– Сперва я разозлился. Мы сильно поругались, а сегодня утром она уехала еще до того, как я проснулся.

– Ха, что ж, это было легко, да? Ты избавился от нее без хлопот.

Я стиснул зубы, сдерживая гневные слова, которые хочу бросить ему в лицо. Да он совершенно непробиваем. Неудивительно, что он сводит с ума мою мать.

– Я хочу вернуть ее.

– Что? – От удивления его глаза чуть не выскакивают из орбит. – Шутишь, что ли?

– Не шучу, – твердо заявляю я и откашливаюсь. Я собираюсь признаться в чем-то очень важном и не собираюсь терпеть осуждение. – Я влюблен в нее.

Отец усмехается. Вот придурок.

– Ты просто псих. Такой же чокнутый, как и твоя мать. Вечно ищешь проблемы себе на задницу и находишь их.

– Совсем как ты, – выдаю я.

– Да, ты прав. Время от времени мне нравится сталкиваться с небольшими трудностями. – Отец садится ровнее. Выражение лица становится непроницаемым. – Кстати говоря, я хотел бы обсудить с тобой открытие ресторана в Сан-Франциско и займа, что ты обещал…

Я ни черта ему не обещал, но акцентировать на этом внимание не стану.

– Забудь о Сан-Франциско, пап. Я не пойду на это. Я абсолютно доволен тем, что у меня есть. – Я внимательно смотрю на него. – Ты ведь еще не подписал никакие документы?

Пожалуйста, скажи, что нет.

– Нет, ждал твоего согласия. – Он вздыхает и откидывается на спинку стула. – Я знал, что ты откажешься, хотя вместе мы могли бы заработать кучу денег.

– Ну, может быть, когда-нибудь, но не сейчас. – Я хочу, чтобы он убрался из моего кабинета. Мне нужно побыть наедине со своими мыслями. Я должен придумать, как мне вернуть Джен.

– Э-э, а как насчет займа, сынок? Мне нужны деньги, чтобы справиться с некоторыми проблемами. У меня есть парочка нерешенных вопросов, прочие счета, мне нужна небольшая помощь. – Ему явно неловко, и я этому рад. Если бы просьбы давались ему легко, то, боюсь, очень скоро он стал бы постоянно просить у меня денег.

– Конечно. Я помогу. – Он много помогал мне на первых порах, хотя всегда с некими условиями. И это, безусловно, было нелегко. Мы пытались работать вместе, но… мы как масло и вода: не очень хорошая команда.

Открыв ящик стола, я вынимаю чековую книжку и беру ручку.

– Сколько тебе нужно?

– Сто тысяч долларов.

Ручка замирает над чеком, куда я собираюсь вписать ошеломляющую сумму денег, которую он так легко назвал.

– Ты серьезно?

Он кивает головой, выглядя несчастным.

– Можешь думать, что я чертов кретин, но несколько головорезов сидят у меня на хвосте. Я проигрался в карты и должен отдать долг в понедельник, или мне конец.

– Похоже, ты по уши в дерьме. – Опустив ручку и откидываясь на спинку стула, я зарываюсь пальцами в волосы, сильно сжимая их на мгновение, прежде чем отпустить. Как он всегда оказывается в таких рискованных ситуациях? Он вырос избалованным и был крайне безрассудным в юности. Этот человек обожает ходить по краю пропасти. Но я и понятия не имел, что у него проблемы с азартными играми.

– Ну, на самом деле у меня нет столько свободных денег.

– Да ладно, Колин. Я бы сделал это для тебя, – умоляет он.

О-о, ну, спасибо за чувство вины, пап. Я тоже тебя люблю. Не то чтобы я когда-либо отвергал его, но… Проклятье! Это куча денег.

– Да, будет немного сложно для тебя, но я знаю, ты справишься. Ты ведь Уайлдер. – Отец ухмыляется, и его отбеленные зубы буквально светятся. – Мы похожи. Я знаю, у тебя неплохой оборот, тем более скоро ты открываешь новый ресторан. Это огромный успех. Я нисколько в этом не сомневаюсь.

Отстой. Конечно, у меня есть эта сумма. Но ведь он просит не взаймы. Я больше никогда не увижу ни цента из этих денег.

– Как насчет пятидесяти, – предлагаю я.

Нелегко игнорировать разочарование, которое проявляется на его лице.

– Думаю, этого хватит. Я возьму столько, сколько ты дашь. Может быть, они сломают мне только одну ногу, а не обе.

Я подписываю ему чек на семьдесят пять тысяч, потому что я слабак и он мой отец. Если он действительно связался с плохими парнями, которые могут покалечить его, то я никогда не прощу себе, если они и правда переломают ему ноги.

Вырвав из книжки чек, я вручаю ему, и вижу, как разочарование сменяется облегчением.

– Спасибо, сынок. Я верну, как только смогу, – обещает он.

Ага, конечно.

– Хочу попросить тебя об услуге, – говорю я, наблюдая, как он складывает чек и кладет в карман рубашки.

– Что угодно, – охотно отвечает отец. – Сделаю все.

– Мне нужно, чтобы ты помог мне отыскать Джен. – Я игнорирую его ошарашенный взгляд. – Используй свои хитрые уловки и выследи ее путь. Я знаю, что ты можешь нарыть информацию о чем угодно.

– Но меньше чем через час я уезжаю, – начинает ныть он.

Одним взглядом я заставляю его замолчать.

– Ты мне должен. Я дам тебе еще двадцать пять, если ты ее найдешь.

Вот так-то, жадность всегда берет свое, когда речь идет о Коне Уайлдере. Со мной происходит то же самое, хотя мне ни хотелось бы это признавать.

– Ну, тогда излагай.

Я с трудом сдерживаю себя, чтобы не закатить глаза.

– Найди ее в ближайшие несколько часов, и двадцать пять тысяч твои. – Не могу поверить, что плачу за розыск Джен, но отчаявшийся человек идет на отчаянные меры.

А я отчаянно хочу отыскать Джен.

Джен

Поездка на автобусе заняла больше времени, чем я думала. Мне казалось, что по пути мы останавливались в каждом городе, и я думаю, так и было. Я застряла в этом большом, вонючем, душном автобусе, да еще и аккумулятор телефона разрядился. Потом я вспомнила, что забыла упаковать зарядку. Держу пари, она все еще в розетке на кухне Колина.

Возвращаясь к разговору о тупицах, я, как всегда, не способна все предусмотреть.

Усталая, раздраженная и голодная, я наконец добралась до вокзала в Сакраменто. К счастью, моя новая соседка Анжела была достаточно любезна, чтобы встретить меня. Я тяну чемодан за собой, на плече гигантская сумка со всеми вещами, что не поместились в чемодан, и вот, кажется, это она.

Меня охватывают опасения, когда я вижу ее лицо. Анжела полная моя противоположность: невысокая, пухлая крашеная блондинка с искусственным загаром. Она подбегает ко мне с широкой улыбкой на блестящих розовых губах.

– Дженнифер? – спрашивает она, хлопая в ладоши, как тюлень.

Отстой. Слишком много воодушевления, чтобы поверить в ее искренность.

– Да. Ты, должно быть, Анжела?

– Так хорошо наконец встретиться с тобой! – Девушка обнимает меня и сжимает так крепко, что, боюсь, она меня задушит. Я осторожно освобождаюсь от ее захвата, слабо улыбаясь в ответ на широкую улыбку. – Это все вещи? Ничего себе, да ты налегке.

– Тут все, что у меня есть, – говорю я, пытаясь шутить, но чувствую себя дурочкой.

– У тебя нет кровати или другой мебели?

– Ну… – Я замолкаю, прижимая к себе сумку. Колин сдержал обещание и накануне вечером принес домой мой расчетный чек. Хотя я и сказала ему, что не хочу его денег, чек все равно взяла. Слава богу – мне понадобится каждый доллар.

Ты ничего и никогда не сможешь сделать самостоятельно.

Я игнорирую грубый голос в своей голове.

– Эй, завтра я отведу тебя в торговый центр: «Гудвил», «Таргет» или «Волмарт». Куда захочешь, и мы подберем тебе что-нибудь, а сегодня можешь переночевать на диване. Я позабочусь об этом и предупрежу Роджера. – Анжела хихикает, пока направляемся прочь со стоянки автовокзала. Остывающее послеполуденное солнце растекается теплом по коже.

– Кто такой Роджер? – интересуюсь я.

– Мой парень, глупышка. Он часто остается на ночь. Я надеюсь, ты не возражаешь. – Она откидывает волосы за плечи. – Он очень милый парень. Уверена, вы поладите.

– Нет, конечно, не против. Уверена, он отличный парень, – соглашаюсь я. И, разумеется, я против. И еще как! Я и не предполагала, что мне придется налаживать отношения и с сожителем соседки тоже. Просто замечательно.

– Хей, сегодня в первой половине дня я работала, и моя начальница сказала, что хотела бы нанять кого-то в магазин на полставки. – Ее улыбка, кажется, никогда не исчезает. Интересно, у нее болят щеки. – Тебе это интересно?

– Еще бы, – киваю я, начиная слегка волноваться. Я не такая жизнерадостная, как Анжела, но, может быть, если я поживу с ней немного, мое настроение улучшится.

Может быть.

– Мы заедем туда завтра, и ты сможешь заполнить анкету. – Девушка останавливается у конфетно-красного фольксвагена и снова хлопает в ладоши. Она похожа на восторженного ребенка в день рождения, когда он наконец увидел свои подарки. – Вот моя машина! Давай загружаться.

Бо-же-мой! Не знаю, справлюсь ли я с этой цыпочкой. Она такая противная, а я совсем нетерпима ко всяким фифам. Ну, не то чтобы она совсем уж недалекая, ведь я толком ее не знаю. Мне просто нужно расслабиться.

Я должна быть благодарной. Она приехала и забрала меня с автостанции, а ведь это далековато от ее квартиры. Она, возможно, и с работой мне помогла. Да еще и хочет помочь мне найти какую-нибудь мебель.

Думаю, мне стоит поработать над ситуацией. Может быть, я смогу двинуться дальше и наконец забыть свое прошлое раз и навсегда. Начать новое будущее и обрести свободу, которую я так отчаянно искала…


Через несколько часов я пришла к мысли, что моя новая соседка никогда не перестает говорить. На ужин Анжела заказала китайскую еду в таком количестве, что можно до отвала накормить семью из восьми человек. А затем появился ее парень, весь такой мрачный и капризный. Типичный мальчик из поп-группы: модно уложенные песочного цвета волосы с длинной, падающей на лоб челкой, золотистая, словно это цветные линзы, радужка глаз. Но с другой стороны, он не был болтлив. Хотя мне совсем не нравилось, как он смотрит на меня.