— Я не нуждаюсь в твоей защите.

— А если я хочу тебя защищать? — Он поднимает глаза к небу и смотрит на звезды. — Черт, Ник, ты даже не представляешь, какие безумные мысли не дают мне покоя с тех пор, как мы встретились на яхте у Дерека. И особенно после того субботнего вечера в домике у бассейна… Ты можешь сколько угодно игнорировать то, что произошло между нами. Я — не могу.

— Вообще-то я тоже не могу. — Сглатываю образовавшийся в горле ком. — Мне нужно знать, в банде ли ты. Потому что, если ты связан с «Мексиканской кровью», это теряет всякий смысл.

— Посмотри на меня, — просит Луис. Когда я поднимаю на него глаза, он вздыхает. — Я не в банде, Ник.

— Сегодня на химии ты был прав, Луис. Я хотела, я специально заставляла себя думать о тебе самое худшее, что только могло прийти в голову, потому что только так могла не обращать внимания на связь между нами. А я чувствую эту связь, особенно когда мы вместе, рядом. Словно я понимаю тебя, а ты понимаешь меня. Да еще этот домик у бассейна в субботу…

— Ты сказала, это было классно.

— Я так сказала, просто чтобы отделаться от тебя. Хантер как-то говорил мне, что большинство парней легко разбегаются с девушками, даже если говорили, что любят их. Переспали — и пока, крошка. Марко был последним, с кем я встречалась, и он практически уничтожил мое сердце, мою душу и все, что между ними. В субботу все было больше чем классно, Луис. Как думаешь, если мы попытаемся быть вместе, у нас получится?

— Ого! Это последнее, что я ожидал услышать, учитывая, какая паршивая неделя у меня была. — Он проводит рукой по волосам. Я почти физически чувствую, как напряжен Луис. — Моя жизнь в последнее время стала охрененно сложной.

— Извини, — бормочу я. — Я не хотела усложнять ее еще больше.

Пялюсь себе под ноги, понимая, что не смогу посмотреть Луису в лицо, когда он скажет, что я сама себе все напридумывала. Но слышу другое.

— Ты в этом не виновата. — Он глубоко медленно вздыхает. — Ник, давай начистоту. Я не уверен, что это хорошая идея — связываться со мной, по крайней мере сейчас.

— Я понимаю. Не нужно ничего объяснять.

Что ж, Луис и не скрывал того факта, что он игрок. Это было ясно с самой первой секунды нашей встречи. И глупо было рассчитывать, что, если я приближусь к нему, это сможет его изменить. Несмотря на связь, которую мы оба ощущаем.

— Нет, не понимаешь. — Уголки его губ изгибаются в еле заметной усмешке. У меня перехватывает дыхание, когда ладонь Луиса скользит по моему затылку, слегка нажимая на кожу и заставляя поднять глаза. — Я не хочу встречаться ни с кем, кроме тебя, mi chava. И хочу, чтобы ты стала моей девушкой.

— Серьезно?

— Куда уж серьезнее.

Его слова разом успокаивают терзавшие меня сомнения.

— Я тоже не хочу встречаться ни с кем, кроме тебя, — эхом повторяю я.

Да, я обещала самой себе, что никого из парней и близко не подпущу, но это было давно, до того, как Луис появился в моей жизни. Точнее, вернулся в нее. Может быть, то, как складываются наши отношения — то оттолкнуть друг друга, то прижаться ближе, — означает, что мы пытаемся разобраться в своих чувствах. Времена изменились, я тоже — и готова оставить все былое в прошлом, где ему самое место.

Мгновение спустя меня теплым одеялом накрывает умиротворение, так что слезы наворачиваются на глаза. Только бы Луис не заметил, что я вот-вот разрыдаюсь.

— Иди ко мне, — говорит он, притягивая меня ближе. — Ты вся дрожишь.

Зажмуриваюсь, чувствуя, как одна слезинка все-таки выкатывается на щеку. Луису удалось прорваться через все невидимые защитные заслоны, что я понаставила вокруг себя, и теперь я вновь ощущаю свою уязвимость. Как же давно я этого не испытывала.

— Мне страшно.

— Мне тоже. — Он крепче обнимает меня и целует в макушку.

Как же хорошо стоять вот так и снова нежиться в его руках. Утыкаюсь лицом ему в грудь, впитывая тепло объятий.

— Пообещай, что всегда будешь со мной честен, Луис.

— Обещаю.

27. Луис

Я ВТОРОЙ РАЗ СОЛГАЛ — теперь уже своей девушке. Пообещал, что буду честен с ней. Первой ложью стало утверждение, что я не в банде. Если бы Никки узнала, что отныне мне придется выполнять поручения «Мексиканской крови», если бы узнала, что я взял у Чуи пистолет, чтобы доказать свою верность, я бы потерял ее в ту же секунду. Понимаю, что веду себя как эгоистичный ублюдок, но мне хочется, чтобы Никки стала частью моей жизни, и не стану лишать себя такого шанса.

Задняя дверь открывается, и я слышу чье-то изумленное восклицание. Это Бриттани с Пако на руках.

— Ой, прошу прощения! — Она пятится обратно. — Не хотела вам мешать. Пако искал тебя, Луис, и твоя мама сказала, что ты на улице. Я не знала, что ты не один. — Она в замешательстве щурится, будто не веря своим глазам. — Никки Круз?

— Да, я. — Никки отступает от меня на шаг.

— Ого. То есть… все в порядке. Я просто не знала, что вы с Луисом… хм-м… дружите.

— И даже больше, — говорю я невестке.

— Больше? Вы что, встречаетесь?

Я обнимаю Никки за плечи — просто чувствую, это будет правильно, да и мне банально хочется, чтобы она была рядом. Никки поднимает на меня взгляд. Боже, клянусь, в ее выразительные темно-карие глаза я мог бы смотреть вечно.

— Да, мы встречаемся, — говорю я, не сводя с нее взгляда. — Так ведь, mi chava?

Мы едим друг друга глазами, не отрываясь, и Никки лишь улыбается и кивает.

— Угу. А твоя мама знает?

— Пока нет.

Бриттани хихикает.

— Ну, думаю, кое-какие мысли по этому поводу у нее уже есть. Она выглядывала в окно кухни раз десять — и это только за то время, пока я была там. Я и понятия не имела, что ты тут с девушкой… но теперь понимаю, почему она так любопытствовала. Mamá Фуэнтес защищает своих мальчиков, как наседка цыпляток. Хотя, подозреваю, когда мой сын дорастет до девочек, я не сильно буду от нее отличаться. Запомни это, Пако.

— Уиз! — Пако визжит и извивается, пытаясь выбраться из объятий матери.

— Пако, Tío Луис занят, ты же видишь, — увещевает его Бриттани. — Он не может поиграть с тобой прямо сейчас.

— Нет-нет, все нормально, — говорит Никки, отводя от меня глаза. — Мне все равно пора домой.

Бриттани спускает малыша на землю, и Пако тут же бежит ко мне.

— Ну, как поживает мой маленький taquito? — спрашиваю я, подхватывая его на руки и давая пять крошечной ладошке. — Разве тебе не пора уже бай-бай?

— Пора, конечно, — раздраженно вздыхает Бриттани. — Но по ночам мой сын предпочитает куролесить. А спит он исключительно днем… прям как его папаша. — Она кладет руку на выросший живот. — И этот тоже ночью покоя не дает. Боже, помоги мне.

— Ну он же Фуэнтес, — говорю я, гордясь племяшкой. — Правильно, Пако? Вот появится у тебя скоро младший братик, и будешь ты его воспитывать, да?

Мелкий кивает. Бриттани качает головой.

— Надеюсь, это будет девочка. Засилье мужчин в семье Фуэнтесов меня уже достало. Как только твоя мать умудрилась выжить, с тремя-то парнями под одной крышей?

— Зато нескучно. — Слышу приглушенный стенами смех Карлоса. — До сих пор.

Алекс зовет Бриттани, и она убегает, оставив Пако на мое попечение.

— Помнишь меня? — Никки щекочет племяшке животик. — Я Никки.

— Ки-ки! — вопит Пако. — Ки-ки-ки-ки. Ки-ки-ки-ки. — Он качает головой, словно напевает песенку.

— Да, до идеала ему еще далеко, — со смехом замечаю я.

Она нежно гладит его по волосам.

— Он идеален. Маленькое совершенство.

— Ты тоже. — Наклоняюсь, чтобы поцеловать ее, и на мгновение у меня в мозгу вспыхивает картинка, почти полностью повторяющая то, что происходит сейчас: я, Никки и… ребенок. Наш ребенок.

Никки спохватывается:

— Слушай, мне правда пора. Нам завтра в школу, если ты не забыл.

— Я не хочу, чтобы ты уходила.

— У тебя завтра вроде тренировка по футболу? Я могу прийти поболеть после уроков. А потом еще куда-нибудь сходим.

— После тренировки мне надо кое-что сделать. — То самое маленькое задание, которым меня нагрузил Чуи. Но Никки об этом знать ни к чему. — Но позже мы сможем встретиться.

— Хорошо, — кивает Никки. Не могу понять, поверила она мне или нет.

Мы возвращаемся домой. Увы, вся моя семейка все еще торчит на кухне. И увы, никто не сводит с нас глаз.

— Я провожу Никки до машины, — во всеуслышание заявляю я. Пако перекочевывает на руки к Алексу.

— До свидания, — Никки прощается, смущенно улыбаясь — видимо, поддалась общей нервной атмосфере. Она подходит к mi’amá. — Было приятно вновь увидеться с вами, миссис Фуэнтес.

— Благодарю, — вежливо отвечает mi’amá. — Передавай от меня привет родителям.

«Передавай от меня привет родителям»? Когда это mi’amá успела превратиться в утонченную светскую львицу? Или перед Рейесом притворяется? Впрочем, это неважно. Какова бы ни была причина, я этому только рад.

Мы с Никки идем к ее машине, припаркованной у дома. Но она не открывает дверь, а прислоняется к ней спиной и смотрит на меня.

— Эй, — говорит она, нервно прикусывая нижнюю губу.

— Что такое?

— Знаешь, а ведь теперь это станет рутиной. — Никки задумывается. — Ты всегда будешь говорить мне «привет», «эй», «как дела», и я буду говорить тебе то же самое.

Я улыбаюсь. Только Никки стала бы обращать внимание на такую мелочь. Не могу отвести взгляда от ее пухлых губ — мне умереть как хочется снова попробовать их на вкус.

— Эй, — шепчу я и наклоняюсь, чтобы поцеловать ее. Никки сначала мычит что-то неразборчивое мне в губы, но потом упирается ладонью в мою грудь и отстраняется.