– Я буду там, государь, – поклонился касимовский царь, сделал шаг назад и вышел из светелки.

В горнице снаружи ждали приема трое солидных, пузатых бояр в жарких парадных шубах и женщина в сарафане с длинным рукавом из светло-бежевой ткани, покрытой мелким рубчиком. Жемчужная нить на груди гостьи соединяла края наброшенного на плечи плаща, переливающегося китайским шелком, тот же шелк прикрывал и спрятанные за кокошник с самоцветами волосы, обрамляя светлое точеное лицо: аккуратно очерченные уши с длинными мочками, украшенными изумрудными серьгами, тонкий нос, острый подбородок, узкие темно-бордовые губы, покрытые легким невесомым пушком щеки, слегка изогнутые брови цвета спелого винограда, длинные черные ресницы, обрамляющие пронзительно-голубые глаза. Ростом незнакомка уступала касимовскому хану почти на голову, возрастом – лет на десять. Больше тридцати Саин-Булат ей бы не дал…

Левая соболиная бровь приподнялась и вопросительно изогнулась.

Татарский хан спохватился, что откровенно пялится на женщину уже невесть сколько времени, и торопливо поклонился, пытаясь вернуться в рамки приличия. Когда он вскинул голову, незнакомка уже проходила в царскую светлицу. Однако оглянулась на него через плечо и легко, одними лишь уголками губ, улыбнулась.

– Что сие за чудо? Кто это был? – Касимовский царь закрутил головой, однако в горнице он находился один. Стряпчий, стороживший покой государя, вошел в светелку вместе с таинственной гостьей и боярами. – Вот же диво…

Хан Саин-Булат качнулся с пятки на носок, о чем-то размышляя, пожал плечами и отправился в свои покои.

Царский обед оказался именно обедом – скромным и немноголюдным. В огромной трапезной царского дворца за столами сидело не более полутора сотен человек не самого высокого звания. Что, впрочем, вполне понятно, если вспомнить про свалившуюся на Москву беду. Главные силы – все храбрые и умелые воеводы, все князья и бояре, все стрелецкие полки ушли на южное порубежье. Кто остался – остужали польский и шведский гонор в Ливонии. Так что при дворе токмо дьяки, да судьи застряли, да ближняя свита царская.

Как знатнейший из гостей, брат государя, хан Саин-Булат, занял место за главным столом – рядом с Иваном Васильевичем и его младшим сыном. И первое, что увидел, – так это остролицую красавицу, сидящую напротив, через ряд от него. Женщина не сменила перед обедом платье, однако сняла плащ. Вместе с ним исчез и шелковый платок, сменившись полупрозрачной жемчужной понизью. Пышные каштановые волосы сия накидка ничуть не скрывала.

Бояре приняли благословение от новгородского епископа, приступили к трапезе, время от времени прерываемой похвалами от государя за радение на службе тем или иным слугам. Обычно похвала сопровождалась наградой – но вот своему брату Иван Васильевич нашел всего лишь несколько добрых слов. Однако Саин-Булата ныне тревожили совсем иные думы…

Касимовский царь вдруг увидел бегущего через зал боярина Годунова и вскинул руку:

– Дмитрий!

– Юра! – Забыв о своих делах, боярин повернул к царскому столу, низко поклонился: – Мое почтение, государь!

– Дозволь отлучиться, брат мой? – поднялся Саин-Булат.

– Конечно, брат, – кивнул правитель всея Руси. – Ты ведь не взаперти.

Мужчины отошли в сторону, обнялись, хором спросили:

– Ты как, друже?

– Служба как служба, – пожал плечами Дмитрий Годунов. – Хозяйственные хлопоты, покупки, расходы. Все, в общем, как всегда, сказать толком нечего.

Разоблачение неудачного заговора стало самой большой удачей в судьбе боярского сына. Иван Васильевич оценил его преданность после сообщения о крамоле, как и храбрость после заступничества за приехавшего царского брата. И вспомнив про многие похвальные отзывы о постельничем младшего брата, на каковые был щедр князь Иван Плетень, государь забрал Годунова к своему двору, возвысив уже до своих, царских постельничих.

Заступничество в крамоле за сына Соломеи Сабуровой сыграло еще одну очень важную роль. Оно сохранило для Дмитрия дружбу Георгия. Впрочем, это старое детское имя начал подзабывать уже и сам касимовский царь.

– Так как сам?

– Сходил в набег, взял добычу, – пожал плечами Саин-Булат. – Потерял всего семерых нукеров. Удачно, в общем, сложилось. Скажи, Дмитрий, а что сие за женщина?

Царский постельничий повернул голову в указанном направлении, щелкнул языком:

– Ох, ну и красавица! Почти как моя жена. Молодая, ладная… Сие, друже, есть княгиня Анастасия Черкасская, дочь князя Мстиславского. Тебя познакомить? Коли да, то пойдем. Она вино с боярами пить не станет, ей ныне не до веселья. Сразу вслед за государем выйдет.

– Беда какая-то случилась?

– Да беда ныне у нас у всех общая… – Постельничий взял касимовского царя за руку, быстро потянул из трапезной, за дверьми свернул в узкие, не для гостей, коридоры, на ходу рассказывая: – Тульские ее имения разору татарскому подверглись. На то она Ивану Васильевичу сетовать и приезжала. Однако государь тягло все для разоренных волостей ужо отменил. Хоть какое-то, но облегчение для всех выйдет. Может, и княгиня Анастасия после сего известия не так грустна окажется.

Боярин Годунов вывернул из проходов в какую-то проходную горницу, отошел к окну, встал боком к нему:

– Так как, сказываешь, друже, в набег сходил?

– Славно сходил. Пока свеи сообразили, что их грабят, три обоза взять успел. Четыре деревни пожгли, пару девок словили, побили кое-кого из людишек тамошних… Но не развернуться там. Земли дикие, лес да скалы. Селения нищие и малолюдные, от одного до другого полный день пути…

– Идет… – перебил его постельничий, сделал шаг в сторону, склонился в поклоне: – Доброго дня, княгиня Анастасия! Рад видеть в добром здравии. Как тебя ныне государь приветил? Развеял ли тревоги и сомнения?

– Государь ныне сам в раздумьях тяжких пребывает, – замедлила шаг женщина, за которой едва поспевали двое несчастных толстяков в своих бобровых и собольих шубах. – Грешно его лишними заботами тяготить.

– Мой друг, я уверен, тоже хотел бы выразить тебе свое уважение, княгиня, – спохватился боярин Годунов. – Позволь представить храброго хана Саин-Булата, царя града Касимова с уездом и сводного брата нашего государя.

– Твой друг, Дмитрий Иванович, сегодня так хотел выразить свое уважение, что едва дырки во мне не проглядел, – чуть скривила губы женщина. – Нешто медом я ныне намазана, храбрый хан, али брови у меня поперек лба выросли?

– Твои брови подобны крыльям чайки, парящей над горным озером, над прохладной голубизной, манящей усталого путника глотком сладкой влаги, – приложил ладонь к груди татарский правитель. – Твои губы подобны спелой вишне, и ни один мед не способен сравниться со сладостью прикосновения к сим волшебным устам. Твой лик изящен и тонок, словно вырезан резцом лучшего византийского мастера из чистейшего мрамора, твои волосы подобны морским волнам, зовущим жертвы к неведомым чудесам, твоя шея бела и высока и способна вызвать зависть у самого прекрасного из лебедей. Разве способен простой смертный оторвать свой взор от столь великой и безупречной красоты? Сей подвиг выше сил человеческих! Воистину велик счастьем тот муж, что способен лицезреть подобное чудо целиком, прикасаться к нему, греть дыханием и желанием своим…

Княгиня опустила взгляд и стремительно промчалась мимо, прочь из горницы. Бояре, жалобно застонав, погнались за хозяйкой.

– Я что-то сказал не так? – растерянно обратился к постельничему Саин-Булат.

– Даже не знаю… – неуверенно ответил Дмитрий. – Обидного, мне так кажется, ничего не прозвучало… Хотя… Не знаю.

– Вот проклятье! – поморщился касимовский царь. – Не понимаю, как это у меня вдруг вырвалось? Нужно было просто помолчать!

– Положим, когда спрашивают, надобно что-то отвечать… Ты и ответил… – Боярин Годунов растерянно почесал в затылке.

– Хотя пустое. – В отчаянии махнул рукой татарский хан. – Что мне с обид или прощений чужой жены?

– Вдовы, – поправил его постельничий. – Княгиня Анастасия Черкасская ужо года три как овдовела. Иначе с чего ей самолично на поклон к государю приезжать? Муж бы обо всем хлопотал. Посему любые знаки внимания от любых мужчин она имеет право принимать с чистой совестью. Даже для траура все положенные сроки она уже выходила.

– Какие знаки внимания?

– Юра, мне больно!

– Ой, друже, прости! – Касимовский царь отдернул руку. Он и сам не заметил, как крепко вцепился пальцами боярину в плечо. – Ты токмо говори, Дима! Ну же! Боярин, у нас в Крыму, да и в Касимове отродясь такого не бывало, чтобы женщина на пиры приходила али по делам с мужами иными беседовала! Я и близко не понимаю, как к делу такому подступиться, что делать в положении сем полагается? Что за знаки? Как передавать, куда указывать?

– Эк тебя проняло, – потер плечо боярин Годунов. – У нас, коли баба по нраву пришлась, так ее в церковь проводить можно али из церкви до дома. Дело сие богоугодное, пристойное, никто и словом не попрекнет. Хотя… Ты же басурманин, тебе в церковь ходу нет. Еще на охоте можно встречаться, беседы вести, помогать в нуждах мелких, на праздники какие позвать… Вот… Вот токмо государю сейчас не до охоты. И вообще люду русскому не до праздников.

– Тогда как?! – чуть не зарычал татарский хан.

– Попробуй подарки послать. И письмо с извинениями. Дескать, обидеть не хотел. Коли подарки вернет, то твое дело сторона. Не интересен. Коли примет, сие есть знак согласия. Значит, и от встречи не откажется. Надобно токмо повод найти.

– Подарок… – Хан Саин-Булат задумчиво облизнулся. – Хорошо! А где она живет?

– К вечеру узнаю, скажу, – пообещал постельничий.

– Век благодарен буду, друже! – Татарский царь снова крепко вцепился в плечо боярина, вынудив того опять поморщиться от боли, и тут же умчался по коридорам.

Найти подарок в богатом торговом Великом Новгороде никакого труда не составило. Первая же ювелирная лавка предоставила такой выбор – глаза разбежались. Куда труднее оказалось дождаться боярина Годунова, принесшего долгожданный адрес постоялого двора, приютившего княгиню.