Нет, Мери не понимала. Она не сказала это вслух, но Симка почувствовала и, с трудом поднимаясь на ноги, вздохнула:

– Забываю всё, что ты не наша… Ты, верно, раньше такого не видела у цыган-то?

– А что… часто бывает?..

– Тю! – сквозь зубы по-мужски присвистнула Симка. – Думаешь, я одна такая лихая?! Бегут девки-то… а их ловят! Вот мы года три назад под Медынью стояли, так там другой табор подошёл, не помню чей. И у них сразу две красотульки скованы были! Одна, как я, в састэрах, а другая – с вот такущей цепью! Гремела ей на весь лес, когда вместе с нами у костра плясала! Спрашиваю – давно ли поймали? А она мне: «Уже полтора года эдак хожу…» Они потом уехали, я так и не узнала: забожилась она батьке в церкви или всё-таки своего парня дождалась…

– Боже мой… – чуть слышно пробормотала Мери, отворачиваясь. Симка сочувственно посмотрела на неё.

– Я тебе так скажу… пойди до Сеньки. Бог уж с ним. Скажи, что выйдёшь за него, он со счастья лопнет! Хоть в кои веки погляжу, как он улыбается, чёртов сын…

– Не смогу, – помолчав и не сводя взгляда с речной глади, медленно сказала Мери. – Может, ты права, но… не смогу. Не из-за него. Я вот здесь не смогу. – Она коснулась ладонью груди и повернула к подруге мокрое лицо. – Не смогу счастливой ходить, пока ты возле меня несчастная… Я подожду. Я уверена, Беркуло со дня на день будет здесь! В один день с тобой мужними станем!

Симка недоверчиво улыбнулась и бросилась подруге на шею.

* * *

К изумлению Нины, Наганов не появился на Солянке ни на другой день, ни через неделю, ни месяц спустя. Первое время Нина ждала его каждый вечер, надевая последнее приличное шёлковое платье и накидывая на плечи невероятно красивую манильскую шаль с кистями, оставшуюся от матери. Наряжалась она скорее для собственного спокойствия: казалось, что, одетая как для выхода на эстраду, она сможет держать себя с поклонником более непринуждённо. Но время шло, дни бежали за днями, пришла весна, в гостях у Нины уже побывали все цыгане с Живодёрки, кроме Мишки Скворечико и его жены, а Наганов всё не показывался. Сначала Нина не знала, что и думать, потом успокоилась: «Я ему разонравилась, верно… Ну, и слава богу».

Он появился совершенно неожиданно в мае, сразу после праздников, в один из тёплых вечеров, когда за окном грохотала первая, свежая и яростная гроза. Розовые вспышки резали небо над Таганкой, всполошённо металась молодая листва под окнами, грохот сотрясал крышу, а в кухне дома Петуховых в унисон грозе бушевал скандал.

– …И нечего тут своих гимназисток приводить! Они по общему колидору ходют, в чужие квартиры трезвонют, а у меня внуки спят! – воодушевлённо орала Охлопкина, потрясая погасшим окурком над разводящим пары примусом. – Я уж к домкому ходила, и он мне сказал, что никаких таких правов ты на коммерчество не имеешь, лишенка проклятая! В следующий раз я их с лестницы спущу, задом двери откроют, институтки хреновы! Будут они мне ещё за стенкой роялью греметь! И песни всё не классовые, а самые что ни есть контровские!

– Дорогая моя, у вас пепел с бычка падает в щи, – хладнокровно парировала Штюрмер, растирая в кастрюльке серую муку с водой для клёцек. – А девочки мои входят и выходят по стеночке, в отличие от вашего супруга! Третьего дня промахнулся дверью, завалился ко мне пьяный как зюзя, ткнулся мордой в инструмент – там даже трещина осталась! А это, между прочим, беккеровский рояль! И уж во всяком случае, стоит дороже морды вашего Никишки! А Фредерик Шопен, чтоб вы знали, был предводителем польского пролетариата и геройски погиб в борьбе с буржуазной гидрой во время последних событий! Странно, что вам не нравятся его ноктюрны… Ниночка, что с вами, вам нехорошо?

– Ничего, Ида Карловна, это я чихнула… – Нина, отвернувшись, как могла давила смех.

Охлопкина подозрительно переводила сощуренные глаза с одной на другую. Покосилась на поэта Богоборцева, который яростно ковырялся в своём примусе, называя его «паразитом» и «тунеядствующей сволочью». Потом, поразмыслив, заголосила снова:

– А тут ещё снова это цыганьё с рынка припёрлось! Хорошо, что я хоть бельё успела с верёвок посдирать, а то б ни белья, ни верёвки, а в ответе кто?! Рубец в кухне сожрали, почти целый кастрюль был, не успела я оглянуться! Нинка, тебе говорю! Чтоб не смела больше родню табунами приводить, другим разом в домком пойду да…

– А вот я тебя сейчас, курва, мордой в твои щи воткну – а потом шлёпай в домком, жалуйся, – не повышая голоса, пообещала Нина. – Моей родне тряпки драные не нужны, а рубец твой Вовка ночью съел. Он растёт, а ты его впроголодь держишь. И сама рубец с гостями под водку трескаешь, потаскуха переулошная!

– Да ты!.. – взвыла Охлопкина, бросая окурок и хватая поварёшку. Нина, обернувшись, в упор посмотрела на неё, недобро сощурив чёрный глаз.

– Гражданки, гражданки! – забеспокоился Богоборцев, отставляя примус и поднимаясь. – Здесь, знаете ли, кипяток, керосин, дети… Тётка Феня, я тебя когда-нибудь, честное слово, в окно выброшу! Нина, да хоть вы не связывайтесь! И рубец не Вовка съел, а я! Ночью впотьмах не разобрался!

Но поварёшка уже взметнулась в воздух, Охлопкина с утробным воем ринулась в атаку, Нина вцепилась ей в волосы, а коленкой ловко пнула в живот. И в этот миг увидела стоящего в дверях кухни Наганова.

– Здравствуйте, товарищи, – спокойно сказал он, глядя на взъерошенную Охлопкину с занесённой поварёшкой, схватившуюся за кочергу Иду Карловну и злую Нину с задравшейся выше колен юбкой. – Вы тут, вижу, не скучаете.

– А-а-ага, весело у нас, знаете ли… – пробормотала Охлопкина, и в другое время Нина рассмеялась бы, глядя на её побледневшую физиономию, с которой разом слетел боевой задор. – Вам кого, товарищ? Там… там звонок на дверях…

– А двери открыты настежь. – Наганов смотрел на Нину. – Я не вовремя, Антонина Яковлевна?

– Нет, отчего же… – пробормотала она, неловко оправляя юбку. – Прошу ко мне. Ида Карловна, присмотрите, пожалуйста, за супом.

– С удовольствием, моя дорогая, не волнуйтесь. – Штюрмер взяла из рук Нины ложку, подошла к примусу, на котором бешено бурлил рассольник, и ехидно прищурилась на растерянную Охлопкину. – Я бы, Феня, на вашем месте поостереглась беспокоить Ниночку своими заботами. С одной стороны, цыганские родственники, с другой – чекисты… Опасно, знаете ли, для самочувствия! А вы, Иван, если не перестанете жрать чужую еду по ночам, плохо кончите! Эти пролетарии вас и отравить могут! «Клопомором»!

– Ничего, нашего брата никакой «Клопомор» не возьмёт! – Богоборцев вытянул шею в направлении уходящего по коридору вслед за Ниной Наганова. – Надо ж… А я думал – враки всё…

– Проходите, Максим Егорович, располагайтесь… – смущённо говорила тем временем Нина, входя впереди Наганова в комнату и судорожно вспоминая, метён ли пол и не валяется ли где-нибудь на виду нижнее бельё. Слава богу, внутри было прибрано: Машенька, в свои четыре года страшная аккуратистка, перед уходом на улицу навела порядок. Старшая же о таких глупостях не беспокоилась, и Светкина вывернутая наизнанку юбка лоскутом висела на спинке кровати. Нина торопливо сняла её, сунула в комод и, сообразив, что переодеваться сейчас в концертное платье будет нелепо, вытащила с нижней полки шаль. Юбка, конечно, старая, и на кофте латка… Но, может быть, под шалью не будет заметно.

– Садитесь, пожалуйста, сейчас будем пить чай!

– Да, пожалуй, не стоит… – Наганов нерешительно уселся за стол. – Вы, Нина, простите, что я этак вот… без приглашения. Просто по делам службы проезжал мимо, и на минутку…

– Ну и правильно сделали, что зашли! – как можно беспечнее сказала Нина, доставая из комода чашки и блюдца. – А от цыган без чая ещё никто не вырывался! Я ведь даже поблагодарить вас не успела за то, что вы достали для меня эту комнату.

– Вам тут удобно? – помолчав, спросил Наганов. – Соседи, конечно, не ангелы… Но вы, кажется, справляетесь.

– О, это пустяки. – Нина слегка покраснела, вспомнив, что Наганов застал её вцепившейся в волосы Охлопкиной и с задранной юбкой. – У цыган тоже, знаете, всякое бывает… мы привычные. Вы, может быть, чего-нибудь выпить хотите, у меня есть немного самогона…

– Нет, благодарю, я на службе. – Говоря, Наганов не сводил с неё пристального взгляда прозрачно-серых глаз, и, как и прежде, Нина почувствовала себя неуютно. Она поспешила на кухню за кипятком.

Когда спустя пять минут она вернулась, неся в вытянутой руке исходящий паром чайник, то заметила, что Наганов стоит возле полки с книгами, внимательно разглядывая корешки. Нина улыбнулась, вспомнив их давний разговор о Пушкине.

– Успеваете читать, Максим Егорович?

– Совсем не успеваю, – с искренней досадой сознался он, возвращаясь за стол. – Пробовал уж после работы, хоть по странице… Не выходит, на первых же строках засыпаю. Просился у начальства в вечернюю школу… какое там!

Нина сочувственно покивала.

– Ничего, вот скоро всех бандитов переловите – и время найдётся!

Наганов только вздохнул. Привычным жестом полез в карман за папиросами, спохватившись, взглянул на Нину.

– Курите, я привыкла, сама подымить люблю, – кивнула она. – А чай сейчас будет.

– Ниночка, Ниночка… – вдруг послышался заискивающий шёпот из-за дверей, и в проёме показался веснушчатый нос Охлопкиной. – А вот бараночек не желаете ли? Свеженькие, токась утром на толкучке брала… Ежели чего занадобится, заглядывайте без церемониев, свои ж люди…

Дверь захлопнулась, растерянная Нина осталась стоять со связкой баранок в руках.

– Ну вот… теперь хоть есть с чем попить чаю. Я вас так по-царски пригласила, а в доме пусто…

– Нина, я просто дурак, и больше ничего, – мрачно сказал на это Наганов. – Даже не подумал привезти вам чего-нибудь, вы уж простите…

– Ну, ещё не хватало! Сами же говорили, что проезжали мимо по службе, разве не так? – улыбнулась Нина. – Кроме того, я сейчас и не бедствую. Жалованье худо-бедно идёт, девочки учатся, чего ещё нужно?