– Оно идеально подойдет к кольцу! – с восхищением заметила Тая, вытягивая руку и любуюсь кольцом с букетиком незабудок. – Вообще я желтое золото терпеть не могу, – призналась она, – но в этих украшениях оно очень уместно смотрится.

Тая надела ожерелье и снова пожалела, что на ней белая блузка и джинсы, а не вечернее платье. Она расстегнула три верхние пуговицы и поправила украшение.

– Ну как? – с улыбкой спросила она.

– Да, тебе идет, – тихо ответил Стас. – Под цвет глаз…

– Вот что мне принес ваш соломенный башмак! – восторженно произнесла она. – Все бы такими бедными были, как ваша семья! Надо поблагодарить пани Казимиру и сделать ответный подарок. Не мешает прокатиться в Варшаву и побегать по магазинам…

– Тая, ты не ответила на мой вопрос, – прервал ее Стас.

– На какой? – изумленно проговорила девушка и улыбнулась.

– Я полностью разорен, и это правда, – сказал он. – Когда Наташа, моя бывшая, я тебе уже рассказывал о ней, узнала об этом, то тут же меня бросила, ведь она придерживается такой же позиции: никогда не иметь дело с нищими. В ту ночь я слушал твои рассуждения и у меня даже было что-то типа déjà vu, я будто видел Наташу, ты буквально повторяла ее слова. Мне стало страшно, я понял, как ошибался на твой счет, я не хотел повторения боли и просто оставил тебя…

– Но ведь ты мог бы мне все объяснить, – сухо проговорила Тая. – А если это любовь?

– Наташа тоже уверяла меня, что любит. И тяжело было наблюдать, как она изменилась на глазах и из нежной ласковой подруги превратилась в холодное существо с презрительным взглядом. И куда исчезла ее так называемая любовь?

– Мне все кажется, что это розыгрыш, – после паузы тихо сказала Тая.

– Ты видишь только то, что хочешь, – ответил Стас. – Но замок в полном запустении, жилых лишь несколько помещений, а реставрация, приведение всех коммуникаций в порядок, обслуживание требуют огромных вложений. Ты разве не видишь, что здесь давно требуется ремонт? У бабушки есть свои средства, пока она содержит замок на них, но на все не хватает. Слуг всего несколько, старушка Барбара, которая всю жизнь была у нас, двое парней, которые приходят из соседней деревни и работают в свинарнике… Бабушка решила, что это выгодный бизнес, и продает поросят, но все это копейки, конечно. Раньше здесь был настоящий конный двор, но содержание лошадей ей уже не по карману. Конюшни остались, но там лишь две кобылы, с которыми бабушка не хочет расставаться. Одна из них, по имени Маргаритка, моя, вторая – ее любимица.

– Но что случилось с твоим бизнесом? – спросила Тая, видя, что Стас замолчал и погрустнел.

– Не думаю, что тебе важны какие-то подробности, – все же ответил он. – Я неудачно вложил деньги и все потерял. А потом все покатилось под откос, надо было отдавать кредиты, проценты только росли, пришлось продать и бизнес, это была сеть парфюмерных магазинов… Не хочу говорить об этом.

– Хорошо, не надо, – тихо сказала девушка.

Она зачем-то сняла ожерелье, убрала его в шкатулку.

– По традиции нашей семьи новогодний башмачок нужно сжечь, – сообщил Стас, наблюдая за ней.

– Думаешь, и меня одолевает гордыня? – с усмешкой спросила Тая, но встала и прошла к камину.

– Наверняка, – тихо ответил он ей в спину. – И лучше помнить об этом и бороться. Ведь это один из семи смертных грехов.

Тая бросила башмачок в камин. Он тут же задымился, она наблюдала, как огонь весело пожирает солому, и думала, что это сгорает ее гордыня.

Эту ночь они провели в разных комнатах. Тая сказала, что хочет остаться одна и о многом подумать. Стас не настаивал и отправился к себе. Перед тем как заснуть, Тая открыла планшет и нашла текст сказки Андерсена «Снежная Королева». Ей захотелось перечитать именно эту историю. Она думала, что Стас, как и Кай, получил ледяной осколок в сердце, который все еще не растаял. Но ее взгляд зацепился за отрывок:

«В королевстве, где мы с тобой находимся, есть принцесса, такая умница, что и сказать нельзя! Она прочла все газеты на свете и уж позабыла всё, что прочла, – вот какая умница! Раз как-то сидела она на троне, – а веселья-то в этом немного, как говорят люди, – и напевала песенку: «Отчего ж бы мне не выйти замуж?» «А ведь и в самом деле!» – подумала она, и ей захотелось замуж».

– Я выйду замуж? – задумчиво проговорила Тая, садясь на кровати. – Неужели Стас не врал мне, и он без средств? А вдруг это все проверка? Но как узнать правду? Инет мне тут не помощник, информации о Валенски почти нет, да и сам Стас не пользуется соцсетями, не ведет блогов.

Тая потянулась за айфоном. Она набрала номер Берты. Та ответила сразу.

– Привет, – весело сказала она, – а ты где? Все в Куршевеле сидишь? Пора бы уже и в Москву вернуться! Мы вчера прикатили. Валя захотел Рождество встретить дома. Я загорела, класс! Я тебе звонила вечерком, но ты была «вне зоны».

– А ты сейчас где? – уточнила Тая.

– У своего дружка в его роскошной квартире на Ордынке, – со смехом ответила Берта. – Прямо неподалеку от тебя устроилась! Сам меня пригласил пожить, не думай, я не навязывалась. Он от меня без ума и просто весь исстрадался, как такая умная воспитанная красотка вернется в трущобы в свою неблагополучную семью.

Берта расхохоталась.

– Все еще водишь его за нос, – констатировала Тая. – Ох, смотри, все это плохо кончится.

– У нас любовь! И Валя, правда, искренне ко мне относится, он полностью прошел мою проверку. Думаю, пригласить его уже завтра к себе и показать, как на самом деле живет бедная стриптизерша.

– Куда? В семейное гнездо на Рублевке? – уточнила Тая. – Хочешь сразу родителей обрадовать?

– Для начала к себе в квартиру на Кутузовском, – ответила Берта и снова начала смеяться. – Ой, Валя вышел из ванной… Пока, на связи!

– Подожди, не клади трубку! – остановила ее Тая. – Мне как раз с ним и нужно поговорить! И это очень срочно и важно.

– Ну хорошо… – растерянно ответила Берта и позвала друга к телефону.

– Алло, это Валентин? – начиная волноваться, спросила Тая.

– Да, я слушаю, – удивленно ответил он. – Берта сказала, что у вас что-то срочное. Но я не вполне понимаю, какие у нас могут быть дела. Я знаю, что вы лучшая подруга… помню вас хорошо, мы пересекались в клубе, когда Берта проходила кастинг… но…

– Валентин, я получила предложение от Стаса Валенски, – сообщила Тая.

– Вот даже как, – задумчиво протянул он. – Поздравляю! Хотите лично пригласить на свадьбу? Но, думаю, мой друг сам мне…

– Простите, я не для этого вас беспокою, – перебила его Тая. – И будет лучше, если о нашем разговоре он ничего не узнает.

– Вот даже как, – повторил он. – Я вас слушаю.

– Просто скажите мне, это правда, что Стас полностью разорен?

– Правда! – уверенно ответил Валентин. – Он неудачно вложился в одно дело здесь в России, хотя я его предупреждал, что мне многое не нравится. Он ведь и мне предлагал поучаствовать. Я отказался и ему советовал не связываться с таким сомнительным, на мой взгляд, предприятием. Но разве он послушает! Стас удивительный человек, можно сказать, вымирающий вид, он благороден, честен и все еще верит, что хороших людей больше, чем плохих. А с такими установками в российском бизнесе делать нечего.

– Что ж он так непредусмотрительно… – растерянно проговорила Тая.

– Там просто были очень большие риски, – пояснил Валентин. – Если бы все пошло, как было задумано, то он бы оказался в хорошем плюсе. Но, увы…

– Значит, это правда, – упавшим голосом сказала Тая.

– А вы, вижу, сильно заинтересованы в материальном аспекте этого союза, – сухо произнес Валентин.

– С чего вы взяли?

– Но вы же, как я понимаю, не принцесса, а обычная девушка, актриса к тому же. Неужели моему другу снова не повезло, и он встретил очередную меркантильную особу? Просто рок какой-то! Одна Наташа чего ему стоила! Всю кровь выпила. А ведь тоже актриса… надо ему как-то менять заложенную программу.

– Возможно, – тихо ответила Тая. – Спасибо за информацию. До свидания.

– Прощайте, – сухо сказал он и положил трубку.

«Значит, это никакая не проверка, – подумала Тая и сжала виски ладонями. – Это реальность. И мой принц – нищий. Что же мне делать?»

Тая глянула на кольцо, все еще надетое на палец, затем стянула его и убрала в шкатулку с ожерельем.

«Дарят мне драгоценности, стоящие баснословных денег, а сами… – заметались мысли. – Но как же, главное – не ударить в грязь лицом перед невестой. Ох уж это благородство! Тоже своего рода гордыня. Нельзя же уронить корону… Фу, какая я мерзкая, что так плохо о них думаю!»

Тая вскочила с кровати. Перед внутренним взором встало лицо Стаса, его прямой открытый взгляд, но девушка вдруг ощутила резкое охлаждение. Она представила молодого человека в обычной небольшой квартирке, работающего где-нибудь экономистом пять дней в неделю, ездящего на дешевой машине эконом-класса, и весь его шарм «богатого принца», все обаяние королевской крови, от которых Тая просто млела в душе, куда-то тут же улетучились.

– Да люблю ли я? – вслух спросила девушка. – Неужели я все придумала?

Она схватила шкатулку и открыла ее. Камни сияли, она невольно залюбовалась их чистотой и блеском.

«Нет, нечестно это брать, – подумала она. – Уж лучше пани Казимира их продаст, а деньги употребит на хозяйство. Хотя тут нужен капитал! Такой огромный замок! Представляю, сколько уходит в месяц на содержание! И банковский счет Казимиры Валенски все тает, тает… Нет, меня это не касается, я посторонний человек и чужие проблемы решать не собираюсь».

Тая закрыла шкатулку и поставила ее на прикроватную тумбочку. Затем вырвала листочек из блокнота и написала: «Стас, я ошиблась. Прости!»

Сунув записку под шкатулку, быстро оделась и собрала вещи. Было уже за полночь, но девушку это не остановило. Ей хотелось как можно скорее покинуть этот дом. Тая осторожно вышла на улицу, ее машина была припаркована у въезда в замок, и она почти бегом припустила туда. Ворота никто не охранял, и Тая беспрепятственно их открыла. Она завела Volkswagen, прогрела мотор и выехала за ограду.