Блисс отрицательно покачала золотой головкой:

– Да не слишком – ведь он тоже был новенький. Вот только… денег для путешествия у нас теперь нет.

– Да пропади оно все пропадом! – от души выбранилась Электра.

– Не произноси таких слов, дорогая, – нежно усовестила кузину Блисс.

Электра запустила пальцы в волосы, которые распустила, чтобы они быстрее высохли на солнышке.

– И у меня с собою ни фартинга. Лисандр уехал внезапно, не успев расплатиться с хозяином гостиницы, – вот мне и пришлось с ним рассчитаться, иначе он угрожал, что не отдаст нам наш багаж…

Обе девушки взглянули на Эрона.

– Что-о? – Он сделал шаг назад.

– У нас нет денег.

– Быть того не может!

– Еще как может! – Электра обожгла его взглядом.

– Но ведь мисс Блисс – богатая наследница, да и вы…

Тут Эрон осекся. Потому что хоть Электра и выглядела как истинная, пусть и слегка вымокшая аристократка, но на самом деле он понятия не имел, кто она такая…

– Я? Что – я?

В глазах ее полыхнуло вдруг темное пламя. Даже самый тупой мужчина – а Эрон, похоже, тупел на глазах – сейчас замолчал бы.

– Ведь вы… а мисс Блисс – она наследница!

– Да. Наследница. Маленькое уточнение: она станет наследницей. А это вовсе не означает, что в настоящее время она вправе сорить банкнотами налево и направо! А также украшать ими свою шляпку!

Блисс согласно кивнула:

– К тому же это немодно… да и некрасиво. Мне и без того хлопот хватает, чтобы все эти волосы уложить как надо…

– А мужчинам, как известно, невдомек, на что нам приходится идти, чтобы пристойно выглядеть! – прошипела Электра.

Блисс вновь согласно склонила прелестную головку:

– Чтобы оставаться на пике моды, надо неустанно трудиться!

Эрон непонимающе глядел на Блисс:

– Вы про прически? Но разве мы говорили не о деньгах?

Блисс меланхолично моргнула:

– Ни в коей мере. Мы беседовали о модных шляпках…

Электра же, скрестив на груди руки, взглянула на Эрона, изогнув дивную бровь:

– Так постарайтесь соответствовать, мистер Хейстингз!

Эрон непонимающе воззрился на девушку:

– Как? Вы о чем?

– Ах эти мужчины! Вы даже в толк взять не можете, о чем идет речь!

– Э-э-э… – Эрон лихорадочно соображал. – О шляпках?

Электра скрипнула зубами:

– О деньгах! Которых у нас нет!

Когда она злилась, то делалась прехорошенькой – что означало, что эта девушка всегда божественно хороша. Эрон мельком подумал: как выглядит она, когда счастлива? Лихорадочно роясь в карманах, он решил, что она и сама об этом не знает… Всю его добычу составил фартинг, два коричных леденца в бумажных обертках и… его колечко-печатка, которое он таскал с собой вот уже десять лет и ни разу не надевал. Когда-то его кузина вложила ему в ладонь это кольцо, а затем сухо простилась с ним. Казалось, она желала сказать: «Никогда не возвращайся!» – однако подарок говорил иное: «Помни, кто ты такой!» Он носил с собой это кольцо и сделал все, чтобы стать достойным этого дара…

И разумеется, эта зараза в юбке тотчас указала на кольцо:

– Ага!

Эрон с кислой миной нагнулся, чтобы поднять фартинг, который Электра пренебрежительно уронила наземь:

– Что – ага?

– Это нам пригодится!

Блисс приблизилась:

– О да! Это вполне нам сгодится.

Эрон уже всерьез забеспокоился.

– Эй вы, осадите! – воскликнул он совершенно на манер Хейстингза. – Это мое! Прочь руки!

Электра пренебрежительно сощурилась:

– Не глупите! Не может оно быть вашим, право слово!

Эрон шагнул к девушке. Внезапно его обуяла самая настоящая ярость.

– Отдай сейчас же!

Однако Электра спрятала кольцо за спину и издевательски ухмыльнулась:

– Прошу, не стройте из себя оскорбленного джентльмена! Ясней ясного, что кольцо это принадлежит вашему господину! Полно, да не украли ли вы его, вытащив из-под подушки умирающего?

При этих словах на лице ее не промелькнуло ни тени ужаса. Лишь живейшее любопытство. Что же это за женщина? Эрон удивился еще сильней, когда увидел на личике мисс Блисс то же выражение…

– Так ваш господин умирает? О-о-о, как это было бы неудобно!

Нахмурившись, Электра взглянула на кузину:

– Неудобно? Отчего же?

Блисс лишь уверенно закивала:

– Именно так. Ведь если мистер Хейстингз не является официально нанятым слугой благородного джентльмена, то сопровождать нас в путешествии не должен. Это возбудит массу кривотолков!

Электра улыбнулась, но тотчас прижала пальчик к губам. Эрону же было не до улыбок.

– И все равно нипочем не отдам вам колечко его светлости!

Тотчас перестав улыбаться, Электра взглянула на него широко раскрытыми печальными глазами:

– Хорошо, отдам – если вы считаете, что так лучше, мистер Хейстингз. Уверена, мы с Блисс не сильно пострадаем, если нам придется нынче переночевать под открытым небом. Хотя… мое платье все еще не просохло…

Эрон закрыл глаза, однако печальное личико девушки продолжало маячить перед его внутренним взором. Она лгунья, она похитительница!

«…Она женщина – и ей, возможно, впрямь предстоит провести ночь на твердой холодной земле!»

Не открывая глаз, Эрон хмуро, но решительно кивнул:

– Что ж, забирайте…

«…Я идиот!»

Он открыл глаза в тот самый момент, когда Электра вновь заулыбалась и захлопала в ладоши.

– Я уговорю хозяина гостиницы принять его в качестве залога. А если ваш хозяин во что бы то ни стало пожелает вернуть его, то сможет его выкупить! – Электра лучезарно улыбнулась. – Это называется «заклад». Разве не чудесное изобретение?

«…Откуда благородная леди имеет столь точное представление о закладе?»

– Не стоит так уж беспокоиться, мистер Хейстингз, – безмятежно произнесла Блисс.

– Ну, разумеется! – Электра со знанием дела потирала руки. – Я все сделаю сама, в лучшем виде!

Юные женщины заговорщически переглянулись, и Эрон вдруг осознал, насколько они похожи.

Но осознал лишь потому, что теперь убедился воочию, как выглядит по-настоящему безумная женщина…

Глава 10

Разумеется, Блисс и Электра оказались правы. Когда они добрались ввечеру до маленькой, но вполне респектабельной гостиницы, эти две хитрые лисицы тотчас устремились в тепло, хлопая длинными наивными ресницами, церемонно подбирая юбки и всем своим видом демонстрируя, что попали в беду. Неужели они обе так лукавы по своей природе? Неужели не страшатся отыскать приключений на свои прелести, которые обе барышни сейчас демонстрировали во всей красе? Эти части их тел, вне сомнений, обворожительны, чего нельзя сказать о возможных последствиях подобного поведения…

Эрона также разместили с комфортом, отменно накормили, к тому же принесли к ужину пару пинт отменного эля – а за трапезой сын хозяина гостиницы, сраженный наповал прелестями дев, взахлеб расспрашивал его о «хозяюшках».

Эрон, не привыкший упускать случая пропустить стаканчик за доброй трапезой, одну за другой скармливал парню байки о злой родне, мстительных лордах, преследующих бедняжек, и даже – после второй пинты – поведал про то, как некий порочный граф едва не погубил девушек, проникнув к ним в покои под видом слуги, дабы похитить их невинность…

– Эх, ничего ж себе! – то и дело восклицал простодушный паренек, по странной прихоти случая носивший громкое имя Зигфрид. – Ну прям сказка, честное слово!

– С той лишь разницей, что тут каждое слово – правда, – кивнул Эрон, с сожалением глядя на дно опустевшей кружки.

Однако Зигфрид был чересчур захвачен повествованием, чтобы замечать подобные мелочи.

Закончив травить байки, Эрон, покачиваясь, направился в свою уютную комнатку, намереваясь всласть отдохнуть. Ей-богу, он уже не мог вспомнить, когда в последний раз проводил вечер, не обремененный никакими трудами, кроме питья горького эля да игры в гляделки со вполне расцветшей пышнотелой сестрицей Зигфрида, девой по имени Гилдер…

«Черт подери, да у Хейстингза завидное житье!»

Поднявшись по ступенькам лестницы, Эрон сонно поморгал: кажется, когда он тащил наверх багаж, ему показали его комнату в левом крыле. Может, оно и так… А может, он и ошибается. Развернувшись, слегка шатаясь, Эрон подошел к двери в самом конце коридора и взялся за ручку. Незапертая дверь отворилась.

…У мисс Электры Уортингтон была умопомрачительная фигура.

Эрон замер от изумления и внезапного приступа плотского желания при виде Электры: волосы золотой волной струились у нее по спине, на ней была лишь коротенькая шемизетка, сотканная, казалось, из утреннего тумана и благих намерений… Впрочем, самые благие намерения стремительно таяли от такого зрелища… Свет одинокой свечи, горящей на туалетном столике, ничуть не скрывал всего этого великолепия.

Мозг Эрона, слегка затуманенный парами спиртного, отчаянно сигналил хозяину: «Это девственница… это леди… будь бдителен!» Однако тяжело стучащее в груди сердце имело свое мнение. О, как она восхитительна! Тело изнемогало от желания… оно изголодалось…

Нет, это был уже не голод. Это была почти голодная смерть… Ведь от него осталась лишь оболочка, а внутри – выжженная пустыня, и только сладкая, влажная, шелковая женственность могла спасти его от неминуемой…

Кажется, он сделал шаг вперед – один-единственный тяжелый шаг сомнамбулы. Но, казалось, под ногой у него хрустнула невидимая сухая ветка, и трепетная лань вздрогнула – а ведь он почти настиг ее…

– Мистер Хейстингз!

Взгляд ее широко распахнутых негодующих глаз приковал его к месту.

«Проклятье!.. Тысяча чертей!..»

– Что вы здесь делаете? – прошипела Электра.

…Что он здесь делает? Что он делает тут, уже переступив порог запретной крепости – спальни леди, – после долгих лет строгого воздержания и отчаянных попыток зажить наконец добродетельной жизнью?…

Внутренний голос обозвал его непечатным словом. Затем заработал мозг, обдав холодным презрением его разгорячившееся не на шутку тело – и Эрон наконец обрел дар речи.