримаской отвечала Джуди. — Кто угодно может заманить Рикки в постель.

— Говори за себя, — посоветовала Делия.

— А я за себя и говорю! — Джуди опять рассмеялась.

Тесса едва заметно улыбнулась. Интересно, неужели и я так же легкомысленно, как эти трое, рассуждала бы об отношениях с мужчинами, если бы не забеременела в девятнадцать лет? Нет, пожалуй, нет.

Для Тессы стало шокирующим откровением, когда за обедом выяснилось, что все три женщины, в том числе и Хелен, имея мужей, не видят ничего зазорного в том, чтобы время от времени поразвлечься на стороне. Они следовали единственному правилу: делай что хочешь, только не попадайся.

Странно, размышляла Тесса, и ведь эти замужние развратницы пользуются уважением в обществе, в то время как я, имевшая за всю свою жизнь одного-единственного возлюбленного, стала изгоем, всеми презираемой матерью-одиночкой. Уже почти не одиночка, мечтательно напомнила она себе, с жалостью думая о Хелен и ее подругах. У них нет ни детей, ни достойной работы, а мужья, процветающие бизнесмены, постоянно разъезжающие по своим делам, не даруют им ни счастья, ни удовлетворения.

Хелен заплатила за всех. Тесса протянула несколько банкнот, но Хелен жестом приказала ей убрать деньги и вручила официанту еще одну кредитную карту.

— Это за счет Дейвида, — беспечно бросила она.

— Ладно. Спасибо. — Тесса улыбнулась ей и, извинившись перед своими собеседницами, отправилась в уборную. Открыв дверь в туалет, она остановилась как вкопанная: помещение полнилось знакомым резким запахом ненавистных духов.

— Только не это, — пробормотала Тесса, дико озираясь по сторонам.

Она даже заглянула под двери кабинок, но, кроме нее, в уборной никого не было. Чувствуя, что у нее подкашиваются ноги, молодая женщина прислонилась к стене и положила на лоб трясущуюся руку. Легкая головная боль, с которой она проснулась утром, со временем усилилась — как от изнурительного похода по магазинам, так и из-за джина с тоником, выпитого по глупости перед обедом.

Тесса несколько раз глубоко вздохнула, чтобы выровнялось сердцебиение. Неужели этот запах просто грезится ей при плохом самочувствии или переутомлении? Она вспомнила другие случаи, когда терпкий мускусный аромат будоражил ее сознание. Не считая самого первого раза, в больнице — что, впрочем, тоже сомнительно, — она и впрямь ощущала его только в состоянии стресса, физического или эмоционального.

Стараясь избавиться от дурного предчувствия, Тесса вернулась в зал. Идя к столику, за которым сидели ее новые приятельницы, она обводила взглядом посетителей ресторана, пытаясь выявить среди них своего врага, но обедающие были представлены маленькими группками бизнесменов или сплетничающих пожилых дам.

Тесса намеренно подошла к своему месту со стороны Джуди и Делии, но обе женщины благоухали духами, имевшими тонкий запах. Впрочем, если бы одна из них источала тот ненавистный пугающий аромат, Тесса бы уже давно его уловила.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Хелен. — Что-то вид у тебя бледный.

— Нормально. Просто устала немного, — виновато ответила Тесса. Ей казалось, что всем уже надоели ее постоянные приступы недомогания. Во всяком случае, ей самой они точно надоели. — Пожалуй, я возьму такси и отправлюсь домой.

— Нет уж, я тебя отвезу. Вот только куплю еще одну вещицу и сразу поедем, — сказала Хелен. — Мы сейчас как раз договаривались прошвырнуться по лондонским магазинам на следующей неделе. Составишь нам компанию?

— Нет, спасибо, не могу, — отказалась Тесса, чувствуя себя измотанной уже от одной мысли о предполагаемой поездке. — У Эбби начинаются каникулы, — объяснила она, радуясь, что нашелся подходящий предлог, ибо ей не хотелось обижать Хелен необоснованным отказом. Как-никак та из кожи вон лезла, чтобы завоевать ее расположение.

— А-а-а… ну да, конечно, — кивнула Хелен, удовлетворенная объяснением.

Противный мускусный аромат больше не тревожил Тессу, но она была рада выйти на свежий воздух. Женщины направились в «Хадлейс». Тесса плелась позади, удивляясь про себя, зачем Хелен понадобилось покупать особый подарок для какой-то знакомой, к которой не питает ни капли уважения, считая ее дурой и потаскушкой.

Тесса была на несколько лет моложе своих спутниц, но ей казалось, что она гораздо старше: возможно, потому что она была матерью и до недавнего времени сама зарабатывала себе на жизнь.

Как и предупреждала Хелен, «Хадлейс» находился довольно далеко от ресторана, в котором они обедали. К тому времени, когда они дошли до магазина, Тесса уже не чувствовала себя от усталости, но жаловаться не стала. Собственная слабость была ей противна, и порой она просто теряла надежду когда-либо вновь ощутить себя полноценным человеком.

Притулившись у прилавка, она уныло наблюдала, как Хелен, Джуди и Делия перебирают шелковые шарфы, решая, какой купить в подарок подруге.

— Тесса, тебе плохо? Нет, не может быть, — сама же ответила на свой вопрос Хелен. — Ты! — Она надменно ткнула пальцем в стоявшего рядом охранника и приказала: — Стул сюда, пожалуйста.

Заносчива и самонадеянна, как все Стэффорды, кисло думала Тесса, благодарно улыбаясь работнику магазина, поспешившему подставить ей стул.

— И стакан воды, — продолжала распоряжаться Хелен, на этот раз стрельнув сердитым взглядом в одну из продавщиц. И шепнула Тессе: — Это я виновата. Мэтт убьет меня. Мы вот что сделаем: Джуди и Делия побудут с тобой, а я схожу за машиной и подгоню ее к магазину.

— Да через минуту все пройдет! — запротестовала Тесса, смутившись, что привлекла к себе внимание не только персонала, но и клиентов. — К тому же здесь пешеходная зона, — напомнила она.

— Ну и что? — фыркнула Хелен, презрительным тоном давая понять, что правила уличного движения существуют для черни, а не для нее. — Это особый случай. «Скорую помощь» же наверняка пропускают.

Боже, неужели я так плохо выгляжу? — ужаснулась Тесса.

Приступ тошноты отступил так же быстро, как и начался, но Хелен все равно отправилась за машиной. Тесса, коротая время в ожидании, лениво рассматривала браслеты и серьги, над которыми недавно охала и ахала Хелен. По крайней мере, теперь я знаю, какой подарок сделать ей на Рождество, размышляла Тесса, если, конечно, Хелен к этому времени, не скупит весь ассортимент!

Заметив в числе недорогих украшений эмалевые браслеты, Тесса вспомнила Крис, которую хотела как-то отблагодарить за заботу о дочери. А Эбби, пожалуй, понравятся эти, думала она, роясь в бижутерии в поисках браслета на детскую ручку.

— Хелен приехала, — сообщила ей Джуди.

— О, спасибо. Извините, что доставила вам столько неудобств, — сказала Тесса, поднимаясь со стула.

— Никаких проблем. Я рада, что мы познакомились. Надеюсь, скоро увидимся. Передавай от меня горячий привет Мэтту!

Джуди озорно улыбнулась и поцеловала ее в щеку. Делия последовала примеру подруги. Тесса не любила светских лобзаний, но сейчас не стала уклоняться. Подруги помахали на прощание Хелен и покинули магазин.

Тесса двинулась следом, не обратив внимания на мяукающий сигнал, огласивший помещение, когда она открыла дверь. Неожиданно дорогу Тессе преградил тот самый охранник, который чуть раньше приносил ей стул. Может, он хочет получить чаевые?

— Прошу прощения, мэм, но, кажется, вы забыли заплатить за покупку, — вежливо обратился он к Тессе.

— Что? Я н-ничего не п-покупала, — заикаясь, пробормотала она, понимая, сколь несуразно звучит ее ответ.

Лицо охранника оставалось бесстрастным.

— В чем дело? — сердито спросила Хелен, влетая в магазин, чтобы выяснить, почему задерживается Тесса. — Вы же знаете, здесь стоянка запрещена, — заявила она охраннику, будто тому это было неизвестно.

Не обращая внимания на Хелен, он продолжал заслонять Тессе выход.

— Пожалуйста, пройдемте в магазин, мэм…

Тесса, умирая от стыда и унижения, шепнула Хелен:

— Кажется, он думает, будто я что-то украла.

— О, ради Бога! Что за чушь! Пригласите администратора, — отрывисто приказала Хелен и уже более спокойно попросила Тессу: — Дай свою сумку.

Она выпотрошила содержимое сумки на прилавок — монеты, бумажник, косметику, ключи, салфетки и Тесса в ужасе уставилась на вывалившийся браслет — новенький, с ценником и, очевидно, с кодом безопасности, на который и среагировала сигнализация.

— Боже мой! Я не знаю, как он ко мне попал, — пролепетала Тесса, понимая, что подобное объяснение работники магазина слышали, должно быть, миллион раз.

На нее смотрели не только продавцы и охранники, но и покупатели. Глаза одних полнились любопытством, других — презрением.

— Я действительно не знаю, как он оказался в моей сумке, — жалобно оправдывалась Тесса со слезами унижения на глазах.

— Разумеется, она не знает, — громко объявила Хелен и обратилась к мужчине в элегантном костюме, только что прибывшему на место происшествия. — Вы администратор? Я — Хелен Уоррендер, а это Тесса Грант, невеста моего брата Мэтта Стэффорда, проживающего в Дрейкс-Эбботе. Тесса недавно попала в аварию и больше недели пролежала в коме. Ее до сих пор мучают головные боли и обмороки, — сообщила она всему магазину.

Тесса внутренне сжалась от ее слов, но лицо администратора смягчилось, хотя трудно сказать, что вызвало эту перемену — известие о болезни или громкие имена, которыми сыпала Хелен.