«Должно быть, сейчас глаза ее зелены словно изумруды…»

В этом наряде, скроенном по последней моде и дивно подчеркивающем изящество ее фигуры, Электра выглядела принцессой среди плебеев. Спору нет, ее братья тоже умеют изящно одеться, если требуется, – выходной костюм Каса вчера выглядел остромодным настолько, что казался чересчур экстравагантным, – но теперь все они были облачены в невзрачные коричневые куртки, подобные собственной куртке Эрона.

Тут появились Айрис и Арчи. На Арчи красовался тот же фрак, что и вчера вечером, – нарядный, но местами лоснящийся. Айрис же была в причудливом многослойном одеянии из прозрачной трепещущей ткани, которая развевалась на ветру словно какое-нибудь средневековое знамя. По крайней мере на ум Эрону пришло именно такое сравнение. Зрелище было бы весьма впечатляющим, если бы Айрис, будто в полудреме, не направилась куда-то вверх по улице, что Кас едва успел подхватить мать под локоть, опасаясь, как бы кто-нибудь из прохожих не врезался в нее.

Мало-помалу из дома высыпали все Уортингтоны, включая Атти и Блисс, вышел даже Филпотт – творец «волшебного чая», выглядевший сейчас на удивление вменяемым. Причиной тому был, вернее всего, слишком ранний час… Айрис, Арчи и Электра перецеловались и переобнимались со всеми по очереди, а затем уселись в карету. Хмурый Лисандр выслушал наставления Дейда, вспрыгнул на козлы – и скрипучая карета покатилась по улице, а вслед отъезжающим замахали многочисленные руки и платочки.

Эрон еще дальше отступил в спасительную тень. Судя по объему поклажи, путешествие займет не один день. Это могло стать существенным плюсом – между ним и Электрой теперь стоит лишь один из Уортингтонов. Арчи и Айрис были не в счет… Если бы он знал, куда они направляются, то мог бы опередить их верхом на Жирной Заднице.

Нет, он вовсе не желал неприятностей. Просто ему во что бы то ни стало необходимо было поговорить с Электрой! Извиниться. Объясниться. И молить ее о прощении…

Тут Дейд обнял за худенькие плечики взгрустнувшую Атти. Его низкий голос Эрон расслышал ясно.

– Она ведь еще не выходит замуж, Атти! Сперва ей надлежит принять предложение. Они пока просто едут в имение герцога Камбертона, чтобы обговорить детали. К концу недели она будет уже дома.

Эрон скрипнул зубами. К черту бредни Дейда! Официальная помолвка связывает столь же крепко, как и брачные узы! Если Электра примет предложение герцога, ей придется либо выйти за него, либо навечно стать в глазах общества парией, неприкасаемой, отверженной!

«Невилл, если ты скрепишь своей подписью брачный договор, ты подпишешь себе смертный приговор! Потому что я не позволю тебе и пальцем ее коснуться!»

Что ж, хорошо. Возможно, ему не удастся ограничиться просто разговором с Электрой…


Пробравшись незамеченным на задворки, Эрон проскользнул в двери конюшни. Обнаружилось, что его несостоявшиеся убийцы зашвырнули скромный сундук с его пожитками в стойло Жирной Задницы, чтобы тот всласть на нем потоптался.

Эрон с наслаждением переобулся в свои удобные башмаки, потом оседлал сопротивляющегося коня, которому, видимо, очень полюбился новый дом. Мощный гнедой конь скалил свои огромные желтые зубы, пару раз наступил Эрону на ногу, то и дело вскидывая задом и ударяя копытами в стену стойла. Эрон шепотом осыпал жеребца отборными ругательствами, всей душой надеясь, что все в доме подумают, будто Жирной Заднице просто блажь ударила в голову…

Тут неподалеку послышались голоса, и Эрон безо всяких церемоний потащил коня за узду – тот тупо упирался, похоже, смекнув, что хозяин вознамерился разлучить их с его возлюбленной Бианкой.

Наконец, чудом увернувшись от оскаленных зубов, Эрон вскочил в седло, вонзил шпоры в бока жеребца и послал его в галоп. Кажется, фортуна благоволила ему – его никто не заметил.

По крайней мере он так чистосердечно полагал…

Со стропил конюшни свешивались, болтаясь в воздухе, две бледные тощие ноги с ободранными коленками, обутые в огромные башмаки, норовившие вот-вот свалиться вниз.

Атти жевала кончик одной из своих многочисленных косичек, задумчиво глядя на открытые двери конюшни. Если она проболтается Дейду, тот оседлает своего Икара, пустится вдогонку и не даст гадкому Хейстингзу разорвать помолвку сестры с герцогом. А если она ничего Дейду не скажет, то события будут развиваться своим чередом.

Электра, разумеется, будет в ярости, если кто-то помешает ее помолвке…

Атти поудобнее расположилась на стропилах, сунула в рот соломинку и стала глубокомысленно ее жевать. Когда-то давным-давно любимым ее занятием было доводить Электру до белого каления. Это было еще до того, как Калли уехала из дому, выйдя замуж за своего безумного отшельника, – тогда Атти впервые осознала, что все близкие один за другим могут ее покинуть…

И дело было не в том, что она невзлюбила Хейстингза… или Черного Эрона, или как там его зовут по вторникам после завтрака? Напротив, он даже стал ей симпатичен, в основном потому, что Атти распознала в нем знатного вруна и непутевого малого. Что поделать, ей нравились такие вот… непутевые.

Увы, со временем Атти начала подозревать, что этот Хейстингз лелеет недвусмысленные и коварные планы по поводу незамужней сестры.

Иначе чем объяснить те жадные взгляды, которыми он вечно провожает Электру? Чем еще объяснить то, что его рука непроизвольно тянется к ней, словно желая коснуться ее шелестящих юбок?

Нет, Аталанта не могла позволить, чтобы еще одна ее сестра выскочила замуж и упорхнула из родного гнезда! Она и прежде пыталась противостоять подобному. Использовала даже метательные снаряды, однако это не сработало… Бедняжка Калли! Атти отогнала воспоминание о любимой старшей сестре, окровавленной и лежащей навзничь в вереске…

Тогда Атти не побрезговала даже ядом, но и тут все пошло не так. И теперь Калли живет далеко-далеко со своим мерзким сэром Лоуренсом Портером!

А когда ее любимые братья Кас и Пол вступили в единоборство за внимание хорошенькой вдовушки, Атти помогала им обоим, что оказалось куда более продуктивно. Эта ее стратегия, а еще помощь доброго друга Баттона помогли ей обзавестись новой сестрой, которая вскоре подарит ей маленькую племянницу. Конечно, ей не удалось сравнять счет, однако брата она не потеряла.

…Как все это глупо! Никому не стоит взрослеть! Никто не должен уезжать! И уж яснее ясного, что никому не следует обзаводиться собственной семьей… Ведь они Уортингтоны! И у них уже есть семья – семья, которая принадлежит ей!..

То, что ее постепенно все покидают – и сестры и братья, – обрекло бедную Атти на череду бессонных ночей и одиноких вечеров. Она слонялась по стремительно пустеющему дому, обдумывая свое горестное положение.

И если ей предстоит выбирать между каким-то глупым напыщенным герцогом и добрым старым Черным Эроном в качестве будущего свояка, то… Эрон по крайней мере смог стать своим в мире Уортингтонов. И даже – вот чем она по-настоящему восхитилась! – ему порой удавалось их вразумлять…

Глава 22

В то самое время как Атти приняла решение не препятствовать Эрону, другая пара глаз, изумленно расширившись, заприметила, как проклятый всеми Черный Эрон, избитый почти до неузнаваемости, облаченный в рваный и измятый вечерний костюм, проскакал по аллее верхом на огромном безобразном мерине.

Картер Мастерсон, направлявшийся к Дедалу Уортингтону, чтобы просить его содействия в осуществлении братского возмездия, пришпорил коня и пустился вдогонку за своим недругом, воплощением вселенского зла, лордом Эроном Арбогастом.


Электра вскоре предпочла пересесть на козлы к Лисандру. Стоял прелестный летний день, и хоть герцогине не подобает позволять себе подобного, но… ведь она же еще не герцогиня!

К тому же Арчи и Айрис разрезвились не на шутку. Электра поняла это, увидев, как отец нежно и чувственно поглаживает запястье жены выше отворота перчатки, а та шутливо шлепает его по рукам бахромой своей шали.

Словом, сейчас на скрипучих козлах ей было куда приятнее находиться.

Электре вовсе не хотелось размышлять о любви. На сердце ее лежала такая тяжесть, что будь она камнем, лошади не сдвинулись бы с места. Ей еще предстояло излечить свое раненое сердце, заковать его в броню, стать прежней Электрой…

Слава Создателю, братья вовремя обнаружили, что в дом проник неприятель! Слава богу, что это случилось прежде, чем она совершила нечто воистину непоправимое. Например, сбежала в Гретна-Грин[8], чтобы там наспех и тайно обвенчаться!

«…А в Гретна-Грин в это время года так прелестно!»

«О-о-о, замолчи!»

Да благословит Бог ее братьев! Она надеялась лишь, что они не переусердствовали…

Она кашлянула и спросила:

– Сандр, что вы с ним сделали?

Взгляд брата не отрывался от дороги:

– Темза.

Электра вздернула подбородок.

– Ах… – И спросила для верности: – Ты связал его, прежде чем бросить в реку?

Лисандр не ответил. Электра пристально уставилась на брата:

– Сандр, ты использовал секретные узлы, правда?

Это было любимой уловкой близнецов – так они связывали в детстве своих противников, чтобы напугать тех, не навредив…

Лисандр продолжал хранить молчание. Однако и он не устоял перед магнетической силой ее глаз. Электра знала, что природа наградила ее глазами необыкновенного цвета и что долго выдержать ее взгляда никто не в силах. Это оружие следовало приберегать для самых ответственных моментов… а сейчас был именно такой.

Уставясь на свои руки, сжимающие вожжи, брат молча кивнул.

Электра испытала ни с чем не сравнимое облегчение. Этот гнусный лжец Эрон положительно заслужил добрую взбучку, но она в какой-то момент испугалась, уж не убили ли и вправду братья негодяя?

И тут Сандр тихо произнес:

– Дейд мне не велел…

Электра кивнула и с трудом сглотнула:

– Понимаю…

«Ты был на волосок от смерти, Черный Эрон. Надеюсь, это послужит тебе добрым уроком. И мне тоже…»