Руслана, видимо, расценила моё молчание по-своему.

- На мой взгляд, ты выбрала хороший лук* для помолвки. Наконец-то перестала прятаться под мешковатыми одеяниями времён моей бабушки, - с этими словами она бросила красноречивый взгляд на матушку, – чего не могу сказать о твоём выборе бального наряда. Это никуда не годится!

- Её наряд соответствует её возрасту…

- Довольно, Нина! Давай не будем играть в эти игры и назовём вещи своими именами, - пресекла Немцова попытки матери вмешаться. - На прошлой неделе ты сделала заявление в прессе, где упомянула эксклюзивность собственного бального туалета из тончайшего шёлка и перьев. Ты не подумала о том, как неуместно завтра будет выглядеть твоя дочь в модели из прошлой коллекции Стельмашенко? У меня сложилось впечатление, что вместо Аси дебютировать собралась ты сама!

Повисла неловкая пауза.

- Не хотите чаю или, может, попросить подать кофе? – перевела я разговор в другое русло. Ну, попыталась, по крайней мере.

- Нет, Ася. Ничего не нужно, спасибо. Я слышала, у вас прекрасный парк. Ты не пригласишь меня на прогулку?

- С радостью!

Руслана опять улыбнулась. Так открыто и располагающе, что я не смогла не ответить ей тем же.


- Вы учились с моей матерью? – задала я волнующий меня вопрос, как только мы оказались вне зоны слышимости.

- Недолго. Твоя мать бросила институт и вышла замуж за твоего отца. Потом родилась ты.

- Наоборот. Сперва я родилась, а потом родители поженились.

- Тем более. В любом случае, продолжать учёбу твоей маме больше не представлялось возможным, ты не находишь?

Может, в этом всё дело? Я являюсь живым напоминанием об её утраченных возможностях?

- Ася, посмотри на меня!

Руслана остановилась и повернула меня к себе за плечи.

- Не от детей зависит, когда им появляться на свет! И не вздумай брать на себя вину за чужие решения.

- Нет никакого итальянского модельера, - ляпнула я зачем-то невпопад.

- Конечно, нет, - согласилась со мной Руслана, - поэтому я и здесь.

- Вы пришли из-за дурацкого платья, которое я собственноручно изуродовала?

- Не совсем.

Немцова взяла меня под руку, вновь увлекая по каменной аллее вглубь парка.

– Кстати, я не шутила, получилось действительно неплохо. По крайней мере, лучше, чем то, во что наряжала тебя мамаша до этого.

- Алиса сказала, фотографии моей помолвки произвели фурор.

- Когда эта прелестная дурочка Самойлова рассказала мне о «новом дизайнере», который в ближайшее время всех порвёт, я поняла, что ты не так проста, как мне изначально казалось, – Руслана бросила на меня весёлый взгляд. - Признаться, раньше я не обращала на тебя внимания. Кого интересует девочка, которая вечно сидит дома? За исключением нескольких скучных раутов, на которые её явно привели против воли, – добавила с улыбкой. - Но когда разлетелось известие о твоей помолвке и скоропалительной свадьбе с первым бабником столицы, я навела о тебе справки, и знаешь что?

- Не имею ни малейшего понятия.

- Я была удивлена. Ты очень напоминаешь мне кое-кого.

- Кэрри из романа Стивена Кинга?

- Нет. Меня саму в твоём возрасте.

- Извините, Руслана, но мы с вами абсолютно разные!

- Это потому, что мне пришлось нарастить толстый панцирь. Со временем он появится и у тебя. Ты любишь его? – без перехода ошарашила она меня вопросом.

- Кого?

- Своего жениха, конечно.

- Нет.

- Я так и думала. Знаешь, ходят слухи, что для твоего отца наступили нелёгкие времена, и этот союз для него некий спасательный круг. Кстати, многим это неугодно, так что, возможно, твоё затворничество даже к лучшему.

- Что вы имеете в виду?

- Я имею в виду нехитрую задачку из учебника арифметики за четвёртый класс: некий успешный предприниматель X подмял под себя три казино, пять отелей и двадцать торгово-закупочных фирм. Удачливый предприниматель X кажется неуязвимым: телохранители, нужные связи в органах и не только. Его извечный конкурент, не столь успешный предприниматель Y, после тщетных попыток договориться с X подсылает к нему киллера S. Как думаешь, кто победит в этой честной конкурентной борьбе?

Я ошеломлённо уставилось на Немцову.

- То есть, по-вашему, чтобы Бестужев не подослал к нему киллера, отец решил нас поженить?

- Кроме Бестужева, у твоего отца много врагов, Ася, - ответила Руслана, на этот раз совершенно серьёзно. – Враги всегда стараются ударить по слабому месту.

- У моего отца нет слабых мест.

- А как же ты, мама, Алекс?

Я опять задумалась. А ведь я никогда не смотрела на свою проблему под этим углом.

- Мне действительно очень жаль, что тебе пришлось стать пешкой в чьих-то бизнес планах, - продолжала Немцова, - но брак - это не навсегда, у меня самой их было три. В браке даже можно найти свою выгоду. Как говорится: для умной женщины мужчина не проблема, а решение. Ты понимаешь меня?

- Боюсь, я не создана для того, чтобы вертеть мужчинами для собственной выгоды.

Руслана звонко рассмеялась, вспугнув стайку птичек.

- В каждой женщине это заложено с рождения, милая. Кто-то открывает в себе этот талант раньше, кто-то позже. А кто-то вообще не открывает.

Похоже, этой женщине вновь удалось меня удивить.

- С твоим замужеством я ничем не смогу тебе помочь, но разреши мне побыть доброй крёстной феей на твоём первом балу.

- Не хочу вас расстраивать, но бал меня мало интересует.

- Это потому, что у тебя нет подходящего платья, но завтра утром оно у тебя появится. Я бы привезла его уже сегодня, но, зная твою мамашу, боюсь, как бы ей не показалось, что новое платье затмевает её собственный образ. Женщины порой бывают весьма находчивыми в плане устранения конкуренции. Это у мужчин всё просто…

- Извините, но я не могу принять такой подарок, - перебила я Немцову на полуслове.

- А это не подарок. Ты ведь знаешь, что я занимаюсь благотворительностью? После Бала платье будет передано на аукцион, а вырученные за него деньги пойдут кому-то на пользу.

- Зачем вам всё это? Только не надо про фею! Из этой сказки я уже давно выросла.

- Присядем? – спросила Немцова после паузы, указывая на мою любимую скамейку. - У вас действительно прекрасный парк, Ася! Свадьба пройдёт здесь?

Кивнув, я последовала за Русланой к резной деревянной лавочке в конце аллеи.

- Метельская и Савакян принарядились у Альберта Форетти в чёрный цвет, - Немцова покачала головой, - в итоге, одну платье чудовищно «бабит», а второй, в этом полностью глухом творении, усыпанном пайетками, в пору петь оперный концерт, но никак не дебютировать на смотре лучших невест.

Я слушала эту странную женщину, абсолютно не понимая, к чему она мне всё это рассказывает. Между тем Немцова продолжала:

- Джаника Смехова вырядится в буйство разноцветных оборок от Jean Paul Gaultier, уместного разве что летом на Сардинии на вечеринке Фаваза Груози или Флавио Бриаторе. А с Альбиной Челоянц ты знакома?

- Дочь гендиректора Скандинавских Авиалиний?

- Ну, это не единственное её достоинство.

Мы обе рассмеялись.

- Так что там с Челоянц? – вернулась я к теме разговора.

- Да тоже ничего хорошего, - махнула рукой Руслана, – штора из богатого дома с претензией на оригинальность от Эли Сааб не прибавила ей обаяния. Как и твоей подружке Алисе Самойловой оригинальности. Пожалуй, самая лучшая деталь её бального туалета - это подвеска на шее. Кстати, зря продала.

- Это тоже она сказала?

- Ага, в разведку с ней идти не советую, - весело улыбнулась мне Немцова.

- Это всё понятно. Но при чём здесь я? – задала я вполне логичный вопрос.

- При том, Ася, что кроме тебя, достойно представить стране её лучших невест просто некому.

- Так уж и некому?

- Получается так. Ты бы это видела! – Руслана поджала губы. – Дело не только во внешнем виде, хотя отсутствие элементарного вкуса уже само по себе бросает тень на репутацию всего проекта. У меня большие сомнения, что хоть одна из них пройдёт конкурс на уровень эрудиции. В общем, думаю, нас ждёт полный провал.

О, да! Интеллектуальные конкурсы – это не совсем то, к чему можно запросто подготовиться. Я уже предвкушаю этот позор.

- Кроме, разве что, ехидны Лопырёвой, сводной сестры твоего жениха, - добавила Немцова. - Ты знаешь, что изначально сопровождать её на балу должен был именно Аскольд Бестужев?

- Нет.

Этого я действительно не знала.

- Как всё запущено, - прокомментировала мой ответ Руслана.

- Они ведь брат и сестра.

- Сводные брат и сестра, дорогая.

А я призадумалась. Маринка считает себя первой красавицей и светской леди. Несмотря на свой нежный возраст, она крутит романы с самыми видными женихами города. Надо будет поискать в инете инфу насчёт неё и Аскольда, может я ей тут дорожку перешла? Если так, то с радостью уступлю, мне не жалко.

Поболтав ещё немного, мы с Немцовой распрощались. Руслана пожелала мне удачи и пообещала, что платье прибудет с курьером завтра утром.

Ей удалось посеять в моей душе сомнения. Правильно ли я поступаю? Признаться, раньше я даже не задумывалась о том, что у отца может быть всё так серьёзно. Но с другой стороны, при чём здесь я? Какое он имеет право бросать меня на амбразуру ради решения своих деловых проблем?

Чем больше я раздумывала над нашим с Немцовой разговором, тем сильнее сомневалась в рациональности своего плана. Я слышала, как ещё час назад приехал отец, но даже не вышла поздороваться – не хотелось его видеть. Так и просидела в парке, пока на верхушки деревьев не начали опускаться первые сумерки. Зябко поёжившись, я встала и поплелась в сторону дома.