– Отлично! – быстро ответила Индия, забывая вдруг, что стоит в кольце его рук. – А знаешь, однажды я видела, как мистер Брайдуэлл Купер целует жену викария…

– Смелый выбор. Полагаю, этот джентльмен перецеловал множество женщин, помимо собственной жены…

– И ты намерен следовать его примеру?

Почему-то его ответ казался ей очень важным. Может быть, потому, что Лала такая милая, такая недалекая… и обвести такую вокруг пальца ничего не стоит…

– Никоим образом. – Торн помрачнел.

– Весьма достойный ответ! – Индия одарила его самой ослепительной улыбкой из своего арсенала, потом привстала на цыпочки и скользнула губами по его губам, проделав то, что недавно сделал он сам. – С удовольствием заведу дружбу с мужчиной. Это так интересно! – И поскольку голова ее еще кружилась от выпитого вина, она добавила: – И я рада, что ты меня поцеловал. Это так мило с твоей стороны…

Видимо, она сделала что-то не то – Торн, еще сильнее помрачнев, вдруг привлек ее к себе.

– Если я друг тебе, Индия, то не могу позволить тебе считать это поцелуем.

– Но почему? – растерялась Индия.

Вместо ответа он склонился к ней и…

…Этот поцелуй был иным. Индия чувствовала себя словно во сне, глаза Торна были закрыты, и она всласть могла любоваться его густыми ресницами. И вдруг его язык скользнул меж ее губ…

Индия и предположить не могла, что поцелуй может быть таким… интимным. Язык его был у нее во рту – так, словно Торн втайне от всех прочих говорил с ней… словно они вели безмолвную беседу! Индия затрепетала, но Торн лишь теснее прижал ее к себе.

Индия поняла вдруг, что ей безумно нравится целоваться. Как это забавно, подумала она, борясь с головокружением. Это очень… очень… это так необы…

– Черт возьми! – прорычал Торн, отшатываясь.

– Что такое? – Индия вновь лучезарно улыбнулась Торну. – Мне нравится. Это так мило…

– Мило?

Улыбка Индии разом угасла.

– Тебе не понравилось?

– Индия… – Он умолк. – Нет.

– Но почему?

Торн глядел ей прямо в глаза, и она поняла вдруг: сейчас он предельно честен.

– Ты плохо целуешься, Индия. Откровенно говоря, просто ужасно…

Сердце ее бешено забилось, а руки, обнимавшие Торна за шею, разжались.

– О-о-о…

Это следует запомнить и ни в коем случае не целовать будущего жениха, после того как тот сделает ей предложение…

– Индия…

Но Ксенобия больше ничего не позволила ему сказать. Наверняка он сейчас предложит дать ей несколько уроков – или сморозит еще какую-нибудь глупость, какую способны выдумать лишь мужчины. Она выскользнула из кольца его рук и вознамерилась уйти. Ее все еще слегка покачивало – от вина или…

– Благодарю, что сказали мне правду, Торн. Искренне сожалею, что я…

Больше она не успела вымолвить ни словечка – Торн вновь заключил ее в объятия. Большая ладонь легла на ее ягодицы – на то место, которого ни один мужчина до сих пор не касался…

– Я еще не закончил! – прорычал ей в ухо Торн.

…Его язык вновь у нее во рту. Его желание она ощущала всеми потаенными глубинами своего тела, и кожа ее словно загорелась. Свободной рукой Торн прихватил ее волосы и откинул ее голову назад…

Из горла Индии вырвался слабый стон и, уже ни о чем не думая, она склонила голову набок и робко попробовала его на вкус языком… Когда она проделала это, Торн застонал и крепче стиснул Индию в объятиях. Этот поцелуй…

…Этот поцелуй творил невероятное. С ней… с ее плотью… Его могучее мускулистое тело прижималось к ее телу, мягкому и податливому. Ее словно обдало жаром, она снова глухо застонала и прильнула к нему изо всех сил… это было более чем… более чем интересно. Это было…

Торн глухо выбранился и отпрянул от нее. Индию трясло как в лихорадке.

– Наверное, я очень пьяна, – пробормотала она.

А Торн устремил на нее свои серые чарующие глаза.

– Проклятие!

– И вам спокойной ночи, – отвечала Индия. И прибавила: – Ничего этого не было, мистер Дотри.

– Мистер Дотри? – рявкнул Торн.

Сердце Индии бешено колотилось, ноги подкашивались. Она прокашлялась.

– Хорошо. Торн. В любом случае подобного более не повторится.

Она умудрилась дойти до дверей, почти не шатаясь, и подняться наверх, где ничком рухнула на постель.

Проснувшись утром, Индия некоторое время лежала, размышляя. Интересно, она все еще ужасно целуется или Торну удалось ее хоть чему-то научить? Но, спустившись к завтраку, она узнала, что Торн уехал на рассвете, не оставив даже записки, – и решила, что это говорит само за себя.

Индия была глубоко уязвлена. Может, еще и потому, что, вспоминая все происшедшее, понимала: повторись все это, она повела бы себя точно так же. Но за годы своей работы Ксенобия усвоила: нет людей, все делающих одинаково хорошо. Подумаешь, не умеет она целоваться – и что с того? Наконец она решила выбросить всю эту историю из головы – куда-нибудь на задворки памяти, где покоились и ее детские воспоминания, и все то, что лучше не ворошить…

И Ксенобия спокойно спустилась к завтраку. Тут в столовую вошла Аделаида.

– Я так понимаю, вы с мистером Дотри вчера вместе отужинали, – сказала она, с аппетитом поедая изрядную порцию омлета. – Разумеется, мне надлежало тебя сопровождать, однако этот ужасный холод… в общем, вчера я целый день провела в постели. К тому же мне совершенно не о чем беспокоиться – этот милый человек без ума от своей Лалы. Знаешь, что он мне сказал? Что Лала – идеальная женщина, что она создана для него… Лала? Вот уж кто бы мог подумать…

Индия поежилась. Логично было заключить, что раз Торн считает Лалу идеальной, то он ее наверняка целовал. И остался вполне доволен…

После короткой борьбы с собой Индии удалось побороть приступ ревности – она сказала себе, что сие не подобает истинной леди. И усилием воли отогнала навязчивую мысль, что ей наплевать, леди она или нет, и что ей просто хочется, чтобы Торн находил идеальными именно ее поцелуи…

«Дорогая Индия.

Сегодня прибыл счет за обюссонские ковры. Вы обиваете ими крыши вместо шифера? Во всем доме не найдется полов на такое количество ковров!

Торн.

P. S. Посылаю это письмо с одним из моих лакеев. Его зовут Фред. Простой деревенский парень. Я объяснил ему, что Вам не следует оставаться в доме одной. Грум передаст мне Ваш ответ».

«Дорогой Торн.

Ковры – это прекрасная инвестиция. Такие не стыдно будет передать потомкам. И даже если Вам не понравится новая обстановка, то мать Лалы придет от нее в бурный восторг.

Индия.

P. S. Фред – очаровательный молодой человек».

«Дорогая Индия.

Разве Вы не понимаете, что я женюсь на Летиции, а вовсе не на ее матери?

Торн».

«Дорогой Торн.

Всечасно благодарите за это небеса!

Индия».

«Дорогая Индия.

Получил новую коллекцию счетов и уже на грани того, чтобы раздумать жениться. Думаю, оно того не стоит. Неужели нам понадобится такое море шампанского? Я не говорю уже о бочонке колчестерских устриц, вязаных чулках и фунте шоколадного порошка от Фрая!

Торн».

«Дорогой Торн.

Разумеется, Вы непременно должны жениться. Многие мужчины Ваших лет успели уже овдоветь, выдержать траур и вступить в брак повторно. В этом смысле Вы – безнадежно отстающий…

Индия.

P. S. Чулки – для Ваших новых лакеев (трое уже на следующей неделе приступают к своим обязанностям), устрицы – для леди Рейнзфорд (она обожает устричную похлебку, если верить Аделаиде), а шоколад – для меня».

«Дорогая Индия.

Похоже, Вы прекрасно проводите время – учитывая фунт шоколада. Полагаю, я предпочту остаться холостяком и со временем полюбить всей душой горячий шоколад. Буду наслаждаться им в постели. А страсть к устрицам бросает тень на репутацию матери Лалы. Известно ли Вам, в каких целях их употребляют, а? [5]

Торн».

«Дорогой Торн.

Я кое-что слышала о магических свойствах устриц, но ведь для этого они должны быть свежевыловленными, не так ли? Удивлена, что Вы испытываете нужду в этом средстве, однако обещаю обеспечить Вас регулярными поставками свежайших устриц – разумеется, когда Вы будете в имении…

Индия».

«Дорогая Индия.

Вы оскорбляете меня. И оскорбляете всерьез. Я продемонстрировал бы Вам свои «магические способности», но уверен, что Вы, как добродетельная дева, если вдруг невзначай увидите, на что я способен, просто-напросто лишитесь чувств…

…или нет?

Торн».

«Дорогой Торн.

Уверяю, я привыкла к виду увядших овощей за годы общения с клиентами.

Индия».

«Дорогая Индия.

Вы бросили мне в лицо перчатку, заговорив об овощах. А также о моих «недостатках» (помните?). Все вышеупомянутое (и овощи, и недостатки) я могу с радостью продемонстрировать Вам следующей же ночью.

Торн».

«Дорогой мистер Дотри.

«Следующей» ночи быть не может, так как не было «предыдущей». Вы, должно быть, грезите наяву.

Леди Ксенобия Индия Сент-Клер».

«Дорогая Индия.

Завтра я намерен нанести в свою усадьбу очередной инспекционный визит.

Торн».

Глава 12

Индия чувствовала, что задуманный облик усадьбы уже маячит на горизонте. Очень скоро стены гостиной будут обиты лионским шелком, расписанным вручную ветками цветущей яблони. Один из ее любимейших итальянских мастеров к вечеру должен был закончить оформление столовой. Вначале он выкрасил стены в благородный серо-зеленый цвет, а теперь заканчивал расписывать их золотом – по стенам будто чертили дуги золотые ласточки…