— Я не убивал ее. Не убивал. — снова и снова повторяю я, как заклинание. И зачем только я ответил на звонок Морозовой? Какого черта она решила освежить мою память?

— Влад, я войду? — спросил Сергей Липатов, распахнув дверь, и уверенно проходя внутрь, не дождавшись моего ответа. Его красный галстук съехал набок, а рубашка слегка помялась — это первое, что бросилось мне в глаза в облике одного из заместителей Инги.

— Ты уже вошел. — сухо заметил я, сложив руки на столе. Словно прилежный ученик. Скажу честно, мне Липатов не понравился в первой встречи. Довольно грубый и хитрый тип. Но только ему Инга доверяет безоговорочно, что еще больше усугубляет мою антипатию. Я предвзят к Липатову, и не отрицаю этого. Дело не в ревности, я просто подсознательно чувствую в нем некую угрозу, двойственность, лживость, если хотите.

— Я хочу поговорить. — сразу заявляет Сергей, усаживаясь в кресло перед моим столом, и красноречиво обводит кипу бумаг, захламляющим рабочее место. — Как успехи?

— Отлично. — я равнодушно повел плечами. Липатов сардонически улыбнулся.

— Я вижу. — кивнул он.

— Ближе к делу, Сережа. — я намеренно пристально смотрю ему в глаза, стараясь не моргать. Но он даже бровью не ведет. Вот это выдержка!

— Я по поводу планерки, Влад. Ты отрубил все рукописи, которые я рекомендовал к печати. Без особых объяснений. Ты сомневаешься в моем деловом чутье?

— Нет, мне просто не понравились выбранные произведения. Ничего личного.

— Ничего личного, говоришь… — он пренебрежительно ухмыльнулся. — Я только, что был у Инги, и она отменила твое решение.

— Это ее право. — сквозь зубы говорю я. Меня просто выворачивает, как хочется вмазать этому самонадеянному хлыщу. А Инга тоже хороша, так подрывать мой авторитет в глазах сотрудников.

— Я просто хочу понять, что тобой движет, Влад. Я тебя раздражаю?

— Да, раздражаешь. — согласился. — Это не профессионально, но действительно так. Это все, что ты хотел сказать?

— Я ознакомился с тем, что ты одобрил к редактуре и последующему издательству. Согласен с твоим выбором по всем пунктам, кроме рукописей госпожи Измайловой.

Я раздраженно закатываю глаза. Дина Измайлова — просто излюбленная тема дня на сегодня. Это точно какой-то заговор.

— Что не так?

— Все. Посредственно, просто, избито. Ничего нового. Штампы, ляпы и так далее. Просто старые сюжеты на новый лад. Если хочешь порадовать свою протеже, просто выпусти пару книг для домашнего пользования, но в массы — я не советую.

— Я не согласен. — спокойно отвечаю, снова пронзая взглядом собеседника, забыв, что на него мои страшные взгляды не действуют. Липатов прищуривает свои прозрачные голубые глаза под нависшими темными бровями, отчего выглядит старше своих сорока пяти лет. Я отвлекаюсь, позволив себе скользнуть взглядом по внушительной фигуре конкурента на мое кресло, а то, что он метит именно туда — несложно догадаться. Не смотря на почтенный по моим меркам возраст, Сергей держит себя в форме, не увлекается фасфудом и занимается спортом, но природу не обманешь…. Интересно их с Ингой всегда связывали только деловые отношения? Не знаю, почему этот вопрос неожиданно пришел в голову. Липатов и моя жена когда-то начинали вместе, с нуля, закончили один институт, и Инга хорошо знала его жену, которую я почему-то никогда не видел. И сам Сергей ни разу не был в нашем доме, не присутствовал на свадьбе, в отличии от большинства сотрудников руководящего звена. И меня он недолюбливал не меньше, чем я. Может, дело все же в ревности? Тогда он просто смешон. Разве ему сравниться со мной?

— Я не согласен, Сережа. — сдержанно повторяю я, заметив, что пауза затянулась, и Липатов так же пристально изучает меня.

— Инга согласна. А этого достаточно. Признайся, что тебе просто симпатичен автор. В этом дело. — Сергей складывает руки на груди, проникновенно улыбаясь.

— С чего ты взял? — я начинаю заводиться. С самого утра меня преследуют разговоры о Динаре. А теперь еще и приписывают непонятно что. — Я действительно знаком с автором. Простая девушка, и пишет сказки для моего сына. Я случайно прочитал, и мне понравилось. А это дорогого стоит. Меня сложно заинтересовать.

— Не сомневаюсь, Влад. Возможно, у автора действительно есть потенциал, но в печать ее творения отдавать рано. Пусть она придет в офис. Посоветуется с корректорами и мной лично.

— Это исключено. У нее нет на это времени. Давай сделаем так. Выпустим ограниченный пробный тираж, а дальше посмотрим. Я готов рискнуть.

— И надеюсь, что ты делаешь это исключительно ради сына. — бледные стеклянные глаза снова замирают на моем лице.

— Ну, конечно, Сережа. — киваю в ответ.

— Я рад, что мы понял друг друга. Я очень надеюсь на дальнейшее сотрудничество. — от его слов попахивает иронией, но я держусь молодцом.

— Я тоже. Что вы с женой делаете в субботу? Может, придете к нам на ужин, познакомимся поближе. — вот так я стараюсь найти ответы на возникшие вопросы. Неожиданно лицо Сергея неуловимо меняется. Самоуверенное выражение замещает напряженная маска, морщины вокруг рта углубляется, в глаза закрадывается печаль.

— Извини, Влад. Я не могу. Тоня лежит в больнице. Выходные я провожу вместе с ней. — надломленным голосом отвечает мне Липатов.

— Прости, я не знал. Она очень больная?

— Тоня умирает, у нее рак. Счет пошел на недели.

А вот так, вместо ответов я получаю целых ворох новых вопросов и чувство неловкости в придачу.

— Сочувствую… — произношу я, пряча глаза. Чужая боль всегда пугает меня. Не знаю, как реагировать, что сказать. И понимаю, что никакие слова или взгляды тут не помогут. Только время способно излечить раны, нанесенные смертью.

— Да…. — Сергей кивает в ответ. Я уверен, что он даже не видит меня, когда протягивает руку для пожатия.

Как странно, думаю я, когда Липатов спешно покидает мой кабинет. Как странно, что в мире оказывается еще много людей, способных испытывать боль. Я откидываюсь в кресле и закрываю лицо руками. От них пахнет бумагой и сигаретным дымом. Я пытаюсь вызвать в себе стыд или сожаление. Но чувствую только шероховатую сухую поверхность ладоней на своем лице. Опустошение и злость, как девять лет назад, когда я узнал, что Лина разбилась насмерть. Из-за меня…. И я никогда не думал, что однажды мне будет этого не хватать. Настоящей человеческой боли. Инга назвала меня мертвецом, и она права на все сто процентов.

Глава 13

Вечером меня ждал еще один сюрприз. И, конечно, не из приятных, чему я уже не удивляюсь. Инга просто мастер скрывать самые жизненно важные обстоятельства. И это «обстоятельство» даже имеет имя пол. Валерия…

О существовании которой я узнал, когда мы с Ингой ехали домой. Моя жена долго разговаривала по телефону на повышенных тонах, а когда закончила, самым будничным голосом сообщила мне, что Леру выгнали из университета, и уже завтра она возвращается домой.

— Прости, дорогая, а Лера — это кто? Откуда возвращается, куда, и главное — какое она имеет отношение к нам? — невинно интересуюсь я, привыкший к появлению в доме новых старых подруг жены.

— Разве я не говорила? Милый, ты, наверно, забыл или был пьян. — махнув рукой, равнодушно отреагировала Инга, разглядывая свое отражение в маленьком зеркальце. — Черт, эта тушь никуда не годиться. Скатывается, сыплется, и к вечеру я похожа на приведение. Лера — моя дочь. Она уже три года учиться в Нью-Йорке, в Колумбийском университете.

На какое-то время я теряю дар речи. Удивление? Нет, это слабо сказано. Я просто сбит с ног. Меня будто КамАЗ переехал или целый танк. Сначала невесть откуда взявшийся брат, потом загадочный Сергей Липатов, неизвестно какими узами связанный с моей женой, теперь вот взрослая дочь. Три года в Америке. Значит, ей, как минимум двадцать один год, если считать, что она школу закончила в восемнадцать. Сколько еще родственников у моей благоверной? Это уже какой-то дурдом на выезде. Еще немного и в доме свободных комнат не останется.

— Дочь? — с надрывом спрашиваю я, из-за всех сил пытаясь сдержать клокочущий праведный гнев. — Почему я узнаю об этом последним?

— Не «об этом». - спокойно поправляет меня Инга. — Речь о моей дочери. Завтра вы познакомитесь. Скоро вылетит из Нью-Йорка, к обеду будет у нас. Послушай, что тебя так удивляет? Мне сорок три года. Конечно, у меня есть дети. Я же не девственницей тебе досталась.

— Дети?

— Нет, она одна. — Инга с хлопком закрывает зеркальце и убирает в сумку. Потом раздраженно поворачивается ко мне. — Мне нужно отчитываться?

— Я не спрашиваю тебя о количестве любовников. Но о дочери, о брате и других родственниках ты должна была сказать!

— А ты спрашивал, Влад?

Не в лоб, а в глаз. Я действительно не спрашивал. Да мы и познакомиться толком не успели, она почти сразу потащила меня в ЗАГС.

— Нет, но о своем сыне я сказал. — притихшим голос напомнил я. Инга широко улыбнулась.

— Серьезно? Сказал? А не я ли узнала о его существовании, когда приехала к тебе в гости, в твой Мухосранск.

— Ярославль. — холодно поправил я. — Черт, Инга, не нужно сравнивать. Мы женаты три месяца. У тебя была уйма времени, чтобы даже мимолетом упомянуть о дочери. Взрослой дочери.

— А я тебя ее воспитывать прошу? Она большая девочка. И, как видишь, уже принимает самостоятельные решения. Не хочу, говорит, быть экономистом. Хочу в модели. Жопу голую миру показывать ей приспичило. — теперь уже Инга начала заводиться. — Слушай, я и так злая. Лучше не лезь. Дочь уже есть, и нечего тут разводить мыльную оперу, собери слюни и смирись. А лучше крепись. Я сама ее не ждала в гости раньше летних каникул. Хотя в прошлом году Лера и летом не появилась. Она — тяжелый ребенок. Мне с раннего детства было нелегко с ней справиться. А наши отношения сложно охарактеризовать, как «мать и дочь — лучшие подруги». Я всегда много работала, вот и упустила ее. Дети редко прощают нам невнимательность и неумение слушать. Что я тебе говорю, ты сам такой же. Спихнул сына на клушу очкастую, и живешь сам для себя.