Самое время предупредить его, что помочь ей будет не так просто, как он думает. Макс надеялась на то, что Карл жив, но Диган был убежден в обратном, и она не могла больше цепляться за мысль, что он ошибается.

Но Диган не знал, что Карла уважали так сильно, что никому не был нужен суд, чтобы признать ее вину. Как только они увидят Макс, сразу потащат к ближайшему дереву и линчуют, и даже Диган не сумеет защитить ее от разъяренной толпы, насчитывавшей сотни людей. Эван Бингем потерпел неудачу, пытаясь надеть ей кольцо на палец, не так ли? И хорошо, что в конце концов Бингемы не получат желаемого, хоть она и не сможет позлорадствовать.

Эта тема была слишком тяжелой, так что она молчала. Все равно нужно сказать Дигану до того, как они отправятся на юг. Макс не хотела сбивать его с толку просьбами оставить ее одну. Может, стоило просто сбежать? Все, что угодно, лишь бы не обсуждать это.

Макс все чаще думала о побеге, тем более что сейчас идеально подходящий момент. Дигану гораздо лучше, теперь он сам может о себе позаботиться. Он даже сможет вернуться в Бисмарк, где окончательно поправится. Она оставит ему записку с благодарностью за предложение помощи и объяснит, почему это предложение может его погубить. Убедив ее, что Карл мертв, он также уверил ее, что дело безнадежно. Но этого она ему не скажет. К несчастью, у траппера не было ни чернил, ни бумаги. Но Макс сумеет заставить себя уехать, даже не оставив записки.

Сегодня она для разминки погоняла лошадей на широкой дороге, которая вела в Бисмарк, а потом отправилась на охоту, готовила и пекла хлеб. Вот-вот спустятся сумерки, и она повела своего коня к пруду. А после купанья решилась добраться до другого конца леса, посмотреть, что там. Она действительно разозлится, если найдет город, о котором Джексон забыл упомянуть.

Макс уже подала Дигану ранний ужин: жареные фазаны с тушеными грибами и бесформенные кукурузные булочки, которые испекла в оловянной форме Артемуса. Но Диган съел так много, что заснул еще до того, как она помыла посуду, так что сегодня они не полюбуются закатом. Но она еще успеет вернуться вовремя, если он вдруг проснется.

Она разделась и вошла в воду, сжимая брусок мыла. Диган знал, где она купалась каждый день. Ему не нравилось, что Макс ходит туда одна, и последние несколько дней он стал провожать ее к пруду: еще один признак выздоровления. И стоял на своем. Даже не восстановив силы, Диган мог быть непоколебим. Обычно он стоял футах в двадцати от пруда, чтобы услышать ее крик в случае опасности, но при этом уважал ее желание остаться одной.

Она уже поплыла к берегу, чтобы выйти из воды, но вдруг заметила, что больше не одна, и замерла. Из-за деревьев вышел невысокий, коренастый мужчина и направил свой пистолет на нее. Его лицо было в тени. Через мгновение к нему присоединились еще двое. И все с пистолетами.

Троица медленно направлялась к ней. Бежать было некуда. Пруд был слишком мал, и ее выловят, прежде чем она успеет переплыть его… или застрелят за попытку к бегству. А без одежды она не сможет сойти за преступника и, уж конечно, нечего пытаться убедить их, что она мальчик. Они сразу же поймут, что она женщина. Если уже не поняли.

Макс принесла седельные сумки только потому, что не хотела держать в руке мокрый брусок мыла, и они были почти пусты, если не считать патронов. Она уже вынула чистую одежду, которая висела на кусте у края воды, рядом с грязной. Остальные вещи: посуда, специи, жидкое мыло, которым она пользовалась каждые три дня, чтобы растянуть запас, – были в лачуге. В сумках лежали и деньги: не было смысла вынимать их. И вот теперь их наверняка украдут. Возможно, незнакомцы удовлетворятся этим. А может, и нет. Но это определенно не друзья, раз целятся в нее из пистолетов.

Страх завладел ей. Скорее всего, Макс уже убили бы, если бы им от нее не было что-то нужно.

Она слишком далеко от лачуги. Так что Диган не услышит ее крика, даже если успел проснуться. На седле, под пальто и жилетом, висел ремень с пистолетом, но эти трое отрезали ей путь к Ноублу.

Вдруг тот, что стоял ближе всех, заговорил:

– Пора ехать домой, Макс.

Макс на мгновение замерла, прежде чем вглядеться в мужчину. И задохнулась от ужаса.

– Это ты, Грейди Пайк?

Он не ответил, но теперь она его узнала. Черные волосы длиннее обычного, возможно потому, что он был вечно занят и не находил времени их подстричь, близко посаженные зеленые глаза под сведенными бровями. Теперь она знала, кто перед ней, и от этого ее страх только усилился.

Грейди Пайк был шерифом Бингем-Хиллз, тем самым шерифом – марионеткой Карла Бингема. В свои почти сорок лет он был шерифом так долго, сколько помнила себя Макс. Карл об этом позаботился. Как мэр, именно он определял, когда будут проходить выборы и состоятся ли они вообще. Если кто-то хотел выставить свою кандидатуру на пост шерифа, ему приходилось очень быстро передумать.

В молодости Грейди был славным парнем, и когда видел в городе Макс, всегда бросал ей леденец, которых у него были полны карманы. Тогда Макс была ребенком… Тогда еще у Карла не было проблем, связанных с ней и ее семьей, и он не творил подлости, чтобы эти проблемы обойти. О его проделках не знал никто. Кроме Грейди.

Энди Уайгер, помощник Грейди, был вторым доверенным лицом Карла. Этот пухлый коротышка лет тридцати, с курчавыми каштановыми волосами и карими глазами следовал приказам, не задавая вопросов. Энди возглавлял погоню за ней до самого Канзаса. Храбростью он не отличался, так что ему, должно быть, пообещали нечто особенное, если он забрался так далеко. Возможно, должность Грейди, когда тот уйдет на покой. Однако трудно было представить, что Грейди когда-то уйдет на покой с назначения, которое было сделано пожизненно.

Третьего она не узнала. Он выглядел моложе, лет двадцати пяти: светлые волосы, голубые глаза и легкая хромота на правую ногу. Следопыт, которого они наняли? Как еще они смогли найти ее здесь?

– Как вы нашли меня? – выпалила она.

– Выходи из воды, – коротко приказал Грейди.

Макс покачала головой:

– Пока не отвернетесь, не выйду.

Конечно, она нарывается на неприятности. Грейди явно не хотел выпускать ее из вида. Но все же сделал знак своим людям отвернуться и последовал их примеру. Но по-прежнему стоял между ней и Ноублом. Поэтому она спешно вышла из воды и оделась. Натянув рубашку и штаны, она переспросила:

– Так как вы меня нашли?

Все трое снова повернулись к ней. Но ответил Энди:

– Мы бы и не нашли, скорее всего, если бы ты не путешествовала в компании Дигана Гранта. Его передвижения легко проследить: он очень заметен.

Диган был прав. Письмо бабушки было подделано. И они, скорее всего, проследили ее до борделя Луэллы. Та и сказала им, что Макс уехала с Диганом. А может, проговорилась мадам Джо. Но это еще не объясняет, почему они нашли ее в глуши Дакоты. Грейди и Энди всю жизнь провели в городе и не умеют выслеживать людей.

Грейди продолжал хмуриться, явно не одобряя болтовню Энди. Показав ружьем на ее лошадь, он велел помощнику:

– Возьми ее пистолет. А ты, Макс, прекрати задавать вопросы. Нам вовсе не хотелось ехать в такую даль, а тебя даже в Хелене не оказалось, когда мы туда добрались. От тебя больше неприятностей, чем ты того стоишь, так что заткнись или поедешь домой в кандалах.

Макс едва не взорвалась от негодования. Этот человек притащил ее в дом Карла в то злополучное утро! Он наверняка знал, что задумал его покровитель, и все же сделал это!

– Вы, по крайней мере, могли бы сказать мне, жив Карл или мертв, – прошипела она.

– Может, тебе стоило остаться и узнать самой, – проворчал он. – Значит, кандалы.

– Ладно, – согласилась она.

Энди порылся в ее сумках, швырнул на землю одежду и повесил ремень с пистолетом на плечо. Макс, кипя от возмущения, надела жилет и пальто и села, чтобы натянуть сапоги. Она подозревала, что они будут скакать во весь опор, чтобы как можно быстрее оторваться от Дигана. Или они уверены, что превосходят его числом? А может, считают, что бляхи помешают Дигану их убить?

Она решила проверить свое предположение:

– Могу я, по крайней мере, захватить все свои вещи и попрощаться с Диганом?

– Вот это так шуточка! Смешно, – фыркнул Энди. Но вид у него был вовсе не веселый. И она заметила, что он нервно поглядывает в сторону лачуги. Неужели эти трое следили за Макс, стремясь застать ее одну? Они знают, кто такой Диган и что он из себя представляет. И не рискнули бы арестовать ее в его присутствии, поскольку дело могло обернуться совсем не в их пользу.

– Смотрю, разбогатела?

Она снова взглянула на Энди, державшего пачку денег.

– Это принадлежит банку Бингем-Хиллз. Уилсон Кокс дал их мне по ошибке.

– И ты хранила их все это время, чтобы отдать обратно? – недоверчиво спросил Энди.

– Хранила.

– Ну да, конечно, – фыркнул он.

Надев сапоги и шляпу, Макс тоже посмотрела на лачугу. Поскольку почти все ее вещи остались там, Диган не посчитает, что она сбежала сама, верно? Или решит, что она пожертвовала своими пожитками, чтобы он не тратил время на ее поиски?

Лачуга не была видна за деревьями. Но если она сумеет подобраться ближе, Диган услышит ее крик. А вдруг ей выстрелят в спину? Он определенно услышит выстрел, но какой в этом смысл, если она уже будет мертва?!

Все же она должна попытаться. Грейди не сказал, что ее ждет в Техасе, а это означает только одно: они понимают, что если признаются, что везут ее на виселицу, всю долгую дорогу до Техаса она будет сражаться не на жизнь, а на смерть. Но неужели вообразили, что она подчинится им, если не будет знать правды? Может быть. Ложная надежда может заставить любого наделать глупостей, даже мирно ехать в компании своих палачей.

– Ты же не хочешь разозлить меня, Макс? – прошипел Грейди, словно клещами сжимая ее руку.

Он читает мысли?! Неужели Грейди понял, что она готова сбежать? Он уже зол. Она тоже разозлилась бы, если бы пришлось ехать за кем-то так далеко. Но она потеряла шанс подобраться ближе к лачуге. Грейди уже вел ее в противоположном направлении.