— Что получает победитель? — спрашивает Бриттани.

— Возможность хвастаться, — объясняет Карлос. — Что в этой семье дороже золота. — Он поворачивается к Киаре. — Нам бы лучше победить, mamacita.

Алекс кладет на землю палку в качестве стартовой линии и показывает всем сооружение для панталонных боев, что само по себе всего лишь отрезанная от колготок нога, в которую засунут теннисный мяч, завязанная на узел. — Нужно кинуть колготину с мячом как можно дальше. Победит та команда, которая в целом кинет дальше всех.

— Старшие идут первыми.

— Я не возражаю. — Алекс становится у стартовой черты и начинает раскручивать мяч над своей головой быстрее и быстрее, перед тем как отпустить его. Он высоко подлетает в воздухе и приземляется. Алекс самоуверенно считает, что никто не будет лучше его. Он отмечает место камнем. — Брит, твоя очередь.

Я наблюдаю, как Бриттани пытается использовать ту же самую тактику, раскручивая шар над головой. Он стоит рядом с ней, давая советы, а Пако придумал свою собственную игру — он пытается примять мои поставленные ежиком волосы.

— Давай, Брит. Я верю, что ты сможешь это сделать, — говорит ей Алекс. — Раскручивай быстрее. Блин, девочка, ты выглядишь сексуально, делая это. Окей, отпускай!

Она следует его совету, но отпускает колготину, когда мяч направлен в сторону, поэтому он вылетает из ее рук, направляясь вправо, а не прямо. Он приземляется в стороне, примерно метрах в четырех от стартовой линии.

— Какого. Чёрта. Это. Было? — спрашивает Алекс, глубоко вдыхая.

Бриттани фыркает и кричит:

— Ты сказал, что я выгляжу сексуально, и это выбило меня из колеи. Я никогда не играла в эту игру, Алекс. В следующий раз заткнись и позволь мне кидать его без твоих комментариев.

— Chica, это было ужасно. Тебе необходима интенсивная подготовка для игры в панталонные бои. — Он играючи поднимает ее на руки и несет туда, где мы сидим. — Когда мы вернемся домой...

— Моя очередь! — говорит Карлос, радостно потирая руки. — Смотрите и учитесь у профессионала, господа и дамы. Он хромает к стартовой линии и крутит один конец чулка над головой. — Ты запоминаешь, Киара?

— Я слишком занята, н-н-наблюдая за твоими мускулами, — говорит она.

Он строит ей рожицу, а затем со всей силы отбрасывает колготину, которая приземляется дальше на метр или около того от попытки Алекса. Карлос издает очередной боевой клич и целует свои армейские мускулы.

— Военная сила надирает задницы!

— Ты сумасшедший, — говорю я ему, пока он отмечает палкой свое место и протягивает колготину Киаре.

Киара подражает вертолетному стилю Карлоса и делает неплохой прямой бросок. Он не летит так далеко, как его, но, по крайней мере, он летит прямо. Карлос кивает, впечатленный ее броском.

— Думаю, победа у нас в кармане, Киара, — говорит он ей, отмечая ее место.

Моя очередь.

— Подожди! — говорит Никки прежде, чем я подхожу к стартовой линии. Она бросается ко мне и прижимает свой рот к моему. — Удачи.

— М-м-м. Мне нравятся поцелуи на удачу. Надо почаще устраивать панталонные бои.

Она отходит в сторону, пока я делаю глубокий вдох и направляю всю свою энергию на то, чтобы обойти отметку Карлоса. Я раскручиваю колготину и со всей мочи подбрасываю в воздух. Она летит высоко, и я уверен, что точно достиг высоты, но боюсь, что ей не покрыть дистанцию, пока она не приземляется на несколько сантиметров дальше, чем палка Карлоса.

— Не может быть! — говорит Карлос.

Я целую свои мускулы, подражая ему.

— Не недооценивайте пловцов, сосунки! Даже не в сезон, мы круче всех!

Я беру Никки за талию и притягиваю к себе.

— Как это было?

— Идеально.

— Твоя очередь. Заставь меня гордиться, chica.

Никки подходит к стартовой линии, ее напряженное выражение лица полно решимости. Она раскручивает мяч вокруг своей головы, как воин на войне свою дубинку, затем отпускает его в воздух с криком, разносящимся по парку.

Он приземляется гораздо дальше, чем у Киары. Если объединить наши броски, мы побеждаем.

Я указываю на Никки.

— Вот это моя девочка.

Она прыгает вверх и вниз, подняв руки в воздухе, как будто мы только что выиграли поездку на Гавайи.

— Мы сделали это!

Пока мы веселимся в честь победы, мимо проезжает машина с несколькими девчонками внутри. Машина останавливается и из нее выходит девушка; раскачивая бедрами, она направляется прямиком к Карлосу с огромной улыбкой на лице.

— Карлос! — говорит она взволнованно, — Я не могу поверить, что это ты! Мой брат сказал мне, что ты вернулся, но... Ну, мы с друзьями собирались пойти в город, но я заставила их сделать крюк. Я должна была проверить, чтобы убедиться, что это правда.

Это Дестини, бывшая моего брата из старшей школы.

Глаза моего брата округляются от шока.

— Святое д-е-р-ь-м-о, Дес. Прошло так много времени. Ч-ё-р-т, как у тебя дела? — Он показывает на Пако. — Я должен следить за языком рядом со своим племянником.

Она смеется.

— Ничего, держусь. Хожу в школу медсестер. Как насчет тебя?

— Я в армии. Работаю на ближнем востоке, но сейчас я в отпуске.

— Вау. — Она облизывает губы, разглядывая его. — Tú eres guapo.[33]

— Ты тоже потрясающе выглядишь. Так же, как я помню.

— Ты всё ещё один?

Он поднимает левую руку и указывает на свой безымянный палец.

— Да. Все еще холостяк.

— Потрясающе. — Одна из ее подруг зовет её. — Мне надо идти, но было здорово увидеть тебя. — Она вытаскивает визитку из своего кошелька. — Позвони мне как-нибудь. Мой номер на обратной стороне. Я хотела бы нагнать упущенное.

— Круто, — говорит он, засовывая карту в задний карман.

Мы все смотрим, как бывшая девушка обхватывает руками моего брата и крепко обнимает. Есть несколько видов объятий. Короткое и безличное «обязательное» объятие. Средней продолжительности — «приятно вас видеть», и затем есть вид объятия, которое Дестини в данный момент демонстрирует моему брату. Это затяжное «Я хочу быть больше, чем друзьями» обними / сожми комбо.

Я смотрю на Киару, стоящую рядом с Бриттани, и прекрасно видящую, какого рода объятие дает Дестини моему брату.

— Правда, позвони мне, — кричит она, возвращаясь к своим друзьям.

Когда Карлос, наконец, оборачивается и встает перед нами, он, должно быть, видит шок на наших лицах. Думаю, никто не хочет прерывать молчание первым, потому что мы не знаем, что сказать.

Киара, наконец, начинает говорить.

Она поднимает левую руку и показывает палец без кольца.

— Все еще холостяк! — саркастически говорит она, имитируя его голос. — Ты что, издеваешься надо мной?

— Что? — небрежно говорит он. — Это правда. Что ты от меня хочешь, чтобы я соврал ей?

— Нет, я хочу, чтобы вы прижались телами и потерлись друг о друга, как вы это делали.

— Я не терся об нее. Это было невинное объятие на прощание.

— Н-н-невенное? Милый, это объятие было совсем не невинным.

— Киара, ты слишком остро реагируешь. Тебе нужно поругаться, этого ты хочешь? Потому что я скоро уезжаю, и мы не будем видеть друг друга в течении по крайней мере шести месяцев. Последняя вещь, которая мне нужна, чтобы ты закатывала сцену.

— Нет, я не хочу ругаться. И не устраиваю сцену, Карлос. Ты... — ноздри Киары расширяются в ярости, и я вижу, как её глаза увлажняются. Но она не набрасывается на него и не начинает кричать. Вместо этого она просто говорит: — Может, тебе лучше вернуться к Дестини. Я думаю, она хотела бы этого.

— Это то, чего ты хочешь?

— Выглядит, как будто этого хочешь ты. Почему бы тебе не достать её визитку и не позвонить ей?

— Может, я и позвоню, — разозлённо вопит он.

— Хорошо. И почему бы тебе не попросить ее выйти за тебя замуж. Определенно, на мне ты жениться не хочешь, — говорит она, идя обратно к нашему дому.

— Карлос, я люблю тебя, но иногда ты можешь быть самым большим идиотом, — говорит Бриттани, следуя за Киарой.

Никки делает шаг назад и говорит:

— Я пойду с девочками. — И убегает от нас.

Мы с Алексом вместе смотрим на Карлоса.

Карлос поднимает вверх руки.

— Что? — спрашивает он, абсолютно не понимая, что произошло.

— Ты просто неуважительно обошелся с Киарой перед Дестини, — говорит Алекс.

— Я не делал ничего такого. — Он наклоняется и шепчет: — Я пытался удостовериться, что она не догадается, что я собираюсь сделать ей предложение.

— Ты мог бы, по крайне мере, представить её как свою девушку.

Карлос подбирает мяч с колготиной и говорит:

— Алекс, последнее, чего она хочет, это познакомиться с Дестини.

— Он не догоняет, — бормочу я.

Алекс кладет руки на плечи Карлоса.

— А Дестени знает, что у тебя есть девушка?

— Почему, чёрт возьми, это имеет значение?

— Потому что она флиртовала с тобой по-крупному.

— Ну и что? Девушки флиртуют со мной все время. Это не значит, что я изменю Киаре. Она знает, что я бы не стал трахать других вокруг неё.

— Другие девчонки, не твоя бывшая, тупица, — говорит Алекс. — А теперь иди и извинись перед Киарой, и исправь все. Умоляй, если понадобится.

— Она думает, ты не хочешь жениться на ней, — добавляю я.

— Черт, — говорит Карлос. — Я просил вас всех найти мамину шкатулку, потому что она сказала, если я-таки ее найду, я смогу дать обручальное кольцо, которое ей подарил отец, Киаре. Оно у ювелира, я сдал его на чистку. Я собирался пойти с ней завтра на музыкальный Фестиваль Равиниа и сделать предложение там во время перерыва. — Он массирует шею и делает медленный, глубокий выдох. — Надо разобраться с этим.