В нем ясно читается: назад, подруга, он мой.

Черт, как бы я хотел этого.

– Сожалею, – пожимает плечами незнакомка, хотя весь ее вид и кричит об обратном. Отлипает от стойки и поворачивается, чтобы уйти. – Не хотела зариться на чужое.

– Давай-давай. Тут не на что смотреть! – кричит Джен ей вслед, пока та пробирается обратно к бару. Затем она отпускает меня и чуть отстраняется, что отзывается во мне болью. – Боже. Разве тебе еще не надоело?

– Надоело что? Что женщины западают на меня? – Я когда-то жил этим дерьмом каждую ночь. Флирт, выпивка в окружении красивых женщин – все это помогало мне забыть, что я сделал. Как разочаровал всю семью. Как отказался от лучшего друга, и он погиб. И больше всего: как я отказался от девушки, что стоит сейчас передо мной.

Все это моя вина.

– Да. – Голос Джен звучит раздраженно, я же думаю о том, до чего она хороша сейчас. Простое черное платье длиной до середины бедра облегает ее изгибы и демонстрирует бесконечные ноги. Ноги, которые я хотел бы видеть обнаженными. Я представляю, как сжимаю ее стройные бедра и прижимаю к своим. – Она уже минут двадцать крутилась вокруг тебя, словно акула вокруг пятна крови.

А я даже не заметил. Может, я и придурок, но мне нравится, что Джен это заметила. Намек на ревность в ее голосе – какая-то новая нота. Вот бы знать, что ее спровоцировало.

– Я бы сам разобрался с ней.

– И как? Пригласив домой?

Я огляделся: в ресторане никого не было, оставшиеся клиенты уже перешли в бар, чему я не мог не радоваться. Мне не нужны свидетели данной перепалки, особенно среди персонала. Слухов в «Квартале» и так достаточно. Нам с Джен не нужно подливать масла в огонь. О нас давно болтают. Хотят знать, чем, черт возьми, мы занимается, когда вместе, если на самом деле мы не пара. Постоянные домыслы уже достали.

– Я так не делаю. Во всяком случае, когда ты там, – произношу я наконец, встречаясь с ней взглядом. – С каких пор тебя это вообще заботит?

Не стоило этого говорить. Она выглядит так, будто готова взорваться – и все из-за меня.

– Так ты привел бы ее в дом, если бы меня там не было? Ты это хочешь сказать? Боже, какой же ты кретин, – бормочет она, отходя от меня.

Я иду за Джен, сфокусировав взгляд на затылке. Длинные каштановые волосы сегодня распущены, и когда она тряхнула головой, мелькнул край белой повязки между тяжелыми, шелковистыми прядями.

– Что с тобой случилось?

Джен бросает мне через плечо новый испепеляющий взгляд.

– О чем это ты?

– Повязка. – Я хватаю ее за руку и останавливаю, отчего девушка спотыкается на высоких каблуках, и мне приходится сжать ее покрепче, чтобы она не упала. – Ты поранилась?

Свободной рукой Джен тянется к шее, неловко потирая кожу, и слегка хмурится.

– Я, э-э… Ничего.

Скрестив руки на груди, я лишаю ее возможности обойти меня. Мне знаком этот взгляд. Она готова бежать – и это у нее отлично получается.

– Ты что-то от меня скрываешь.

– Я правда не хочу делать это здесь. – Она резко выдыхает, и я хочу знать, что, черт возьми, происходит. – Мы не можем поговорить об этом, когда вернемся домой?

– Поговорить о чем? – Я совершенно сбит с толку. О чем она собирается говорить?

Джен вырывается из моих объятий и всплескивает руками, на ее прекрасном лице ясно читается разочарование.

– Ладно. Как хочешь. Я должна предупредить тебя, Колин. Я ухожу.

Глава 2

Колин

– Уходишь? Что, черт возьми, это значит?! – кричу я.

Она вздрогнула и поджала губы, отчего я почувствал себя полным придурком. Но эта новость была как удар ниже пояса, я всеми силами пытаюсь сдержаться.

Джен не может уйти. Она проработала у меня почти год. Она одна из лучших официанток. Дела в баре идут лучше, когда она здесь.

Но это не единственная причина, почему я не хочу ее отпускать.

– Я больше не могу здесь оставаться. – Джен упорно смотрит в сторону, касаясь пальцами края таинственной повязки на тыльной стороне шеи. – Считай это моим официальным уведомлением об уходе. Четырех недель тебе будет достаточно, чтобы подыскать мне замену.

Разве она не понимает, что ее нельзя заменить?

– Нашла другую работу? – Это единственное разумное объяснение. Если она так ненавидела эту, ей следовало сказать мне об этом. Я мог бы создать ей лучшие условия.

Но что еще я могу сделать?

Джен медленно качает головой.

– Я просто ухожу.

Какого черта?

– Значит, возвращаешься домой? – Мне кажется это маловероятным, но, возможно, она наконец готова увидеть родителей после всего случившегося и своего побега. Она так и не виделась с ними с тех пор, и я знаю, что им ее не хватает. Мама Джен не раз звонила мне, просто чтобы спросить о ней. Я знаю, что они общаются, но нечасто, потому что так хочет Джен. Но может быть, она передумала.

У меня просто нет другого объяснения для ее ухода.

– Нет. – Девушка выплевывает это слово, будто оно отравлено, и убирает руку с шеи, распрямляя плечи. – Я не вернусь домой. Я уезжаю в Сакраменто.

– Сакраменто? Ты шутишь? Но почему?

Я вообще ничего не понимаю. Не понимаю, почему она уходит, и что, черт возьми, есть такого в Сакраменто, чего нет у меня.

– Я хочу разнообразия. Такой ответ тебя устраивает?! Я устала от этого маленького городка. Мне надоело работать в окружении одних и тех же людей; большинство из которых я вообще не хочу видеть. – Джен пытается обойти меня. – Мы вообще не должны вести здесь подобный разговор.

Не давая ей уйти, я снова хватаю ее за плечо, притягиваю к себе, вторгаясь в личное пространство. Ее тяжелый пьянящий запах, как аромат экзотического цветка, проникает в голову. Взгляд падает на ее губы, и я на мгновение замираю, когда она прикусывает свою пухлую нижнюю губу.

Черт. Какая пытка. Находиться так близко. Спорить с ней, когда любой может увидеть, что мы ведем себя как любовники во время бурной ссоры…

Мы притворяемся, что равнодушны друг к другу, но настало время быть честным с собой. Она настолько сильно вошла в мою жизнь, что я не представляю ее без Джен.

Не хочу даже представлять.

– Где мы можем продолжить этот разговор? – спрашиваю я, стараясь понизить голос и говорить как можно тише.

Хотя в глубине души мне хочется рвать и метать.

Джен не может оставить меня. То, что она говорит, уму непостижимо.

– У тебя дома? – Она закатывает глаза и смеется. – Хотя не помню, чтобы мы там когда-либо говорили. Мы почти нигде с тобой не разговариваем.

Я отпускаю ее и немного отодвигаюсь.

Она права. Наша ситуация… странная. Я забочусь о ней из-за моего извращенного чувства вины, а она остается со мной, потому что ей некуда пойти. Я знаю, она ценит все, что я для нее сделал. Мы храним наше общее прошлое втайне от других сотрудников ресторана, кроме Фэйбл.

Несколько месяцев назад Джен призналась ей, что наши отношения имеют давнишнюю историю.

Сперва я разозлился, что она рассказала ей о нас, но потом смирился с этим. Мне нравится Фэйбл. Когда я нанял ее, она была измучена проблемами, но со временем перестала быть такой замкнутой, и теперь они с Джен лучшие подруги. Я даже стал кем-то вроде друга для ее парня. Черт, мы даже ходили вместе обедать пару раз, как будто на двойном свидании.

Как глупо, что я могу держаться с Джен так непринужденно, так… легко, но не могу превратить наши отношения в нечто реальное. Настоящее. Я чертовски боюсь сделать первый шаг и тем самым все разрушить.

Мои опасения не беспочвенны, учитывая, что я уже успел совершить несколько серьезных ошибок в своей жизни.

– Ты действительно хочешь поговорить, когда вернемся домой? Хорошо, давай, – наконец произношу я.

Ее глаза расширились от удивления.

– Серьезно?

– Абсолютно. Все, что тебе нужно сделать – просто попросить. – Я широко развел руки, позволив затем упасть им вдоль тела.

Джен смотрит на меня своими темными, бездонными глазами, проникая прямо в душу, отчего мне хочется сжаться. Сегодня она на таких высоченных каблуках, что наши глаза практически на одном уровне, хотя во мне почти метр девяносто.

– И ты дашь мне все, что захочу. – Меня удивляет, что эти слова звучат как утверждение, а не вопрос.

– Считай, что это уже твое, – соглашаюсь я. – Разве я когда-либо тебе в чем-то отказывал?

Джен смеется; но в ее смехе нет ни капли веселья.

– Ты отказываешь себе почти каждый день на протяжении всей жизни.

Озадаченный новой репликой, я потираю затылок. Она имеет в виду что-то еще – это очевидно, – но не могу понять, что именно. Плюс ко всему, я слишком устал и не намерен разгадывать загадки, хотя Джен не назовешь любительницей игр. Но она может быть неуловимой и таинственной.

Почти уверен, она пытается развести меня.

– Попробуй. Я сделаю все возможное, чтобы выполнить твою просьбу. – Я морщусь: звучит так, будто я стараюсь показать, что я босс, впрочем, это так и есть.

На губах Джен появляется тень улыбки.

– Хорошо. Тогда отпусти меня. Позволь мне уйти, Колин. Я не могу вечно от тебя зависеть.

Понимание происходящего накрывает меня, заставляя почувствовать себя дураком.

– В этом вся проблема? Ты чувствуешь себя неловко из-за того, что я помогаю тебе? Ты никогда не была обузой, Джен. Тебе это известно.

– Нет, неизвестно, но не это главное, – вздохнув, девушка грустно улыбается. – Я ценю твою помощь, и больше всего то, что ты вытащил меня из ужасного положения, прежде чем оно стало… безвыходным. Ты спас меня.

– Это меньшее, что я мог сделать. – Я не кривлю душой, говоря это. Если уж я не смог спасти ее брата, своего лучшего друга, то мог, по крайней мере, спасти его сестренку.

– И я бесконечно благодарна тебе за это. Правда. Но я должна признать, что я устала от того, что ты постоянно меня спасаешь и что я проблема, которую ты пытаешься решить. Мне нужно уйти. Я хочу попробовать что-то новое, изучить другие варианты. Живя здесь, в этом дурацком маленьком городке, делая одно и то же изо дня в день, так я никогда не решу своих проблем.