Стефанов рассмеялся, как бы превращая свой рассказ о смене облика в шутку. Но Светлана нисколько не сомневалось, что на самом деле, он говорит все это абсолютно серьезно. И знает, что она это тоже знает. Просто это такая игра, которая дает каждому из них определенную свободу маневра и для наступления, и для отступления. Но тогда, что же ей предпочесть: наступать или отступать?

– Меня всегда радует, когда человек становится красивее, пусть даже только внешне, – сказала Светлана. Она решила, что в этом, весьма двусмысленном разговоре, будет лучше всего придерживаться нейтральной позиции. – Это первый этап, ведь если у человека есть ощущение красоты, то рано или поздно он начнет постигать ее более глубокие основы.

– Вы великолепно сказали! – взволнованно проговорил Стефанов. – Подсознательно именно я из этого и исходил, когда так решительно менял вчера вечером свой облик. Меня не покидало ощущение, что я начинаю двигаться к чему-то иному, гораздо более глубокому, чем к простой смене одежды. Мне так приятно, что вы так хорошо все это понимаете. Между прочим, это случилось под непосредственным вашим влиянием.

Невольно Светлана насторожилась. Не слишком ли она переборщила, разглагольствуя про разные глубины красоты? Ей иногда не мешает вовремя прикусить язык. Мало ли какие мысли приходят ей на ум, не все их следует обнародовать. Стефанову уж слишком нравится замечать схожесть их представлений. А это может их завести как угодно далеко. Светлана видела, что он явно ждал с ее стороны продолжения, и его огорчало то, что она молчала. Но продолжать этот разговор она не собиралась.

– Я хочу с вами поговорить, – сказал Стефанов, поняв, что эта тема разговора пока исчерпана. – Я очень внимательно слежу за всеми новинками в мире, благо Интернет это позволяет делать очень оперативно. И прошу литературных агентов в разных странах высылать мне экземпляры выходящих книг. Вот несколько авторов, которые мне показались интересными. Их плохо знают в своих странах, а у нас они совсем неизвестны. Но они мне представляются весьма перспективными писателями. Пройдет не так уж много лет – и их имена начнут греметь на планете. Даже если это произойдет с половиной из них, даже с одной третью, но если мы сейчас их откроем нашему читателю, это будет наш большой успех. То, что вы знаете много языков, – большая удача. Я попрошу вас почитать этих авторов и сообщить мне свое мнение относительно того, кого бы вы порекомендовали нам издать в первую, кого во вторую очередь, а кого не издавать в ближайшее время вообще.

– Но вы же сами читали и составили мнение.

– Я хочу знать ваше мнение, чтобы сопоставить. Я сознательно вам не буду ничего говорить ни об одной из выбранных мною книг, чтобы не влиять на ваши суждения. Это очень важно, мне кажется, что в мире возникает новая волна в литературе. И эта волна будет доминировать в ближайшие десятилетия. Более того, совсем скоро она будет иметь серьезный коммерческий успех. И если нам первым удастся вскочить на ее гребень, то мы добьемся больших результатов.

Обычно спокойный и выдержанный Стефанов вдруг раскраснелся, он явно мысленно уже пожинал плоды своих усилий. Он гораздо более азартный, чем кажется на вид, отметила Светлана. И более честолюбивый. Судя по всему, он решил доказать, что способен вершить большие дела, а не только писать бездарные и давно всеми забытые романы.

Светлана встала.

– Я обязательно прочту эти книги, и мы с вами их обсудим.

Ей показалось, что взгляд директора издательства выражал сожаление по поводу того, что она покидает его кабинет.

В отделе ее с нетерпением ждала Тамара, являясь как всегда поставщицей всех сплетен в издательстве.

– И как новый костюм нашего директора? – спросила она, едва Светлана появилась на пороге. – Все обсуждают его фасон. Никто не сомневается, что он одел эту красивую шкуру исключительно ради вас, Светлана Викторовна. Теперь вы видите, что делает любовь с человеком.

Светлана посмотрела на Тамару и поняла, что ее ирония на самом деле прикрывает зависть. И впервые у нее возникло странное ощущение – нечто вроде гордости. До сих пор все намеки, даже сделанные взглядом, на то, что Стефанов неравнодушен к ней, вызывали у нее смесь смущения с негодованием. Но сейчас она подумала, что совершенно напрасно комплексовала, если она ему действительно сильно нравится, то не стоит огорчаться или стесняться, в конце концов, любовь – самое естественное и самое возвышенное чувство в мире. И если она даже овладела только одним, а не двумя людьми, это тоже не так-то и плохо.

Светлана вдруг почувствовала себя уверенно. Больше она не позволит этой злоязычной Тамаре или кому-то еще делать пошлые и недвусмысленные намеки на симпатию Стефанова к ней. Наоборот, она намерена этим только гордиться.

– А разве это плохо, Тамарочка? – мило улыбнулась Светлана. – Даже если под влиянием чувств человек стал лучше одеваться, уже результат налицо. Посмотрим, что будет дальше.

Несколько мгновений Тамара оторопело смотрела на свою начальницу, затем ее лицо изменилось. Она хотела что-то сказать, но в последний миг решила промолчать.

Так-то лучше, подумала Светлана. В следующий раз подумает, прежде чем начинать молоть своим злым языком всякую чушь.

– Я вам принесла несколько книг, мне их вручил наш директор. Он хочет, чтобы мы посмотрели их на предмет перевода. Займитесь этим. Это крайне важно, Андрей Борисович связывает с этими авторами будущее нашего издательства.

Светлана поделилась с Тамарой половиной книг, которые она принесла в отдел. Она и сама не знала, почему вдруг у нее улучшилось настроение.

После работы Светлана решила ненадолго заехать к дочери. Ей хотелось узнать, выполнил ли Жан-Пьер свое обещание и оставил ли Клода в фирме. Да и вообще у нее вдруг возникло довольно нечастое в последнее время желание пообщаться с дочерью, но даже не столько как с дочерью, а как женщина с женщиной.

Правда Маша все эти дни ей не звонила, а Светлана знала, что она очень не любит, когда ее мать приходит к ней без приглашения. Но на этот раз она решила пренебречь этим недовольством настолько, что даже не предупредила о своем визите звонком, что с точки зрения Маши было верхом неприличия и бестактности. Правда, такую же характеристику к собственному подобному поведению она не применяла.

Увидев мать, застигнутая врасплох Маша, так изменилась в лице, что Светлане стало неловко, и она пожалела о своем приходе. Больше неожиданно являться сюда она не будет. Но не уходить же теперь.

– Я пришла узнать, как ваши дела.

Маша пожала плечами и пропустила Светлану в комнату.

Как обычно, никаких следов уборки в квартире Светлана даже при самом внимательном осмотре не обнаружила. Повсюду были разбросаны вещи, между которыми, словно кочевник по пустыне, бродила Маша. Причем, она даже не особенно старалась их обходить и смело наступала на барханы одежды.

Маша села на диван и поджала под себя ноги. До прихода матери она явно ничем не занималась, но прерывать это занятие ей не хотелось.

– Все в порядке, – безразлично пожала плечами Маша, – как видишь, живем. Да, спасибо тебе за этого козла Жан-Пьера, Клода он оставил. Он, кстати, ему сказал, что вы провели очень приятный вечер.

– Он больше ничего не рассказывал? – испугалась Светлана. Было бы крайне неприятно, если бы дочь узнала, какой ценой досталась ей эта победа.

– Да нет, вроде бы ничего. Впрочем, я точно не знаю, я не спрашивала у Клода. Да и какое это имеет значение?

В самом деле, кроме ее собственного благополучия, ничто другое в мире не имеет для нее ровно никакого значения. Ее, наверное, даже не взволнует вселенская катастрофа, если при этом сама она останется невредимой.

– У вас сейчас с Клодом лучше дела? – поинтересовалась Светлана.

Маша в очередной раз безразлично пожала плечами.

– Не беспокойся за нас, мы разберемся.

– Да, конечно, но с тех пор, как снова объявился Валера, я не знаю, что и думать. Вы с ним встречаетесь?

– Да, иногда.

– Ты не боишься, что настанет ситуация, когда придется выбирать между двумя мужчинами?

– Не настанет, – спокойно парировала дочь.

– Но ведь он за тобой ухаживает. И ты знаешь, как давно он тебя любит. – «Правда не представляю за что», – мысленно добавила Светлана.

– Это его проблемы. Я не обязана отвечать ему взаимностью.

– Но ты же принимаешь его приглашения…

– А почему я не могу принимать его приглашения. Если Клод возвращается поздно, я не обязана сидеть и ждать его одна. Я тоже могу делать то, что хочу.

– Мне иногда кажется, что тебя с мужем ничего не связывает…

– А что нас должно связывать?

– Любовь. Вы же молодые, у вас должны быть сильные чувства.

– Между прочим, Клод всего лишь на десть лет младше тебя.

– Ты хочешь этим сказать, что с чувствами пора кончать? Вы уже их переросли?

– Я не знаю, – недовольно произнесла дочь и соединила две ниточки бровей в одну линию. – Что ты заладила: любовь, любовь. Мы поженились, потому что нам было друг с другом хорошо. Будет плохо, разженимся. Имущества совместного у нас почти нет. Не гардероб же делить. Каждый возьмет свои тряпки с собой. Все гораздо проще, чем ты думаешь.

– Ты, в самом деле, уверена, что все так просто устроено?

– Да, уверена. А иначе мы бы давно расстались. Думаешь, у нас мало поводов для ссор? Не беспокойся, сколько угодно. Но это совсем не означает, что надо всегда ссориться. И о Валере не беспокойся, мы с ним поладим. Если тебя просила узнать, как обстоят у нас с ним дела его мама, то можешь ей доложить: пока жениться мы с ним не намерены. Ты за этим пришла?

Светлана подумала, что опровергать это утверждение практически бесполезно, пусть думает как хочет. В ее памяти сам собой воскрес ее вчерашний вечерний разговор. Ее новый знакомый уверяет, что смысл жизни – это любовь и ничего иное, а вот ее дочь уверена, что любовь – это полная чепуха. И в жизни есть все, кроме нее. Хотя нет, пожалуй, к лошади Маша испытывает настоящее глубокое чувство, такое, какое она должна была бы испытывать к своему мужу. Или к Валере.