Кейси виновато опустила глаза и погрузила пальцы ног глубже в песок.

— Мне лучше было уехать, Макс. Все равно через несколько месяцев ты бы порвал со мной. Возможно, это не ты разрывал отношения со своими женщинами, но я видела, как постепенно ты от них отдаляешься, пока им не остается ничего другого, кроме как двигаться дальше.

— Ты никогда не давала мне шанса, Кейси. Ты никому и никогда не давала шанса помочь тебе, ни мне, ни Маггу, ни своим друзьям.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — Кейси повернулась лицом к океану, но Макс развернул ее лицом к себе, чтобы она не смогла избежать его испытывающего взгляда.

— Одна старая подруга Рене рассказала мне, что Коул получил травму, когда Мэйсон и Рене были женаты. Кое-что она знала, кое о чем догадалась из рассказов Рене. Мэйсон причинил тебе боль?

— Нет. Коул всегда меня защищал. Он никогда никому не позволял причинить мне боль, — Кейси села на песок, сложив руки на коленях.

Макс присел рядом с ней, его рука коснулась ее подбородка, разворачивая ее лицо к себе.

— Рони сказала мне, что после того, как Коул получил диплом и уехал из Квин-Сити, он устроился на работу и собирался вернуться за тобой, как только заработает достаточно денег для вас двоих. Тогда в вашей ужасной жизни произошел счастливый случай — твой отец погиб во время работы на нефтяной вышке, и деньги по его страховке перешли к тебе и Коулу.

— Мы были так счастливы. Он должен был приехать на выходные, сразу после того как адвокат с нами связался. Я паковала вещи, когда Рене начала орать на меня, пытаясь заставить почувствовать себя виноватой из-за того, что деньги получила не она. Я сказала, что отдам ей десять тысяч, но ей было мало. Мэйсону, видимо, тоже. Он продолжал давить на маму, чтобы она не позволяла мне уходить, и у Рене все еще была законная опека надо мной. Коул к тому времени уже нанял адвоката, который должен был помешать ей получить контроль над моими деньгами. Мы могли, доказать жестокость Мэйсона с помощью фотографий, которые Коул сделал для Рене, когда она угрожала развестись с Мэйсоном за то, что он избивал ее. Коул спрятал фотографии так, чтобы Мэйсон не смог их найти. Он не взял меня с собой, но ему удалось убедить судью подписать документы на попечительство в его пользу, и Коул собирался вернуться в Квин-Сити за мной, — слеза медленно скатилась по ее щеке, когда она вспомнила день, который изменил их с Коулом жизни навсегда. Все их планы и мечты были разрушены в один миг. Кейси мысленно вернулась в тот день, заново восстанавливая в памяти те события скорее для себя, чем для Макса.

— Коул сказал мне принести чемоданы. Я оставила его всего на минуту… когда я вернулась, Мэйсон с железной трубой в руках избивал Коула. Он без остановки бил его по голове, и кровь была повсюду.

Макс обнял ее за плечи, прижимая к себе. Он чувствовал, что Кейси хочет заполнить все пробелы в той информации, которую ему предоставила Рони.

— Я позвонила 9-1-1, но было уже слишком поздно. Он почти убил Коула. Он ударил меня трубой несколько раз, прежде чем прибыла полиция и арестовала его. Он тогда солгал и сказал полиции, что это мы напали на него и что он только защищал себя. Рене тоже солгала и поддержала его. Я ненавижу ее, Макс, я действительно ненавижу ее.

— Я не виню тебя, — сказал Макс, прочистив горло.

— Поскольку травмы Коула были очень серьезными, Рене назначили его законным опекуном, как ближайшего родственника. Она рассчитывала получить все его деньги, но Коул слишком хорошо знал Рене. Когда он узнал, что мы получили наследство, он положил свою долю на закрытый счет, и сделал доверенность на мое имя на случай, если с ним что-нибудь случиться. Когда Рене узнала, она не обрадовалась, и что еще хуже, врачи хотели отключить его от аппаратов жизнеобеспечения. Она хотела отдать его органы.

— Блядь, — Рене не рассказала Рони об этом, потому что не хотела, чтобы подруга узнала, какой она на самом деле монстр. Информацию, которая изобличала ее в истинном свете, она тщательно скрывала.

— Я пообещала ей, что если она не будет отключать его от аппаратов, я ничего не расскажу о Мэйсоне, и она получит все мои деньги. На деньги мне было наплевать. Все, чего я хотела, чтобы Коул продолжал дышать. Некоторое время она была удовлетворена, но ей и Мэйсону удалось потратить все деньги, которые отец оставил мне, меньше чем за год. Потом Мэйсон застукал Рене с другим и через месяц бросил. День, когда он ушел, был вторым счастливым днем в моей жизни. Первым был день, когда Коул вышел из комы.

— Я знала, что он очнется. Он бы не оставил меня. На тот момент мне уже исполнилось восемнадцать, и я собиралась в колледж. Я нашла ему хороший реабилитационный центр. Он должен был заново учиться говорить, ходить и даже кушать.

— Рене продолжала жаловаться на отсутствие денег и угрожала перевести его в более дешевый центр, несмотря на то, что она ни за что не платила. Я платила за него из тех денег, что он унаследовал, но она шантажировала меня, угрожая забрать его оттуда, если я не дам ей денег.

Кейси облизала пересохшие губы.

— Когда от нее ушел Магг, она стала еще более требовательной, угрожала забрать Коула к себе, поэтому я пришла в ее дом без предупреждения.

— И ты узнала, что она и Мэйсон снова вместе, не так ли?

— Да, мне так жаль, Макс. Когда через несколько недель Магг вернулся, я знала, что он не в курсе, что Рене изменяла ему и до сих пор изменяет. Я хотела рассказать, мне, правда, нравится Магг, но у меня были связаны руки. Рене требовала все больше денег. Она сказала, что если Магг снова ее бросит, она заберет Коула к себе и примет обратно Мэйсона. Я увидела письмо, которое Рене отправила в реабилитационный центр, и в нем сообщалось, что Коул скоро уедет от них, но я не могла позволить этому произойти. Я не могла позволить Мэйсону быть рядом с Коулом. Коул боится его.

Макс молчал, и Кейси не могла догадаться о чем он думает. Ей было стыдно, что она скрывала от Магга отвратительные махинации Рене.

— Именно тогда я позвонила Фиску и предложила найти доказательства против Хищников. Он месяцами пытался получить мою помощь, но я отказывалась до тех пор, пока однажды Рене не пошла навестить Коула вместе с Мэйсоном, потому что я сказала, что больше денег не дам. На следующий день я выписала ей чек и позвонила Фиску.

— Как ты провернула дело с деньгами на байк Маггу?

— Я взяла краткосрочный кредит и погасила его, когда ты отдал мне деньги обратно. Я хотела попросить помощи у Магга, но знала, что Хищники друг против друга не пойдут. Я не знала, как поступить, но должна была защитить Коула, поэтому, в конечном счете, пришлось придерживаться своего плана. Мне необходимо было удержать Мэйсона в стороне, и единственный способ сделать это — посадить его за решетку, доказав его связь с Хищниками, потому что Фиск согласился включить нас в программу защиты свидетелей, если я помогу ему посадить Хищников.

— Что заставило тебя передумать? Я знаю, что у тебя фотографическая память, поэтому, почему ты не предоставила информацию Фиску, которую он хотел?

— Я собиралась… но не смогла.

— Почему? — Макс крепко держал ее за плечи, не давая возможности уклониться от вопроса.

— Из-за тебя, — призналась Кейси.

Макс поцеловал ее, его рука опустилась на ее шею, удерживая на месте.

— Я не хотела любить тебя, — призналась она. — Я рассталась с Джейсом, потому что поклялась себе, что никогда не буду изменять, как моя мать, но когда ты вроде как не заинтересовался мной, я сказала себе, что смогу довести свой план до конца, используя Стампа. Потом поняла, что не смогу, и уже собиралась идти домой, когда ты вмешался.

— Я хотел тебя трахнуть и ударить его кулаком за то, что он прикасался к тебе.

— Как ты нас нашел?

— Шакал. Он вспомнил ожерелье, которое ты носишь, и после проверки тысячи ожерелий с морскими звездами, он, наконец, нашел одно, точно такое же, как у тебя, на eBay. Он связался с продавцом и спросил, где было куплено украшение, и они указали на здешний магазин. Мы прилетели сюда и показали твою фотографию. Менеджер узнала тебя, и сказала, что вы с Коулом приходите пару раз в неделю.

Пальцы Кейси коснулись тонкой цепочки.

— Коул купил его для меня. Реабилитационный центр предоставляет рабочие места для инвалидов, и Коул экономил все заработанные деньги для нашего отпуска и потом купил мне это ожерелье, пока мы были здесь. Марта покупает часть ракушек, которые находит Коул. Те, с которыми он не может работать сам.

— Я понимаю, почему ты сбежала сюда. Здесь очень спокойно. Мы привезем моих детей сюда, когда я возьму отпуск.

— Я не смогу вернуться, Макс. Рене, скорее всего, уже выдвинула против меня обвинения в похищении.

— Нет, она этого не сделала. Айс уговорил ее подписать документы о передаче опеки над Коулом мне. Она собирается переехать к сестре в Южный Техас. Магг ушел от нее и разводится. Ты больше не увидишь эту суку снова.

Кейси отстранилась от Макса. Ей было все равно, куда поедет Рене, ее волновал только Коул. Прежде чем она смогла выразить свое беспокойство, Макс продолжил:

— Успокойся. Я оставляю решение за тобой. Думаешь, Рене будет тягаться с тобой, когда опекуном Коула буду я?

— Нет, она не настолько глупа, — согласилась Кейси, снова придвигаясь к Максу.

— Мэйсон тоже не будет тебя беспокоить.

— Он больше не Хищник?

— Мэйсон предал Магга, поэтому с ним покончено. После того как мы узнали про Коула… Скажем так, это Мэйсон теперь в реабилитационном центре. Он больше никогда не причинит вреда тебе или Коулу. Черт, он даже задницу себе подтереть не может.

Кейси догадалась, что Макс осторожничает в словах, но почувствовала, как у нее будто гора свалилась с плеч.

— Я должна защитить его, Макс. Он всегда защищал меня. Коул никогда бы не позволил причинить боль более слабому человеку. Он, в самом деле, особенный.