– Это важное дело. Но нам уже пора собираться, – сообщил он.

– Ухожу, – объявила Светлана, поняв намек, – свою миссию я успешно выполнила. – Ей хотелось поговорить с Клодом, понять, что же все—таки происходит в их семейной жизни. С помощью дочери она сделать это не может. Но она знала, что Маша будет крайне недовольна подобными расспросами. Да и о чем ей спрашивать ее мужа? Изменяет ли он своей жене, собирается ли жить с ней дальше? Вряд ли на эти вопросы она получит вразумительные ответы. Только добьется того, что в следующий раз Маша не пригласит ее даже обучать ее великому искусству хождению на высоких каблуках.

– Удачно вам провести время, – пожелала им на прощание Светлана.

– Большое спасибо, Светлана Викторовна, – как всегда с чисто европейской холодноватой вежливостью поблагодарил Клод.

Что касается дочери, то она даже не сочла нужным как-то отреагировать на слова матери.

Светлана посмотрела на эту странную пару и вышла из квартиры. Ей было немного стыдно, но она не могла скрыть от себя, что с облегчением покидает это жилище.

Всю дорогу домой она гадала, какие сюрпризы принесет ей компьютер. Ее так захватила эта мысль, что она даже забыла про свои неприятности, связанные с дочерью. В конце концов, пусть сами разбираются в своих отношениях, они уже не дети. Тем более, Маша все равно ее не слушает. Как только что выяснилось, единственные советы, которые она готова воспринять от матери, – это как ходить на каблуках.

Светлана приехала домой, бросила сумочку на диван и села к компьютеру. Ее охватило сильное нетерпение. И что с ней такое творится? Ждала целый год, соблюдала траур, а тут не может выдержать пару минут необходимые для загрузки программы.

Наконец компьютер выполнил все положенные действия и оказался готовым к дальнейшей работе. Светлана зашла в Интернет. Вот и нужный сайт. Сейчас она наберет пароль, который выведет на ее анкету.

Теперь оставалась выполнить последнюю операцию, войти в свою почту. Сердце, которое и так учащенно билось, почти стало отбивать барабанную дробь.

Почта оказалась обильной, пришло шестнадцать сообщений. Светлана погрузилось в их чтение. Этот процесс продолжался почти час. И когда она закончила знакомство с посланиями, то почувствовала, что обескуражена. Это было не совсем то, чего она ожидала. Или совсем не то. Точнее определить она не могла.

Примерно половина сообщений содержали откровенно непристойные предложения. Она их не только отвергла, но уничтожала сразу же после прочтения. Другие действительно предлагали знакомство, но их авторы в большинстве своем не вызвали в ней желание откликнуться на эти приглашения. И Светлане было не просто сформулировать даже для самой себя, почему эти послания вызывают у нее отторжение. Скорее всего, дело заключалось в стиле. Практически вся сознательная часть ее жизни была связана с литературой, и у нее выработалось тонкое его чувство. Для нее стиль был не просто способностью личности грамотно и связно излагать свои мысли и чувства, описывать окружающий мир, а одним из ярких проявлений натуры. И если она не находила в человеке такого дара, то быстро теряла к нему интерес.

Из шестнадцати посланий она после долгого и тщательного отбора сохранила всего три. Они были совершенно разные по форме и содержанию, да их авторы были непохожими друг на друга людьми ни по возрасту, ни по социальному положению, ни по интеллектуальному уровню. И все же их объединяло нечто общее, каждый из них сумел буквально в нескольких строках обозначить свою индивидуальность.

Светлана решила, что ей следует немного отвлечься от этого увлекательного чтива и заняться чем-нибудь другим. Да и желудок требовал пищи. У дочери даже не возникло и мысли, что ее мать может быть голодной и неплохо ее бы покормить. Впрочем, она не была уверена, что в доме Маши имелись хоть какие-то продукты. Зачем, раз они идут на прием?..

Светлана не стала выключать компьютер, отправилась на кухню и занялась приготовлением ужина. Ею снова овладели сомнения. Должна ли она отвечать на эти послания, не лучше ли будет раз и навсегда, как о надоевшем любовнике, забыть о них? Она все-таки не девочка, чтобы безрассудно бросаться в любовные авантюры, да еще неизвестно с кем. Но в таком случае, что ей остается делать? Сидеть целыми вечерами у телевизора и смотреть про счастливую жизнь других людей? Она вспомнила недавний разговор с Ларисой. В самом деле, и чего она боится, хуже, чем сейчас, все равно уже не будет. Ее жизнь в какой-то момент внезапно распалась. Была семья: муж, дочь. Затем ушла дочь, погиб муж, и привычный мир, в котором она пусть и не была счастлива, но все же чувствовала себя достаточно комфортно, исчез, ничего не предоставив взамен. По сути дела она уже давно пребывает в пустом пространстве, которое не знает, чем и кем наполнить. И когда появляется нечто, вернее некто, предлагающий это сделать, она снова хочет вернуться в свою раковину, закрыть наглухо створки и сидеть в этом тесном помещении, страдая от одиночества и невостребованности. А значит, хватит сомневаться, хуже уж точно не будет, но будет ли лучше?.. Как это можно узнать, не пережив всего того, что она должна пережить?

Светлана почувствовала облегчение от того, что ей все же удалось расправиться со своими сомнениями. Теперь ее стало теребить желание немедленно ответить на выбранные послания. Но она не спешила, поела и только после этого снова села за компьютер. Она решила, что не будет мучиться над составлением фраз, а напишет самый простой текст: она рада, что получила письмо и готова к продолжению знакомства. Отправив послания, выключила компьютер. Так как было уже поздно, скорее всего, ответы она получит только завтра.

Светлана легла в кровать, но быстро поняла, что заснет нескоро. Подумав, решила, что сейчас самое время познакомиться с шедевром своего нового начальника. Действительно ли он был плохим писателем? А вдруг он непризнанный гений?.. Всякое может быть.

Она достала его роман и погрузилась в чтение. Через час отложила книгу и грустно вздохнула. Увы, Тамара оказалась права, читать этот текст невозможно. Слишком уж все банально и пресно, как недосоленное блюдо. Даже неплохой стиль не спасает положение, а лишь только подчеркивает убогость и скудость содержания. По крайней мере, надо отдать должное автору в одном, он вовремя понял свою бесталанность и прекратил заниматься сочинительством. Далеко не у всех хватает мужества совершить такой поступок, и они упорно продолжают наводнять мир своими бездарными творениями.

Хотя роман и не увлек ее, зато выполнил другое полезное дело, навеял на нее сон. И за это она с полным правом может сказать автору «спасибо». С этой мыслью Светлана уснула.

Глава 5

Едва Светлана появилась на работе, как почти сразу была вызвана предстать пред светлыми очами нового руководства.

Ей показалось, что Стефанов при виде нее обрадовался. По крайней мере, его глаза засветились, как зажженные лампочки. Или это их обычное выражение, – задумалась Светлана. В любом случае, это обстоятельство ее насторожило.

– Садитесь, Светлана Викторовна, вы сегодня хорошо выглядите. Этот костюм вам к лицу.

Боже, да он говорит комплименты. Только этого ей и не хватало!

– Спасибо, Андрей Борисович. – К ней вдруг пришла мысль: а не сказать ли ему, что вчера вечером она предприняла героические усилия одолеть его роман. Интересно, как он отнесется к ее словам?

– Вы обдумали мое предложение?

– Предложение? Ах да, предложение. – Она же совсем забыла о нем. – Нельзя сказать, что я его обдумала, но я думала о нем.

– И возникли ли у вас какие-нибудь полезные мысли?

– Пока нет. Но, надеюсь, что скоро возникнут.

– Знаете, я тут подумал и понял, что мое предложение действительно может вызвать затруднение. Иногда человек чего-то хочет, а вот что хочет, точно определить для себя не может. С вами случается такое?

– Сколько угодно раз! – воскликнула она. А мысленно добавила: да моя жизнь почти целиком состоит их таких не проявленных желаний.

– Я заметил, – продолжал Стефанов, – что в таких ситуациях самое лучшее лекарство – это интенсивный обмен мнениями со знающим человеком. Вот я и подумал: почему бы нам с вами как-нибудь не поговорить на эту тему. Причем, в неформальной обстановке. Я же вижу, что в моем кабинете вы чувствуете себя немного скованно. Но, поверьте, я совсем не страшный.

– Я верю, – несколько опрометчиво ответила Светлана. И увидела, как Стефанов улыбнулся.

– Так как насчет моего предложения? – поинтересовался он.

– Какого предложения? – вырвалось у нее. От досады она едва не прикусила язык. Да что с нею творится сегодня? – Извините, я согласна. Как только у вас найдется время.

Она посмотрела на Стефанова. Нет, на этот раз глаза ее не обманывали, он почти не скрывал, что рад ее согласию.

– Если это будет ресторан, вы не против?

– Нет, я люблю ходить в рестораны.

– Отлично. Значит, договорились!

Светлана встала и с чувством большого облегчения направилась к выходу из кабинета.

– Да, Светлана Викторовна, хочу вам сказать еще одну вещь, если у вас вдруг возникнет желание почитать мои ранние романы, чтобы получить обо мне более полное представление, то советую не тратить напрасно время. Это неудачные произведения. Некоторые в издательстве уже занялись этим делом. И напрасно. Они лишь создадут ложное обо мне представление.

Несколько секунд Светлана стояла неподвижно, слова Стефанова застали ее врасплох. В них заключалось нечто такое, чего она никак не ожидала услышать.

– Хорошо, Андрей Борисович, я не стану их читать, – сказала она и вышла.

Весь день прошел в напряженной работе. Они с Тамарой выбивались из графика. И хотя Светлану не покидало ощущение, что если бы они немного позже сдали рукопись, то Стефанов вряд ли стал бы их сильно ругать и тем более наказывать, она все равно ни на минуту не отрывалась от компьютера и тоже самое заставляла делать свою подчиненную. Она не любила, когда по ее вине происходит задержка. И, кроме того, й не хотелось, чтобы новый директор делал бы ей одолжение, прощал ее оплошность. В этом случае она бы попала к нему в зависимость. А ей почему-то хотелось сохранить по отношению к нему свободу, разумеется, в тех достаточно узких пределах, в которых подчиненный может обладать ею по отношению к своему руководителю. Светлану не покидало чувство, что в скором времени ей это может весьма пригодиться, так как придется удерживать дистанцию между ними, которую Стефанов, судя по всему, был бы не против максимально сократить.