— Бабушка! Выручай! — взмолилась я. — Могу работу потерять.

— А мне что за дело? — Виктория, как всегда, была не в духе. — Я с твоим сорванцом сидеть не в силах. Он у меня дома как Мамай. А в твоей квартире у меня болит голова…

— Ну что же мне делать? — застонала я. — Ну ведь совсем не к кому обратиться…

— Ладно! — смилостивилась Виктория. — Возьму его, но только на два дня!

Я вздохнула: два дня, а надо — две недели. Но эту краткую передышку надо использовать, чтобы обзвонить всех подруг. Я звонила всем подряд без разбора, и наконец удача улыбнулась мне. Тамара, с которой я вместе лежала в роддоме, с радостью согласилась за сто долларов взять Витьку к себе на время карантина.

— Конечно, Светочка! Где один, там и двое, да и старшие девочки помогут — привози без разговоров! — обрадовала она меня, и я с облегчением вздохнула: «Слава богу!»

Тамара стала для меня просто незаменимой няней. Теперь у меня не было необходимости мчаться домой после работы, и я вдруг открыла для себя массу удовольствий — просто посидеть спокойно в кафе или сходить в кино с той же Мариной. Но приближался Новый год, и я вдруг поняла, что встречать его мне решительно не с кем. Марина уехала с мамой в пансионат. Роману позвонить я не решалась, а больше никого и не было…

Неожиданно на глаза мне попалось объявление в газете «Из рук в руки»: «Московский клуб «Общение» организует новогоднюю вечеринку для одиноких сердец! В программе: разнообразное меню, танцы, розыгрыши и романтическое знакомство!» Последняя фраза меня зацепила, и я позвонила.

— Это клуб «Общение»?

— Да, — ответил низкий женский голос.

— Я хочу посетить новогоднюю вечеринку!

— А вы член клуба? — поинтересовался голос.

— Нет. А как стать членом клуба? — Я решила идти до конца.

— Очень просто. Для членов клуба скидки, а если вы первый раз — платите полную стоимость — сто долларов!

Я ахнула — ничего себе цены! Это полмесяца моей работы в обычные дни! Но тут же вспомнила, что за новогодний марафон — работу в две смены — мы получили премию, и решилась:

— Запишите меня!

— Хорошо! Меня зовут Рената Васильевна. Я президент клуба. Ваш номер семьдесят девятый! Жду вас завтра в кафе «Аленький цветочек». Приносите деньги — и получите пригласительный билет.

— Скажите, а романтическое знакомство — это что?

— Половина приглашенных — мужчины, — коротко объяснила Рената Васильевна и добавила: — Холостые!

— О! — обрадовалась я. — Это хорошо. — И записала адрес.

На следующий день после работы я сразу помчалась в кафе. У входа стояла невысокая, плотная женщина с бегающими глазками и черными волосами, уложенными в сложную прическу.

— Здравствуйте, я Света Залесская!

— Ну что же вы, милочка, опаздываете? Целый час вас жду! — недовольно сказала она.

— Работа! — оправдывалась я, протягивая деньги.

Рената Васильевна мгновенно подобрела, и вдруг стало понятно, что она еще не пожилая женщина, где-то под пятьдесят, и в чем-то даже симпатичная.

— Ну вот вам билетик, Светланочка! Ждем вас на нашем вечере. И постарайтесь не опаздывать. Начало в десять часов, — предупредила она.

— Хорошо!

У меня было прекрасное настроение. Компания нашлась. Витька будет встречать Новый год с Тамарой, плохо было только одно: совершенно не в чем было пойти. Поэтому я галопом пробежалась по магазинам и приобрела лоскут ткани — черный шифон, расшитый стеклярусом. А дома сразу начала мастерить себе новогодний наряд. Разложив ткань по косой, сделала по бокам два шва, оставив свободными концы, и пришила к верху две бретельки из стекляруса — получилась такая «Летучая мышь». В своем магазине взяла накладные ресницы и ногти. Надев все это и посмотревшись в зеркало, я поняла, что произведу на вечеринке фурор. Грудь слегка просвечивала сквозь платье. Низ был неровным и спадал красивыми складками. А на новогодней распродаже в магазине «Ле Монти» нашлись роскошные босоножки на шпильке со стразами на ремешке. В общем, к выходу в свет я была готова…

Ровно в десять часов я входила в кафе «Аленький цветочек», сжимая в руке билет с номером семьдесят девять и пакет с босоножками. Я ужасно волновалась, но тут вдруг заметила, что основной контингент приглашенных гостей составляют женщины. Дамы были разодеты в пух и прах и, собравшись кучками по интересам, что-то увлеченно обсуждали, потягивая вино из бокалов. Я подошла к Ренате Васильевне:

— А где же мужчины?

— К двенадцати будут! Целых девять человек! — гордо сказала она.

— Девять?! — я обалдела. — Ничего себе выбор. Вы же сказали половина…

— Ну а что же мне делать, милая, если всем на свете развлечениям мужчины предпочитают валяться на диване и смотреть телевизор?! — вскипела Рената Васильевна. — Знали бы вы, каких трудов мне стоило этих-то уломать! Это ведь с каждым час психотерапевтической беседы: ты самый красивый, самый талантливый, самый сексуальный, от тебя все женщины стонут. Мужчины как дети. Постоянно нуждаются в похвале…

Я отошла от свахи оглушенная. Интересно, раз она их так уговаривает — это что же за мужчины?!

Наконец к двенадцати подтянулось какое-то количество народа, всего набралось около ста человек. Рената Васильевна не обманула — мужчины были, ровно девять. По одному на десяток расфуфыренных женщин. Но что это были за мужчины! Неопрятные, взъерошенные, какие-то помятые, с дурацкими улыбками на лицах. Пара сушеных старичков сверкали в темноте золотыми зубами. Я всерьез опасалась, что они могут случайно уронить зубной протез в бокал с вином. Несколько мужчин выглядели нагло. Они сидели и оценивающе, как на рынке, осматривали «товар». А женщины ходили туда-сюда с бокалами вина и пытались танцевать, вульгарно виляя бедрами.

— А вы что скучаете?! — обратился ко мне один из «нахалов». — Меня зовут Павел, скоро Новый год, давайте сядем вместе…

Я с тоской поглядела на своего кавалера. Низенького роста, с лысинкой на макушке, он совершенно не походил на принца, который рисовался в мечтах. И что, это для него покупались роскошные шпильки со стразами?! «Придется снять! — подумалось мне. — А то он мне пупок натрет!» Но делать было нечего, выбирать не приходилось, и я под явно завистливые взгляды своих товарок села за стол со своим новым кавалером.

— Господа! — Рената Васильевна встала во главе длинного стола и долго трясла стеклянным колокольчиком, призывая к тишине. — Московский клуб «Общение» рад приветствовать вас в стенах нашего кафе накануне Нового года. Давайте познакомимся. Пусть каждый встанет и коротко расскажет о себе — что он любит, чего не любит, о чем мечтает…

И народ, как по команде, вставал один за другим и выдавал кучу ненужной информации. Ответы поражали однообразием: «Люблю природу, не терплю хамства, мечтаю о любви» — вот, собственно, и все. Ужасно хотелось схохмить, поэтому, когда очередь дошла до меня, я встала и сказала:

— Люблю Мао Цзэдуна, ненавижу пенки с горячего молока, мечтаю съездить в Сенегал на сафари — львов пострелять. А зовут меня Изаура!

Выступление имело оглушительный успех, зал взорвался аплодисментами, обстановка разрядилась, а Павел, сидящий рядом, шепнул:

— Моя женщина! Я сразу заметил в тебе какую-то изюминку, есть у тебя живинка в глазах!

Я скосила на него глаза «с живинкой» и заметила вздувшиеся штаны. Потом перевела взгляд на свое декольте и ахнула: в свете ярких ламп мое платье стало почти прозрачным, и грудь с розовыми сосками ярко и нагло торчала на радость всем. Теперь я поняла причину оваций, хорошо хоть, что основная масса приглашенных женщины.

Я села и поплотнее завернулась в шаль, которую предусмотрительно взяла с собой.

— Что ж вы красоту-то такую прячете? — спросил Павел и наклонился ко мне, блестя своей лысой макушкой…

Новогодняя вечеринка была в разгаре… Стол ломился от еды, было четыре перемены блюд: сначала лягушачьи лапки (так себе экзотика — на куриное мясо похоже) в кляре, затем блины с икрой, потом шашлык, а в заключение, когда уже от всего воротило, принесли медальоны из телятины с жареной картошкой. Мне, целыми днями сидевшей на хот-догах, такое изобилие было непривычно и дико. Зато кавалер мой, Павел, уминал за троих. В зале было душно, кроме нас в кафе веселились еще две большие компании. Там мужиков было больше, и на первый взгляд они казались интереснее. Но сваха наша, Рената Васильевна, следила за нами как коршун. И стоило какому-нибудь чужому мужику решиться пригласить понравившуюся даму на танец, как она подлетала и свистящим шепотом объясняла:

— У нас корпоративная вечеринка!

И мужики тут же сдувались и уходили несолоно хлебавши. Павел не отставал от меня ни на шаг и был назойлив до неприличия.

— Слушай, любезный, отойди! — наконец решила я урезонить зарвавшегося ухажера. И пригласила на танец высокого, атлетически сложенного мужчину с соседнего столика.

— Светочка! Что же вы нам изменяете? — ласкою пропела в мое ухо Рената Васильевна.

— Я за свои сто баксов хочу встретить Новый год с тем, кто мне нравится.

Сваха недовольно покачала головой. Но прецедент был создан! И все наши дамы радостно отправились приглашать мужчин из других компаний.

— Как вы ее отбрили! — улыбнулся мой партнер. — Меня, кстати, Эльдар зовут.

Я слегка обалдела от такого имени, но потом сориентировалась:

— Как режиссера Рязанова?!

— Да. Тоже в кино работаю.

— Неужели? Это интересно. И кем? — Я внимательно оглядела Эльдара. Внешность у него и впрямь была стильная, но сегодня пижоном быть модно, и отличить рядового киношника от обычного плейбоя возможно.

— Ассистентом режиссера по подбору актеров для кинопроб! — внушительно сказал Эльдар.