И снова застолье, шумное, веселое, и хмельной выкрик-всплеск подруги Ларисы Борисовны – полноватой стареющей красавицы Инны:

– Ой, я же совсем забыла! Вы слышали новость? У Ковальчуков на той неделе свадьба – дочку замуж выдают!

– Да неужели? – подняла бровь Лариса Борисовна. – Надо же… Добились-таки своего. Я помню, какой скандал Ковальчуки бедной девочке закатили, когда она хотела из дому уйти. Ну, чтобы жить со своим парнем…

– А я считаю, правильно закатили! – тряхнула блондинистой головой Инна. – Я бы вообще запретила эти легкомысленные гражданские проживания, будь моя воля! Если любишь своего ребенка, не приветствуй этого легкомыслия! Тем более если у тебя дочь! Ну, если сын, тогда другое дело, конечно…

– А по-моему, ты отстала от жизни, Инночка… – бросила Лариса Борисовна.

– Ничуть! Я вот, например, своим детям этого не позволю… Только через мой труп. Тем более моей Ирке, когда подрастет, не позволю! И не в отсталости тут дело, понимаешь, Лар? Просто в девочках надо с младенчества женское достоинство воспитывать! Чтоб, так сказать, с молоком матери… Чтоб никакого побочного использования, только законный уважаемый статус жены!

– Бедная, бедная Ирка… – нагнувшись к уху Нины, горячо шепнул Никита. – Ей ни то ни другое не грозит, она ж страшная, как вавилонский плен…

Нина кивнула головой, вяло улыбнулась. А на душе от неловкости кошки скребли. Нет, понятно, что ее никто этим разговором обидеть не хотел… А если точнее, ее вообще здесь всерьез не воспринимали. Но оттого еще обиднее было…

Ничего, съела и это. А что оставалось? Возмутиться? Смешно… А под конец, когда чай пили, еще и дорогая кузина Таточка в огонь маслица подлила:

– Ник, у меня день рождения в субботу, ты будешь, надеюсь?

Но, к счастью, кузина опомнилась вовремя, стрельнула глазами в ее сторону:

– Ой… То есть вы с Ниной, конечно же… Будете?

– Будем, Татка. Спасибо.

– Тогда подруливайте к двум на дачу. Я, кстати, половину нашего факультета туда пригласила, весело будет, оторвемся! У нас все девчонки классные, между прочим!

– Таточка, только не как в прошлый раз… – простонал со своего места Константин Борисович, умильно глядя на дочь.

– Не знаю, пап, ничего не могу гарантировать! Но дачу точно не сожжем, не бойся…

И опять – общий смех.

Вот что, что смешного эта разбалованная девчонка сейчас сказала? Что дачу не подожжет? Или это правда – смешно? И надо тоже вовсю смеяться, а не сидеть букой-занудой? – проворчала про себя Нина. Господи!.. Не день рождения, а испытание для человека, лишнего на этом празднике жизни. Скорей бы домой.

После десяти гости начали разъезжаться потихоньку. Выходили в мартовскую темень хмельные, расслабленные, долго прощались на крыльце с хозяевами. Лариса Борисовна выглядела уставшей, с трудом держала лицо в улыбке. Внимательно глянув на сына, произнесла озабоченно:

– Ты какой-то бледненький, Ник… Может, ночевать останетесь?

– Ну, мам, ты даешь… А зачем я тогда за весь вечер малюсенького глотка шампанского не сделал? Я ж за рулем…

– Значит, тебе трезвого вечера жалко? У тебя что, в этом смысле появились проблемы?

– Ой, ну о чем ты, мам. Какие проблемы? Ладно, мы поехали. Пока.

– До свидания, Лариса Борисовна… – тихо проговорила Нина из-за плеча Никиты.

– Да, Ниночка, до свидания… – бросила Лариса Борисовна так, между прочим, и улыбнулась дежурно, по-прежнему с пристрастием разглядывая сына. – Осторожнее за рулем, Ник… Дорога скользкая.

Нине вдруг подумалось – а если бы они с Никитой были женаты? Она так же бросила бы свое «до свидания» – между прочим? Наверняка ведь нет…

Ехали молча, под песенки «Русского радио». Разные были песенки, шустро сменяли одна другую. Никита то покачивал головой в такт, то морщился недовольно. Нина, кстати, давно заметила, что их музыкальные пристрастия часто не совпадали. Нет, по большому счету совпадали, конечно, тут дело в другом… В ее всеядности, наверное. Она любую музыку принимала, а Никита – нет… Когда звучало что-то совсем популярно-простенькое, Никита морщился недовольно, а она ничего, подпевала даже. А отчего не подпеть? Весь народ в большинстве своем подпевает тому, что из каждого утюга слышится, звучит непритязательно популярной мелодией и такими же непритязательными стишатами! А она и есть – народ. По крайней мере, ей понятно, о чем поют… Вот и сейчас – ворвалось в салон бодренькое, счастливо-веселое: «…Я хочу от тебя сына! И я хочу от тебя дочку! И точка! И точка!»

Ну? Чем не песенка? Да, простая. Да, слова глупые. Но ведь от души! Хочет женщина замуж, хочет родить от любимого мужчины сына и дочку… Можно сказать, чаяния миллионов женщин пропела! Эти же чаяния по меньшей мере уважать надо! А Никита опять морщится. Еще и руку протянул, звук убавил до крайности! И прошептал себе под нос:

– Извини, не могу слушать эту пошлость…

Нину вдруг страшно разозлил этот жест. И комментарий разозлил. Захотелось сказать ему что-нибудь… Что-нибудь… Обидное!

– Никит… А почему Лариса Борисовна меня молчаливой Пенелопой называет?

– Откуда я знаю? У нее бы и спросила…

– Потому что я все время молчу, да?

– Не знаю, Нин.

– А еще она сказала, что я тебя терплю… Что она имела в виду, Никит?

– Она пошутила, Нин. Чего тебе от меня терпеть-то? Живем и живем…

– Нет, она не пошутила! Не пошутила!

– Ну, пусть будет не пошутила… Не бери в голову. Чего ты так разнервничалась?

Повернув голову, он глянул на нее мельком, пожал плечами. Уголки губ дрогнули в равнодушной насмешливой улыбке.

А у Нины внутри дернулось что-то, прошлось обиженной судорогой. И взорвалось накопленным напряжением от самоуничижения. И сама не поняла, как из нее это выскочило. Звонко, с вызовом:

– Никит, а когда мы с тобой поженимся, а?

Тишина. Нет ответа на вопрос. Все. Застыл. Замуровался. Даже голову не повернул в ее сторону. Поднял плечо, неловко повел шеей, будто на нее неожиданно удавку накинули.

– Нет, правда, Никит! Зачем тогда мы живем? Ну чего ты молчишь, ответь мне хоть что-нибудь!

– По-моему, это понятно, Нин, – произнес тихо, почти без эмоций. – Нам хорошо вместе. Комфортно. Разве этого мало?

– Комфортно? Хм… Слово-то какое нашел… Да, наверное… Только все дело в том, что это тебе комфортно, Никит. Тебе! Ты думаешь только о своем удобстве, вот в чем дело! А я, знаешь, как-то не задумываюсь, комфортно мне или нет… Я просто люблю тебя, и все. Очень люблю.

– Ой, не усложняй, Ниночка! И никогда не придирайся к словам, не будь занудой! Что ты привязалась к этому – комфортно, некомфортно.

– Да как ты не можешь понять, что не бывает нормальной женщине комфортно в таких отношениях! Она же… Она будто выслуживает себе предложение руки и сердца этими комфортными условиями совместного проживания, понимаешь? Старается, бедная… Может, подсознательно, но изо всех сил старается, чтобы… Чтобы… А, да что объяснять, все равно не поймешь… Просто это очень обидно, Никит…

Нина хлюпнула носом, но постаралась не заплакать. Расправила плечи, отвернулась к окну, гордо вытянув шею. Она и сама понимала, как глупо сейчас выглядела в глазах Никиты. Нет, чего ее вдруг понесло-то?.. Само как-то вырвалось. Бессознательно. Но сказанного назад не воротишь…

– Нин… Ты что, это серьезно говоришь? Ты и в самом деле… так полагаешь? Не ожидал от тебя… Прямо анахронизм какой-то, ей-богу… Я совершенно точно знаю, что все мои знакомые девчонки, которые живут в гражданском браке, и близко никакого штампа в паспорте не хотят…

– А как ты можешь знать совершенно точно? Они что, тебе исповедовались? Точно он знает, главное…

– Ну… Они так говорят по крайней мере!

– Они врут, Никит. Боятся показаться несовременными. А на самом деле все замуж хотят. Все хотят семью, штампа в паспорте, детей! Причем детей от любимого мужчины, заметь… Да, как в той глупой песенке! Я хочу от тебя сына, и я хочу от тебя дочку! И точка! Это такая жизненная женская правда, Никит, никуда от нее не денешься. А штамп в паспорте – это вовсе не анахронизм! Это прежде всего проявление доверия и уважения к любимой женщине… Я очень, очень тебя люблю, Никита. И надеюсь, ты меня тоже любишь… Ведь любишь?

– Да. Люблю. Но…

– А если мы любим друг друга, почему я не могу всего этого хотеть? Это же так просто по сути… Я ничего у тебя не выпрашиваю, просто говорю как есть! Я хочу знать, что дальше со мной будет, чего мне ждать! Или ничего не ждать! Мне правда нужна, Никит… Да, я простая, не богатая и не богемная, я выросла в пролетарской семье, не получила высшего образования и не нравлюсь твоей маме…

– Да с чего ты взяла?! Она что, тебя чем-то обидела?

– Нет! Нет… Но… Я не могу этого тебе объяснить…

Все. Нина почувствовала, выдохлась. Слезный комок победно добрался до горла, сдавил его мертвой хваткой. Теперь все, не отпустит. Сопротивление бесполезно. И плечи уже затряслись, и лицо поехало в слезной судороге…

– Эй, Нинуль… Ты чего… Ты плачешь, что ли?

Никита затормозил резко, свернул на обочину, а потом потянулся к Нине, обхватил за плечи, отер горячей ладонью слезы со щек:

– Ну, ну… Все же хорошо, малыш…

– Я не малыш. Я старше тебя на целый год…

– Да, да. Ну, не плачь, пожалуйста. Я тебя очень, очень люблю. Все будет хорошо, малыш. Все у нас будет… Да у нас и сейчас все есть…

– Что у нас есть? Ничего у нас нет!

– Но как же? У нас есть наш общий дом…

– Это ты съемную квартиру называешь домом?

– Ну да… Знаешь, я иногда думаю, что наша съемная хата мне больше дом, чем родительский… Нет, правда. Мне очень хорошо с тобой, Нин… Только… Как бы это сказать… Я не готов пока к большему. Ну, боюсь, что ли… Одним словом, ты полюбила обалдуя, как выражается моя маман…

– Конечно, ты обалдуй… – пристроив горячую слезную щеку в его ладонь, проговорила Нина, громко всхлипнув. – Заставляешь меня все время мучиться… То исчезаешь, то телефон отключаешь… Знаешь, как я в такие моменты себя чувствую? Сколько раз уже порывалась вещи собрать… Где ты, что с тобой, я же не знаю! А главное – с кем! Тебе же наплевать! Тебе же просто комфортно со мной, и все!