– Только то, что, видимо, вы певец, – невозмутимо ответил Антон. – Петух ведь тоже птица певчая. А Акси любит ярких и голосистых…

Тая не выдержала и засмеялась. Поли склонилась к Антону и что-то зашептала ему на ухо. Он закивал и встал, подав ей руку.

– Просим прощения, – сказал Антон, – но нам пора. Я совсем забыл, что у нас мероприятие.

– О, идете на какое-нибудь шоу? – с восхищением уточнила Акси и закатила глаза. – Обожаю варьете. Можно скататься в Париж, посетить Moulin Rouge, обожаю классические французские кабаре.

– Мы идем на шоколадную вечеринку, – спокойно сообщил Антон.

– О! Тоже классно, – уже не с таким воодушевлением заметила Акси. – И где она проходит?

– В ресторане «Le Chabichou», – неохотно сказал Антон.

– Знаю, знаю, – восторженно защебетала Акси. – Там же лучший шеф-повар, во всем Куршевеле еще поискать.

– Будет приглашенный шоколатье давать мастер-классы, – тихо проговорила Поли.

– Как интересно, – переключила на нее свое внимание Акси.

– Мы пошли. Всем пока! – решительно произнес Антон, крепко ухватил Поли за руку и быстро двинулся к выходу.

Акси особо не огорчилась, уселась рядом со Стасом и начала комментировать выступление очередной пары, выехавшей на лед. Орест устроился рядом с Таей и внимательно на нее посмотрел. Она не любила новых знакомств, но просто отвернуться было не очень удобно, и девушка любезно улыбнулась.

– Нас толком не представили, – неуверенно начал Орест.

– Почему же, я знаю ваше имя, – сказала она ничего не выражающим тоном и стала смотреть на ледовую арену.

– Акси сообщила, что вы актриса, – продолжил он.

– И что?

– Я тоже актер, служу в драматическом театре, – торопливо проговорил Орест.

Тая повернулась к нему.

– И в каком же? – уточнила она, изучая его бледное худое лицо с выступающими скулами, серые навыкате глаза и русые растрепанные волосы, падающие почти до плеч.

– В академическом театре русской драмы имени Леси Украинки, – ответил Орест. – Это в Киеве.

– Замечательно, – сказала Тая.

– Да уж ничего замечательного, – тихо ответил Орест. – Хочу перебираться в Москву.

Девушка сразу поскучнела, ей стал ясен интерес приятеля Акси. Он, по всей видимости, искал нужные связи в актерской среде.

– Перебирайтесь, – холодно проговорила она и снова начала смотреть выступление фигуристов.

Акси все это время не замолкала ни на минуту. Стас сидел с непроницаемым выражением лица, и Тая решила положить конец этой неприятной для нее ситуации. Она встала, хлопнула ресницами и мило улыбнулась замолчавшей Акси. Стас тут же вскочил, он не мог сидеть, когда его дама стояла, и Тая уже это поняла и приняла к сведению.

– Вы куда? – растерянно спросила Акси.

– Совсем забыла, мы приглашены на ужин, – ответила Тая, – нас ждет пани Казимира!

– Да? – огорченно сказала Акси.

– Да, моя бабушка Казимира Карловна, – к радости Таи, поддержал ее Стас. – Она не выносит непунктуальных людей. Приятно было познакомиться, – добавил он.

Когда они оказались на улице, то переглянулись и начали смеяться.

– Не очень красиво, но я рад, – сказал Стас, беря девушку под руку. – Твоя приятельница невыносима. И откуда она меня знает?

Они двинулись по дорожке, прижимаясь друг к другу.

– Акси – светская бездельница, она живет сплетнями и пересудами. А ты, думаю, в ее глазах завидный жених. Отсюда и такой интерес.

– Я? – искренне изумился Стас. – Этого быть не может!

– Вот вам и здравствуйте! – рассмеялась она. – Не надо тут кокетничать, тебе это не идет! Молодой, красивый, богатый и при этом холостой… Перечислять дальше?

– Молодой, холостой, это так, – согласился Стас. – По поводу красоты могу поспорить. Но я вовсе не богат, – тихо добавил он.

Тая испытующе на него глянула. Она не поверила его словам и решила, что Стас, видно, настолько привык к интересу «охотниц», что машинально устраивает всем новым знакомым девушкам что-то типа проверки.

– А для тебя так важно мое состояние или его отсутствие? – после паузы уточнил он.

И это лишь укрепило Таю в ее догадке.

– Не особо, – уверенно солгала она, решив играть по его правилам. – Главное, каков человек и хочу ли я с ним общаться.

– И это правильно, – с облегчением проговорил он. – И вообще я считаю дурным тоном говорить о деньгах, если мы не партнеры по бизнесу. К чему нам такие темы?

– Ты считаешь меня плохо воспитанной? – спросила Тая.

– Извини, – спохватился он, – я не хотел никого учить хорошим манерам. И ты тут ни при чем. Просто вырвалось… под влиянием эмоций. Больная тема.

– И давай оставим ее, – сказала девушка и прижалась к нему. – Мне так приятно общаться с тобой, болтать ни о чем, давно такого не было!

– Правда? – явно обрадовался Стас.

– Конечно! Иначе ты бы быстро получил от ворот поворот, – весело заявила она.

– Я заметил, как ты любишь народные поговорки, – сказал он.

– О, это моя дурная, но неискоренимая привычка, – ответила Тая и отчего-то почувствовала неловкость, словно призналась в чем-то недостойном.

– А мне кажется это очень милым и неординарным.

– Спасибо, – тихо произнесла она и покраснела.

– Вон, ресторанчик, – другим тоном сказал Стас. – Ты как, проголодалась?

– Ужасно, – призналась девушка.

Они направились в сторону освещенного входа в заведение. Дверной проем обрамляла пышная традиционная гирлянда из елочных веток, переплетенных красными лентами и вставленными в нее яркими искусственными цветами пуансеттии. Когда молодые люди приблизились, двери раскрылись, аниматор, одетый в зеленый костюм эльфа Санты, радушно поприветствовал их на английском языке.

– Английская кухня? – предположила Тая.

– По-моему, это паб, – ответил Стас, заглядывая в раскрытые двери заведения. – Как ты относишься к пиву?

– Спокойно, – весело ответила она.

Они двинулись вслед за аниматором, но он вдруг остановил их на пороге и указал на висящую над ними ветку омелы. Молодые люди пристально посмотрели друг на друга.

– Знаешь традицию? – уточнил Стас.

– Знаю, – смущенно произнесла Тая. – Если мы оказались под веткой рождественской омелы, то нужно непременно поцеловаться.

– Ты сама это сказала! – задорно проговорил он и прижал девушку к себе.

«Эльф» замер, не сводя с них глаз. Тая приподняла подбородок, ее ресницы опустились. И когда горячие губы коснулись ее губ, она закрыла глаза, и мир перестал существовать. В чувство их привели аплодисменты. Они оторвались друг от друга. «Эльф» сиял улыбкой и хлопал в ладоши, рядом с ним стояла какая-то пожилая пара и одобрительно смотрела на молодых людей.

– Вы непременно поженитесь, – заявила женщина.

Она говорила на французском, но и Тая и Стас знали этот язык.

– Трудно сказать, – смущенно ответила Тая.

– Мы тоже в Рождество целовались под омелой, – сообщил мужчина. – И вот уже сорок лет вместе. Это верная примета!

Тая и Стас переглянулись и зашли в паб. Они отчего-то ощущали неловкость. И сразу заказали по пинте горького эля. Зал казался темным из-за приглушенного освещения и интерьера, выполненного из мореного дуба. Кованые светильники, грубые на вид деревянные столы и стулья, дизайнерские елочки, украшенные имбирными пряниками, салфетки из небеленого льна создавали определенный настрой. И Тае здесь сразу понравилось. Они заняли столик в самом углу у большой ели, и аромат свежей хвои тоже пришелся девушке по вкусу. Но когда принесли эль, она поняла, насколько проголодалась. Тая взяла меню. Ей очень захотелось попробовать мясо дикого кабана, тушенное с квашеной капустой, но смущало, как воспримет Стас такой «неженственный» выбор.

«Принцессы питаются нектаром цветов и пукают духами шанель-номер-пять», – вспомнила она расхожую фразу из Сети, не выдержала и прыснула, представив, как с аппетитом поедает кабанину. Стас непонимающе на нее глянул, но она лишь покачала головой и пробормотала, что не стоит обращать внимания.

– Вы определились? – спросила подошедшая официантка.

– Мясо кабана с капустой, – вдруг сказал Стас, словно отгадал желание Таи.

– И мне то же самое, – с облегчением произнесла она.

Стас заулыбался, хотя в его глазах мелькнуло удивление.

– С тобой за компанию, – невозмутимо пояснила она и отпила эль.

– И прекрасно! Как планируешь провести новогоднюю ночь? – задал он неожиданный вопрос.

– Приезжает мой отец. Мы традиционно проводим ее вместе и обычно в нашем загородном доме. С тех пор, как не стало мамы, только вдвоем.

Стас глянул на погрустневшее лицо девушки и пересел к ней. Он обнял Таю за талию, она положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Ей стало так уютно и спокойно, как не было давно. А Стас еще и начал тихонько ее покачивать, словно убаюкивал.

– Я знаю, каково это, – мягко проговорил он, – но твоя мама на небе, как и моя. И они оттуда нас видят. Я в этом уверен. У тебя отец жив, это много значит!

– Мама внезапно заболела, – после паузы сказала Тая, – мне было всего десять. Отец возил ее по докторам, но…

Она замолчала и уткнулась ему в плечо. Стас крепко прижал девушку к себе и нежно погладил по волосам.

– Прости, – прошептала она. – Давай не будем больше об этом.

– Но если тебе станет легче, то лучше выговориться, – ответил он. – Я по себе знаю, что время вовсе не лечит, как любят говорить. Но ты же знаток поговорок, – добавил он.

– О, да, – тихо сказала Тая. – «В сиротстве жить – только слезы лить».

– Ну вот, ты совсем у меня опечалилась. И мне это не нравится!

– Настроение такое странное, – призналась она. – Никогда я себе не позволяла так распускаться. Это что-то в тебе такое, что рядом с тобой хочется стать маленькой и беззащитной.

– Малышка моя, – нежно прошептал он и поцеловал ее в щеку.

– Мне так хорошо с тобой!

Тая повернулась к нему. Их глаза встретились, и снова возникло то волшебное ощущение нереальности и сказочности всего происходящего.