– Перестань! Прекрати сейчас же, – нежно сказал Джош. – Ты доведешь меня до слез, чудовище. Мерлин, поверить не могу, что ты, наконец решился, и хочу навсегда сохранить в памяти этот момент. Я всегда мечтал именно об этом. И уверен, остальная часть твоей жизни станет одним роскошным, сладостным и мучительным восторгом.

– Спасибо, я подумаю об этом.

Джош схватил руку Мерлина и крепко сжал ее.

– Больше никаких размышлений. Мы уже сказали друг другу «да». И это навсегда.

Слезы щипали глаза Мерлину.

– Навсегда, – вымолвил он, сглотнув комок в горле.

– Ох, теперь надо как следует обдумать свадьбу. – Счастливый Джош обернулся лицом к городу. – Что-нибудь милое, интимное.

– Надеюсь, камерное.

– Разумеется, камерное. Только несколько сотен самых близких друзей.

32

Зоя с трудом протискивалась сквозь толпу в клубе «Вермилион», размышляя, стоит ли оно того. Одежда ее и так провоняла табаком, подошвы туфель стали липкими, и вдобавок впервые в жизни у нее начались проблемы с желудком – вероятно, от унылой, однообразной диеты из чипсов и куриных крылышек производства «Вермилион». Однако Мышка все еще торчала здесь, Джейд собиралась заглянуть попозже («Если, конечно, мне не удастся покорить миллиардера с Уолл-стрит и провести вечер, облегчая его кошелек»), и Мерлин решил прийти. Это было основным местом встречи друзей, а пока Мышка за стойкой – цены вполне подходящие. В ожидании остальных Зоя сняла черный пиджаки расстегнула ворот белой блузки. В клубе уже было душно.

Где же Мышка? За стойкой только Элвис с какой-то маленькой блондинкой с…

Зоя растерянно моргнула, а затем приподнялась, разглядывая девушку. Блондинка оказалась Мышкой.

– О Господи, только посмотри на себя! – Она ринулась к другому концу стойки, чтобы обнять Мышку. – Твои волосы!

– Я их откромсала, – ответила Мышка, потянув короткую прядку. – Укоротила и высветлила. Что скажешь?

– Очень непривычно! – Зоя, слегка шокированная, покачала головой, не решаясь сказать Мышке, как восхищалась ее густыми темными волосами. Круглые детские глаза Мышки, высокие скулы и очаровательная улыбка выглядели странно под этой выбеленной копной волос.

С непроницаемым лицом Мышка открыла пару бутылок пива, подала их клиентам, приняла десятидолларовую банкноту и только после этого повернулась к Зое:

– Тебе не понравилось.

– Нет-нет!

– Тебе не понравилось, потому что это ужасно. – Губы ее скривились, и она отвернулась, чтобы скрыть слезы.

– Мышка, не расстраивайся, – попыталась утешить подругу Зоя, досадуя, что не может перепрыгнуть через стойку и ободряюще похлопать ее по плечу. – Ты просто выглядишь совершенно иначе. Я даже не сразу узнала тебя. А что, если это поможет? Заставит людей взглянуть на тебя другими глазами. А продюсеры и прочие задумаются о возможном расширении твоего амплуа.

– Ты так думаешь? – неуверенно спросила Мышка.

– Никогда не угадаешь наверняка. Полагаю, это…

Но тут кто-то толкнул Зою, прерывая ее.

– Нам нужно еще по одной, – заявила худощавая рыжеволосая дама с золотыми блестками на лице.

– Простите? – Зоя взглянула на даму.

Клуб «Вермилион» славился простотой нравов, но все же правила вежливости стоит соблюдать, когда заказываешь что-либо в баре.

– Вы тут толчетесь у бара, а мои друзья ждут выпивку. – Рыжая, даже не потрудившись подвинуться, обернулась к Мышке: – Вы тут работаете или пытаетесь изображать Маленького Ричарда?

Мышка застыла на миг, но быстро взяла себя в руки.

– Полегче, Тинкер Белл. Я слушаю, заказывайте – или предпочитаете сначала пройти в дамскую комнату и умыться? У вас, наверное, руки скользкие после того, как размазывали косметику по лицу.

Рыжая усмехнулась; она явно гораздо больше хотела выпить, чем спорить.

– Нам два пива, белое вино и три персиковых дайкири.

– У нас нет персикового дайкири. Клубничный или лайм.

– Ну тогда сделайте клубничный.

Зоя отодвинулась от Рыжей. Пока Мышка готовила коктейли, Зоя старалась не смотреть на новую прическу подруги – волосы напоминали теперь нейлоновые нитки. О, это был исключительно дурной день! Она получила отказ от Скай, а потом состоялся весьма неопределенный телефонный разговор с Робин Баклер, ее агентом.

– Это довольно специфический рынок, о котором я мало что знаю, – сказала Робин. – Возможно, стоит представить книгу как очень сексуальный любовный роман.

– Делай что хочешь, лишь бы продать, – отвечала Зоя. – Мне срочно нужны наличные. Не хотелось бы вдаваться в детали, но сейчас я в процессе развода, и муж определил мне нищенские алименты.

– В самом деле? Тогда есть прекрасный выход. Если ты напечатаешь книгу под псевдонимом, твой муж никогда не узнает о ней.

Было бы забавно натянуть нос Нику, но сейчас не это главное. Зоя волновалась из-за своего финансового будущего, к тому же все еще боялась возможного творческого кризиса. Продажа книги, даже под псевдонимом, помогла бы ей самоутвердиться, придала уверенности, что она способна зарабатывать писательским трудом.

– Я буду очень признательна, если ты продашь ее, любым способом, – сказала Зоя. – Я готова кое-что переделать… добавить или сократить. Все, что нужно.

– Отлично, – обрадовалась Робин. – Я сообщу тебе о результатах.

– Что будешь пить? – спросила Мышка, избавившись наконец от Рыжей и ее шумных приятелей.

– «Космополитен», пожалуйста. Первый из длинной череды коктейлей, которые я намерена поглотить сегодня.

Мышка настороженно посмотрела на подругу:

– Давненько я не видела, как ты напиваешься.

– Ну, у меня есть прекрасный повод. Сегодня Скай отказалась от моей книги.

– Как жаль!

Пока Зоя рассказывала все в деталях, Мышка потянулась за бутылкой водки.

– Пожалуй, я присоединюсь к тебе. Сегодняшний день прошел ужасно. Мой агент в последнюю минуту отменил встречу.

Тут появилась потрясающая Джейд в черном, отделанном стразами жакете поверх розовых шелковых брюк.

– Мне, пожалуйста, то же, что вы пьете, красотки. – Джейд бросила сумочку на стойку. Внимательно изучив прическу Мышки, она одобрительно кивнула: – Мне нравится. Кажется, Тина Тернер когда-то делала нечто подобное? В общем, у меня был совершенно отвратительный день, полный разочарований.

– О нет! Твой миллиардер? – спросила Зоя, а Мышка молча разлила «Космо» в три изящных бокала.

Джейд кивнула.

– Девчонки, всегда есть причина, объясняющая, почему эти мужчины одиноки. Мой приятель провел меня в контору, где Альфи, этот миллиардер, проводил какое-то совещание. И я умудрилась в его присутствии представиться всем. Сказала, что я брокер и защищаю интересы инвестора, занимающегося строительством офисных зданий, в частности, того, где они находятся в настоящий момент. Они купились на мои неловкие объяснения, и я принялась их обрабатывать. Кстати, довольно неплохо получилось, должна заметить. У них там было что-то вроде делового фуршета, и при желании я могла бы покормить Альфи со своей тарелочки.

– Ну… – не вытерпела Зоя. – Так что случилось?

– Неприятный запах изо рта, – созналась Джейд, закатив глаза. – Я оказалась в полуметре от этого парня и испугалась, что меня вывернет прямо ему на галстук.

– Огнедышащий миллиардер, – покачала головой Мышка. – От некоторых людей ужасно воняет, а они ничего не могут с этим поделать. У меня есть кузен, так он только что не пьет на завтрак средство для полоскания рта. Освежители дыхания, чесночные капсулы, сода – он перепробовал все, но без результата. Слава Богу, он живет на Род-Айленде.

– Может, у твоего Альфи просто был плохой день, – предположила Зоя. – Специи за обедом? Нелады с желудком?

Джейд подняла бокал.

– Нет, привычную постоянную вонь изо рта ни с чем не спутаешь. Да и его секретарь подтвердил это. Альфи даже использует свое зловонное дыхание, чтобы запугивать деловых партнеров. Поверьте, если бы я оказалась с ним за одним столом во время переговоров, то уже через пару минут согласилась бы на что угодно. – Джейд отхлебнула из бокала и вздохнула. – Совершенно невозможно вообразить, что целуешь этот гнилостный рот. Так что… еще один холостяк с позором отвергнут.

– Присоединяйся. – Зоя тоже подняла бокал. – У всех нас сегодня был гнусный день. За нас…

Подруги чокнулись, и Джейд продолжила тост:

– Пусть завтра наша жизнь станет чуть менее гадкой.

– Аминь! – завершила Мышка, и все трое одним глотком осушили бокалы.

Джейд со вздохом опустила свой на стойку.

– Еще по одной, пожалуйста, Мышка. Мне нужно жидкое успокоительное перед тем, как я пойду танцевать и утащу одного из этих юных живчиков в служебную конуру позади кухни.

– О, оставь сегодня детей в покое, – попросила Зоя. – Я думала, мы будем вместе страдать.

– Ты не единственная, у кого был плохой день, Джейд. – Мышка смешала еще по одному «Космо». – Зоя получила отказ от издателя, и у нее закончились наличные. А у меня была назначена крайне важная встреча с агентом, но этот ублюдок ее отменил. На самом деле все еще хуже, я не стану сейчас вдаваться в детали – когда начинаю об этом говорить, становится совсем тошно. Кроме того, мы ведь никогда не обсуждаем мои проблемы. Так почему бы тебе не забыть о сексе и не провести с друзьями хотя бы один вечер?

– Я, конечно, могла бы. – Джейд с плохо скрытым разочарованием обшаривала взглядом зал. – Но они такая легкая добыча. – Она обратилась в Зое: – А почему бы тебе тоже не подцепить кого-нибудь, а? Очень способствует повышению самооценки.

Зоя покачала головой:

– Нет, спасибо, это не для меня. Я решила некоторое время побыть монахиней. Понимаешь, Скотт был великолепным любовником, и я благодарна ему за то, что помог мне преодолеть отвращение к мужчинам после разрыва с Ником. Но полагаю, нужно немного времени, чтобы разобраться в себе, пережить горе. Видишь ли, мне все еще трудно забыть о Нике, отпустить его и перечеркнуть все, что было связано с ним, все мои прежние мечты. Кроме того, я поняла: секс – это еще не все.