— Ты что мой спонсор?

— Просто говорю.

— Ох, ну прости за то, что я вся на нервах. Или ты забыл, кто может заявиться в городе, в любой момент?

Было видно, что они дожидались, когда, наконец, смогут поговорить об этом. Ждали, пока их мама ляжет спать, чтобы не расстраивать ее.

— Я не забыл, — сказал он холодно. — Я же здесь, ведь так?

Кристина злобно улыбнулась, не отрывая глаз от экрана.

— И я очень удивлена с кем ты сейчас развлекаешься.

Подождите. Она что говорит обо мне? Мне всегда требовалось время, чтобы собраться с мыслями, и поэтому я не могла достаточно быстро ответить. Я отношусь к тому типу людей, которые сначала продумывают идеальный остроумный ответ, чтобы преподнести его часа через два после оскорбления.

Эрик оказался быстрей меня.

— Я развлекаюсь с тем, кто очень хочет, чтобы я не натворил глупостей и меня снова не усадили за решетку. Чего я не могу сказать о своей семье в последнее время.

Ого.

Значит ли это что он все-таки на моей стороне? После всей этой ругани до хрипоты?

Кристина засмеялась. Противным, злым, коротким смешком.

— Значит, она уже промыла тебе мозги?

— Я здесь ради тебя, — сказал он спокойно. — Она здесь ради меня, не смотря на то, что ей не нравится, что я вообще принял решение приехать.

Мысленно я вскинула брови. Он ни разу не говорил, что стоит перед выбором. Получается, в моем ультиматуме было больше силы, чем он позволил мне понять?

Кристина требовала:

— Это из-за нее ты не приехал домой четыре дня назад, когда его только выпустили?

— Нет. Из-за того, что теперь у меня есть работа, и надзиратель перед которым мне нужно отчитываться, и долги за которые нужно платить.

— Долги, за которые нужно платить, — передразнила она. — Какие-то штрафы долбаным федералам. А как насчет того, чтобы загладить свою вину передо мной, Эрик? Как насчет этого?

— Боже. — Я выпрямилась, злость, и слова лавиной слетели с моих губ. — Ты винишь брата за нападение, которого он не совершал? Это, черт возьми, не его вина.

Она закатила глаза, не взглянув на меня.

— Не встревай, принцесса.

Принцесса? О, ну держись.

— Нет, я буду встревать. Как ты смеешь перекладывать вину на него?

— Все в порядке, Энни, — сказал Эрик. — Тебе не переубедить ее. Даже не пытайся…

— Он пожертвовал пятью годами своей жизни ради тебя… ради твоей чести, — сказала я ей. Мой голос был пронзительный и раздражительный, но мне было все равно. — Однако для тебя этой компенсации не достаточно, и ты чувствуешь себя разочарованной в нем?

Она посмотрела на меня сверху вниз.

— Моей чести? Боже, детка. Ты точно ни черта обо мне не знаешь, раз думаешь, что у меня есть честь. И Эрик, кажется, говорил мне, что ты угрожала своему злобному бывшему, что он расправится с ним?

О, замечательно.

— Я…

Он вмешался.

— Она этого не хотела.

— Но она же, это говорила, так? — Крис посмотрела в мою сторону и сузила глаза.

— Я говорила это, — призналась я. — И мне так было стыдно за это, что после я не смогла сдержать слез.

— Ой-ой-ой, милая принцесса. Ой-ой-ой.

А потом я сказала три слова, которые никогда не говорила вслух. Я писала их маркером на руке мальчика, да, но никогда не слышала их из своих уст.

— Пошла в жопу.

— Боже, — пробормотал Эрик, потирая бедра и глядя в потолок, словно искал там поддержки. — Пожалуйста, прекратите, обе.

— Какого черта ты такая злая? — потребовала я ответа у Крис. Слишком поздно мой мозг сообразил. Проблемы с отцом. Мертвый младенец. Жестокое насилие.

— А какого черта ты так удивлена? — выплюнула она в ответ, и была права.

— Забудь. — Я уселась в подушки, отступая. — Он прав. Бессмысленно пытаться поговорить с тобой, ведь так.

Она долго смотрела на меня, прежде чем заговорить, наклонившись вперед и упершись локтями в колени.

— Ты думаешь, что спасла моего брата или что-то в этом духе, да? Встретила его убогую задницу в тюрьме, и озарила его своим счастливым, радужным светом? Помогла ему, сделала его лучше? Тебе нравится исправлять его, Энни?

Скутер тревожно заскулил.

— Я знаю, что люблю его, — сказала я тихо. — Я знаю, что в некотором роде это он спас меня. Я знаю, что хочу для него только лучшего.

— Настраивая его против семьи?

Я покачала головой, изображая спокойствие, которого не чувствовала.

— Нет.

— Чушь.

— Я люблю этого мужчину, — сказала я, прикоснувшись к его твердой, как дерево руке. — И я хочу, чтобы он был в безопасности, чтобы у него было будущее. Я не хочу, чтобы к нему относились, как к телохранителю или, как к бойцовской собаке — в независимости от того какую ерунду я наговорила своему бывшему, когда была в не себя от злости. Я хочу, чтобы у него было все, что он заслуживает. Будущее. Нормальная жизнь.

— Ты думаешь, что любишь моего брата больше, чем я? Я тебя умоляю. Тридцать два года и пять лет. Ты слишком много о себе возомнила.

— Я такого не говорила. — Прощай спокойствие. — И я не люблю его сильней, или лучше — это не соревнование.

— Тебе не обмануть меня, ты решительно настроена на победу.

Я уставилась на нее, злость переполняла меня.

— Я считаю тебя эгоисткой. Ты готова поставить его жизнь и будущее под удар ради своего чувства безопасности. Если что-то пойдет не так, его могут отправить обратно в тюрьму на десять лет, и все из-за того, что ты слишком эгоистична или труслива, чтобы дать показания или поговорить с полицией, чтобы ему запретили приближаться к тебе.

— Ты…

Я налетела прямо на нее.

— Я тоже эгоистка. Я хочу, чтобы он был в моей жизни. Хочу, чтобы он был в безопасности, свободен, и не только ради него, но и ради себя. Возможно, я такая же эгоистка, как и ты.

Эрик встал, прервав едкую тираду Кристины, которую та собиралась обрушить на меня.

— Хватит. Крис — выметайся. Энни, готовься ко сну. — Он закрыл жалюзи. — Вам двоим, есть, что сказать друг другу, запишите это, и завтра мы разберемся.

Крис начала:

— Она…— но Эрик оборвал ее, почти переходя на крик.

— Заткнись и иди спать.

И чудо из чудес, она послушала его. Она поднялась, кинув пульт на подушку рядом со мной, и вышла из комнаты, не пробормотав даже слова, пес побежал за ней вслед. Ее молчание шокировало меня сильней, чем могла бы шокировать ее брань. Пока я переодевалась в пижаму, а Эрик раскладывал диван, я задумалась, не разбудит ли Кристина свою маму, чтобы рассказать ей, какую истеричную стерву привел в дом ее сын.

— Забудь об этом, — приказал Эрик, прочитав беспокойство на моем лице.

— О, кончено, без проблем.

Он выключил телевизор, постелил простынь на матрас, затем пару одеял, и положил подушки, которые подготовила его мама у стены.

— Ложись, — сказал он. Приказ мог бы быть грубым, если бы его голос не был абсолютно поверженным.

Мне хотелось умыться и почистить зубы, но адреналин отступал, и меня не привлекала мысль столкнуться с Крис и устроить драку в отдельно стоящей от дома ванной комнате.

Я забралась под одеяло, и, вздохнув, уставилась в запятнанный ржавыми разводами потолок. Эмоции бушевали во мне, и мне казалось, словно я лежу на надувном матрасе, окруженная волнами.

Было даже забавно. Если бы главное событие этого вечера, каким-то образом произошло до того, как я начала работать в Казинсе, я была бы более подавлена, чем сейчас. Вероятно, я бы плакала. Плакала, и отчаянно пыталась понять, как найти подход к Кристине, чтобы она не злилась на меня.

Но больше нет. После еженедельного восьми часового плавания в бассейне олимпийских размеров из человеческих конфликтов известный под названием тюрьма, я научилась жить в этих не благоприятных условиях, так же, теперь, я могу, заставить себя относится ко всему с холодной головой. Просто чувства, напомнила я себе, все равно, если бы меня напугала драка в общей комнате отдыха.

— Прости, — пробормотала я, по-прежнему глядя в потолок. — Не за мои слова, а за то, что доставила тебе такую головную боль. Я могу подписаться под каждым сказанным словом.

— Я знаю. И нет, надобности извиняться. У меня всегда головная боль, когда я дома. Это не ново.

— Скажи мне, что она добра к тебе, когда вы только вдвоем.

Он разделся до трусов и выключил лампу, единственный свет исходил от рождественских огоньков обрамлявших окно. Он не ответил, пока не лег рядом со мной.

— Она оберегала меня, все мое детство, — сказал он. — Она была напористой, но защищала меня. От других детей, и, даже, от отца. Она не подпускала ко мне плохих девушек, когда я ходил в школу. Звучит так, словно она контролировала меня, знаю, но оглядываясь назад, она всегда знала, как лучше для меня. Поэтому теперь мне тяжело отказать ей в ее потребностях.

— Что ты имеешь в виду, говоря, плохие девушки?

— Те, что доставляют проблемы. Которые жаждут спасения. Или внимания. У которых вечная драма, которую они сами себе придумывают.

— Что за драма?

— Одним летом, девчонка бегала за мной, очень настойчиво, когда, кажется, мне было шестнадцать, — сказал Эрик. — Я знал, что она настоящая потаскушка, но она была красивой, а я был очень озабоченным, а она так хотела меня…, мне казалось, я был просто гигантом. Тогда моя сестра сказала мне: «Только попробуй». И она просто силой, отвадила эту девчонку. Я был чертовки зол.

— Естественно.

— А потом месяцев через восемь она родила малыша. Вероятно, я бы поверил ей, что он мой, если бы попался на ее крючок. Стал бы отцом не своего ребенка в шестнадцать, привязал бы себя к ненормальной девке настолько, сколько бы смог выдержать. — Он замолчал. — Это подло. Понимаешь к чему я виду. Моя сестра сразу ее раскусила. Она спасла меня от падения с обрыва.

— Боже. Люди действительно делают такие гадости друг другу? Как эта девушка?