Тая закрыла сценарий и подумала, что зря она дочитала эту сцену до конца.

«Я жажду всей душой, чтобы Стас сделал мне предложение, – размышляла она, закрывая глаза. – Но я вовсе не собираюсь никуда убегать от него в этот момент, я ведь не нищенка, как моя героиня, и нам ничто не помешает быть вместе».

Она заулыбалась, представляя, как «ее принц» встанет на одно колено и скажет ей долгожданные слова. И провалилась в сон.

Тая встретила Новый год по-московскому времени вдвоем с отцом. Они уютно устроились в гостиной за накрытым столом. Мягко мерцали свечи, перемигивались разноцветные огоньки на елке, алели язычки пламени в камине, Тая сидела напротив отца и ощущала себя как в детстве, когда она ждала непременного осуществления всех своих самых заветных желаний с последним ударом курантов.

И вот часы пробили полночь. Тая выпила с отцом шампанского, они пожелали друг другу всего самого лучшего в наступившем году.

– А есть ли подарки от Деда Мороза? – лукаво спросила девушка и отправилась к елке.

Она достала упаковку с галстуками и протянула отцу. Глеб Васильевич улыбнулся и чмокнул дочку в щеку.

– Спасибо, родная, – сказал он, вскрывая обертку. – Это то, что мне всегда нужно! Ты очень внимательна. Но Дедушка Мороз тебя тоже не обошел вниманием, – добавил он. – Посмотри внимательней под елочкой!

Тая погрозила ему пальцем и достала из-под мишуры коробочку. Она раскрыла ее и замерла в восхищении. Плоская, простая на вид платиновая звезда, внутри которой был прикреплен шарик искрящегося бриллианта, – именно о таком кулоне она мечтала. Он был надет на нитевидную и тоже простую на вид платиновую цепочку.

– Это чудо! – прошептала девушка и надела украшение.

Звезда легла чуть ниже впадинки на шее, Тая погладила ее и обняла отца.

– Тебе нравится? – спросил он.

– Очень! Я так и пойду на бал.

Около одиннадцати вечера Глеб Васильевич начал настаивать, чтобы Тая уже отправлялась на вечеринку.

– Пока нарядишься, пока доберешься, уже и полночь по местному времени! – говорил он.

– Но как же я тебя одного оставлю? – огорчалась Тая. – Мне уже даже и не хочется никуда идти!

– Ну что ты! Как же принцессе без новогоднего бала?

– Папа, давай с нами? – предложила она в который раз.

– Нет, милая, – в который раз отказался он. – Если честно, я хочу тихо-мирно посидеть у телевизора с бокалом коньяка, посмотреть праздничные программы, а потом улечься спать. Возраст у меня такой…

– «Возраст счастью не помеха, и взрослым нужно больше смеха», – ответила она.

– И как ты только помнишь все эти бесконечные поговорки! – заметил Глеб Васильевич и начал улыбаться.

– Сама не знаю, из памяти так и выскакивают в нужный момент, – сказала она, чмокнула его в щеку и отправилась в спальню переодеваться.

Когда Тая спустилась, Глеб Васильевич так сильно вздрогнул, что выронил мандарин, который собирался очистить.

– Кто это? Что это? – растерянно спросил он, изучая стоящую перед ним оборванную «замарашку».

– Я это, не волнуйся! – весело ответила Тая и поправила чепец. – Не признал?

– Но это ни в какие рамки! – с чувством проговорил Глеб Васильевич, изучая темно-коричневое полотняное платье с живописно изодранным подолом, бежевые шерстяные чулки и грубые тупоносые башмаки.

Тая измазала лицо, а красиво подвитые волосы спрятала под серый чепец. И в вырезе платья сверкающий бриллиант внутри платиновой звезды выглядел кричащим диссонансом.

– Тебя не пустят на вечеринку в таком виде, – сказал он и глотнул коньяк.

– С чего ты взял? – весело произнесла она. – Это же костюмированный бал. К тому же я потом переоденусь и стану настоящей принцессой. Поли мне поможет, мы уже обо всем договорились. А вот и они! – добавила Тая, услышав звонок в дверь и стуча башмаками, побежала открывать.

На пороге стоял Стас. Позади него на дороге виднелась открытая карета, запряженная парой белых лошадей. В ней сидели Антон и Поли.

– Добрый вечер, – растерянно проговорил Стас, глядя на девушку.

Он вдруг начал краснеть, его глаза повлажнели.

– Мой спаситель, – нежно сказала Тая и улыбнулась.

– Я все помню, – прошептал он. – И сейчас я будто вернулся в тот день, когда впервые тебя увидел. У меня даже сердце защемило, это просто шок. Ты необыкновенная девушка!

– Не смущает, что такой роскошный вельможа поведет на бал нищенку? – лукаво уточнила она.

Стас и правда выбрал костюм знатного придворного времен Людовика XIV, это был стилизованный длинный камзол из светло-зеленого бархата с атласными вставками, украшенными по моде того времени замысловатой вышивкой с вкраплением драгоценных камней, брюки были узкими и подчеркивали стройность ног. Имелся и парик, он был белым и оканчивался завитком хвостика, затянутого зеленым бантом. Но все это очень шло к аристократическому облику Стаса, он выглядел органично и элегантно.

– За тобой приехал настоящий принц? – раздался голос отца позади Таи. – Может, пригласишь его в дом?

Она обернулась. Глеб Васильевич с нескрываемым любопытством изучал гостя. Тая быстро их представила. Мужчины пожали друг другу руки.

– Выпьете чего-нибудь? – любезно предложил Глеб Васильевич.

– Простите, но нас ждут, – ответил Стас. – Как-нибудь в другой раз и с удовольствием.

– Тогда не буду задерживать, – сказал отец Таи и после паузы спросил: – А вас не смущает вид моей дочери?

– Нисколько! – весело ответил Стас. – Я знаю, что под личиной нищенки скрывается настоящая принцесса.

– Ну-ну, – пробормотал Глеб Васильевич. – Удачного вам вечера!

Тая накинула норковый жакет, который совершенно не вязался с ее «бедным платьем», и уселась в карету. Антон рассмеялся, увидев ее наряд и испачканное лицо.

– Не ожидал от тебя такого трэша, – заметил он, когда карета тронулась.

– А сам-то! – подколола его Тая. – Тоже далеко не король!

Антон выбрал костюм Мефистофеля и сильно контрастировал с ангельским видом Поли.

– А что? Добро и зло всегда ходят рука об руку, – ответил Антон и обнял подругу за плечи. – И мы в полной гармонии!

– И мы тоже, – сказала Тая и улыбнулась своему принцу.

Они приехали на вечеринку за полчаса до полуночи. У Таи был определенный план: переиначить сказку о Золушке на свой лад и в полночь превратиться в принцессу. Сердце подсказывало ей, что именно с боем курантов Стас решится на важный шаг. Она не сомневалась в его любви и сама испытывала сильнейшие эмоции, правда, до конца так и не могла понять, настоящее ли это чувство, одно и на всю жизнь. Поэтому трепетала от своей неуверенности, ведь если Стас сделает ей предложение, то нужно будет дать вполне определенный ответ.

Вечерника была уже в разгаре. Множество разнообразных персонажей – а тема была «Сказки под Рождество» – кружились в танце, веселились, пили шампанское. В зале было шумно от разговоров, смеха, музыки. «Мефистофель» мгновенно подхватил «Ангела» и утащил танцевать. Стас галантно предложил своей спутнице руку, она глянула в его порозовевшее лицо и остро пожалела, что не умеет читать мысли. Ей безумно хотелось знать, о чем он думает в этот момент.

Зазвучала медленная романтическая мелодия.

– Потанцуем? – спросил Стас.

– С удовольствием, – ответила девушка и положила руки ему на плечи.

Они начали покачиваться в такт музыки, не сводя глаз друг с друга.

– О чем ты думаешь? – не выдержала Тая.

– О превратностях судьбы, – сказал он.

– Принц и нищенка? – с улыбкой уточнила она.

– Скорее наоборот, – непонятно ответил он и погрустнел.

– А ведь ты тогда произвел на меня сильное впечатление, – после паузы призналась Тая. – И я даже жалела, что не открылась тебе, не взяла номер телефона. Я ведь думала, что мы больше никогда не встретимся…

– Превратности судьбы, – тихо повторил Стас. – И я не мог забыть бедную девочку из Замоскворечья. Даже хотел вернуться к той церкви, навести справки у бомжей.

– Да что ты? – изумилась Тая и ощутила, как жар разливается по всему телу.

Ей стало так приятно, что непрошеные слезы увлажнили глаза.

«Что-то я становлюсь чересчур чувствительной, – подумала она, глядя в сияющие глаза Стаса. – Нельзя давать себе волю и показывать ему, что я влюблена до безумия. Это никогда не приводило ни к чему хорошему. Мужчины любят охоту, такова их природа. Надо собраться, надо держать себя в руках…»

Но Тае совершенно не хотелось играть ни в какие игры, она таяла от любви и была готова без всяких оговорок признаваться в своем чувстве снова и снова.

– Я люблю тебя, – тихо сказала она.

– Я люблю тебя, – как эхо повторил Стас и поцеловал ее приоткрытые губы. – Давай уйдем отсюда? – неожиданно предложил он, и Тая задрожала, ощутив его крепкое объятие и понимая, что он, как и она, жаждет остаться наедине.

– Но до полуночи всего пятнадцать минут, – растерянно заметила она, глядя на огромные часы, висящие в простенке. – Ой, мне нужно… прости, я сейчас вернусь! Жди меня возле елки.

И Тая вырвалась из объятий «принца» и бросилась бежать.

– Золушка, ты хотя бы туфельку оставь, – тихо проговорил Стас ей вслед. – Надеюсь, любимая, ты не исчезнешь, как во всем известной сказке.

За две минуты до наступления Нового года Стас стоял возле огромной украшенной ели и растерянно смотрел по сторонам. Музыка уже стихла, пары перестали танцевать, официанты, одетые в стилизованные белоснежные костюмы снеговиков, ловко лавировали между гостями и предлагали шампанское. Все смотрели на часы, секундная стрелка двигалась, неумолимо приближаясь к отметке XII, в зале наступила тишина. Стас нервно оглядывался по сторонам, но Таи видно не было. И вот он увидел улыбающуюся Поли, она вошла в зал и махнула ему рукой. К ней тут же устремился «Мефистофель» с бокалами в руках и начал что-то сердито выговаривать. Она молча поцеловала его и взяла шампанское.

Часы начали отбивать удары, гости считали их вслух дружно, но на разных языках. В проеме двери появилась девушка, и Стас замер, не сводя с нее глаз. Белое открытое платье с туго затянутым корсетом и пышной до полу юбкой, золотистые волосы, убранные в высокую прическу, сияющее нежное лицо – он с трудом узнавал «замарашку», у него дыхание перехватило от волшебного облика настоящей сказочной принцессы. Тая побежала к нему, и на двенадцатом ударе он подхватил ее в объятия и поцеловал.