– Как твои дела? – спросила она тоном, в котором, как обычно, звучало затаенное веселье. – Надеюсь, не хуже, чем было?

– Хуже, – выдохнула я.

– Вот как? Творческая пробка? Очередной приступ жажды перемен? Или обострение рефлексии? – Ася перечисляла стандартные ангельские проблемы.

– Нет, все банальнее…

– Трещины пошли по личной жизни?

– Примерно так…

– Последнее, о чем бы я подумала, – призналась Ася. – Вы с Тимом всегда казались редкой парой, где оба умеют и говорить, и слушать.

– Оказалось, что это не универсальное лекарство от проблем, – выдавила я. – И теперь в кои-то веки не могу понять, как мне быть и что делать.

– О, тогда это действительно уникальный случай. Обычно ты всегда знаешь, что делать. Или, по крайней мере, тебе кажется, что знаешь.

– Вот-вот. А сейчас даже не представляю… Голова пухнет, каждый шаг делаю наугад.

– Ты опять слишком много думаешь, – заметила Ася. – Давно пора бросить это бесперспективное занятие.

– Ну не такое уж бесперспективное. Иногда очень даже полезное.

– Вот именно что иногда, – усмехнулась Ася. – Ладно, приходи в гости, обсудим. Сейчас можешь?

Несмотря на то что Ася жила недалеко – всего в одной остановке на метро, в любой другой день я бы отказалась от визита. Времени было почти половина десятого, а на мне висела недописанная статья и будильник стоял на семь утра. Но Тима до сих пор не было дома, и мне не надо было гадать, где он. Вместо статьи на экран просились нервные закорючки жалоб. Я знала, что если останусь сейчас дома, то до полуночи все равно ничего не напишу, поскольку буду каждые пять минут смотреть на часы, войдя в тупую роль Ждущей Женщины.

– Опять думаешь? – насмешливо спросила Ася.

– Да, – призналась я. – Взвешиваю свои возможности.

– Ты же знаешь, что сомнения – лучший способ бесполезно убить время. На самом деле тебе нужно ответить на один-единственный вопрос: хочешь ли ты прийти?

– Да! – сказала я.

В тот вечер в квартире Аси Селевой – мудрой феи с молодыми глазами, – поедая фантастически вкусный Асин пирог и отгоняя льнущих собак, я рассказала ей и о том, что происходит со мной, и про то, как после перерыва возникли и притянулись в мое пространство Анечка и Инопланетянка.

Помолчав, она сказала:

– Все закономерно. Вместе вам будет проще пережить этот период. Похожие проблемы – они, знаешь ли, объединяют.

– Создать очередной женский клуб? Клуб несчастных жен?

– Фу! Не притягивай дурную карму! Несчастная жена – это выдумка феминисток. Жена может быть либо счастливой, либо разведенной. Если женщина сохраняет брак, значит, даже в таком виде он ее устраивает больше, чем свобода.

– Ты нарочно употребила слово «свобода» вместо «одиночество»?

– Нет. Если ты уходишь из того места, где тебе было плохо, ты всегда уходишь на свободу. А одиночество – оно всегда с нами, даже когда мы настолько счастливы, что не замечаем его.

– Какой же клуб ты предлагаешь создать?

– А ты собери своих девочек у меня на выходных, тогда и подумаем.

– Идея, конечно, хорошая. Мне только одно непонятно, Ася. Зачем это нужно тебе? Зачем тебе нужно с нами… возиться?

– Ну, потому что однажды… так возились со мной, – усмехнулась она. – Это цепочка, девочки. Нам передают свою силу одни люди, а мы передаем ее другим. Кругооборот силы в природе. Кроме того, мне нравится, когда счастливых женщин вокруг становится больше. И, в конце концов, мне нравитесь вы!

– До выходных еще далеко… Что мне сейчас-то делать?! – простонала я, откидываясь в кресле.

– Я думаю, надо начать с чулок, – глубокомысленно заметила Ася.

– Что?!!

– Тебе нужно купить чулки. Роскошные черные или телесные чулки на кружевной резинке, – буднично сказала Ася, словно речь шла о покупке котлет на ужин.

– Зачем?!

– Потому что женщина в чулках ощущает себя совершенно иначе, чем женщина в банальных колготках. Колготки – это всего лишь одежда, предмет туалета. Чулки – это символ. Когда ты идешь по улице в чулках и чувствуешь, как юбка касается обнаженной кожи бедер, в тебе волной поднимается сексуальная энергия. Даже если ты уже несколько месяцев спишь в обнимку исключительно с подушкой и лет десять не надевала мини-юбку.

Чулки, девочка, это не просто элемент одежды. Это волшебный предмет, преобразующий жизнь – наподобие крылатых сандалий Персея. Чулки – это абсолютно непрактично, дорого, да еще и не заметно большинству глаз! То есть это исключительный вариант роскоши, предназначенный для свиданий, праздников и прочих редких торжеств. Поэтому стоит перейти с колготок на чулки в повседневной жизни – и ты делаешь шаг за пределы ординарности, обычности. Ты выходишь из дома, словно назначив свидание новому дню. Чулки – это альтернатива бальному платью. Они не изменят тот факт, что ты так и не научилась ходить на шпильках, и не добавят тебе ловкости как визажисту. Они не улучшат твоей прически и цвета кожи, но они добавят тебе ту каплю самолюбования – как воспоминание о тайном свидании, – которой подчас и не хватает, чтобы почувствовать себя королевой.

Выбрось все колготки, которые у тебя есть, и накупи чулок. Введи это в привычку, сделай ношение чулок и пополнение их запаса своим кредо, принципом, который не меняется вне зависимости от любых перипетий в вашей жизни – смены работы, понижения доходов, долгов, проблем с мужем, конфликтов с начальством. Оставь себе эту неприкосновенную роскошь – носить чулки. И ты почувствуешь, что все с этого момента пойдет иначе. Не сразу, но иначе. Носи чулки, девочка. Носи чулки – и позволь себе быть счастливой. Никто, кроме тебя, это тебе не позволит.

Первая встреча клуба

Ни Инопланетянка, ни Анечка не отказались от приглашения Аси. И через пять дней, в один из тех вечеров, в которые не мечтается ни о чем, кроме горячей ванны, мы вчетвером собрались в Асиной квартире на Сиреневом бульваре.

Наступающая ночь перетекала из окон в комнату и оседала в углах, за шкафами и между книжными томами на стеллажах. Теплый свет бумажного торшера сглаживал морщинки у глаз и губ и делал нас всех чуть-чуть моложе.

В самой нашей идее создать клуб, безусловно, не было ничего оригинального. Большинство людей, если это не рафинированные козероги или замшелые циники, в трудные минуты тянутся к себе подобным. Мы руководствовались тем же самым инстинктом, что и члены психологических групп поддержки, общества анонимных алкоголиков, творческих кружков для начинающих поэтов и т. п.

Создать клубные правила предложила Ася, а их необходимость обосновала Анечка. По словам нашей юристки, выходило, что без общего кодекса или его подобия мы не продвинемся дальше кухонного бабьего трепа. А если мы стремимся хотя бы маленькими шажками, но топать к пресловутому и туманному счастью – которое, безусловно, где-то есть, хотя никто его давно не видел, – то нам необходимы заранее заданные правила движения. Они же – каркас, на котором в случае падений будут повисать жалкие остатки нашей воли и самоуважения.

Иными словами, без правил нет дороги. А отсутствие правил – тоже правило.

После того как устав был написан, Ася вышла из комнаты, заявив, что у нее есть для нас два сюрприза. Через минуту она вернулась, неся стопку коробочек, на которых призывно изгибались длинноногие девицы – в чем-то настолько кружевном, что у меня от одного взгляда по коже побежали мурашки.

– Я приготовила каждой из вас по паре отличных чулок! – заявила Ася и метнула нам коробки.

– Господи, сколько же эта прелесть стоит? – Анечка первая освободила от упаковки пару дымчатых чулок с широкой кружевной резинкой. – Сколько мы тебе должны?

– Это подарок. Вы мне за него ничего не должны. Но с условием. – Ася скрестила руки на груди и обвела нас интригующим взглядом. – Каждая из вас сейчас наденет эти чулки и произнесет текст клятвы, которую мы только что написали.

– Но я в штанах! – пискнула Инопланетянка.

– Сними! – не дрогнула Ася. – Девушка в чулках и свитере – на редкость пикантное зрелище. Уверена, многие из твоих знакомых дорого отдали бы за него!

Скулы Инопланетянки порозовели, но, похоже, сама мысль ее вдохновила. Мы же с Анечкой уже стягивали свои банальные колготки.

– Ася, как ты угадала размер?! – воскликнула Анечка, примерив первый чулок и любуясь своей очень соблазнительной ножкой.

Ася в ответ только пожала плечами. Как любая настоящая фея, она не выдавала своих секретов.

За чулками последовала коробка с косметикой. Ася высыпала на диван кучу самых разных предметов, предназначенных для обмана мужчин. Карандаши для глаз, подводка для губ, тушь объемная и удлиняющая, маскировочный карандаш, румяна, пудра, тени нескольких видов, гель для бровей, помады… Я мало чем из этого добра умела пользоваться, но Ася настояла на макияже, и через пять минут мы уже сидели с зеркальцами и с усердием дебютанток покрывали лица слоем тонального крема.

Наши приготовления к клятве заняли добрых полчаса. Пока мы завивали ресницы и всячески маскировали следы неурядиц в личной жизни, Ася распечатала текст. Когда мы, на ее взгляд, оказались готовы, она выключила свет во всей квартире и зажгла свечи, поставленные на металлический поднос. Огонь отражался в поверхности металла, и казалось, что мы стоим перед маленьким озерцом, над которым блуждают те самые огни, что заманивают доверчивые сердца в лесную чащу.

Мы встали вокруг этого озерца – маленького ведьминского символа – и по очереди произнесли нашу клятву.

– Стоя здесь и сейчас в самых дорогих чулках, которые я осмеливалась когда-либо надеть в своей жизни, перед лицом моих подруг, в присутствии всех богов, в которых кто-либо когда-то верил, я вступаю в наш священный женский орден и клятвенно обещаю…

– Жить ради себя: своего тела и своей души.

– Никогда не отказывать себе в том, что можно себе позволить.

– Не ждать, что потом будет лучше, чем сегодня. Помнить – любое «потом» начинается уже сейчас.