À l’heure dite, avec une belle exactitude, le train entrait en gare et peu après les nobles voyageurs posaient le pied sur le sol parisien. Partis à dix heures du matin, ils n’avaient guère mis que six heures pour couvrir la distance entre Bruxelles et Paris, ce qui était pour l’époque une assez jolie performance.

Les futurs souverains du Mexique formaient incontestablement un beau couple. Ils étaient jeunes, ils étaient sympathiques, et le peuple de Paris ne leur ménagea pas les acclamations. On criait : « Vive Madame l’archiduchesse » ou : « Vive le Mexique » avec beaucoup de chaleur. Le couronnement n’étant pas encore intervenu, les jeunes gens n’avaient pas droit au titre impérial.

La suite des princes n’était pas nombreuse. Elle se composait du comte et de la comtesse Zichy, née Metternich, de la comtesse Paula Kollonitz, du baron de Pont, du marquis Corio, du comte de Lutzow et du chevalier Schertzenlechner. Tout le monde s’engouffra dans les calèches et l’on prit le chemin des Tuileries, où l’empereur et l’impératrice attendaient leurs invités sur l’escalier d’honneur. L’accueil fut chaleureux. L’impératrice Eugénie offrit aussitôt à Maximilien une médaille d’or de la Madone en formant le vœu qu’elle lui portât bonheur. À Charlotte, elle réservait une mantille de dentelle espagnole et un éventail en bois de santal filigrane d’or qu’elle s’était fait envoyer tout exprès pour la circonstance par sa sœur Paca, la gracieuse duchesse d’Albe. Le temps était à l’euphorie. L’empereur et l’impératrice voyaient en ce jeune couple les sauveurs du malheureux Mexique déchiré par l’anarchie, et aussi les payeurs à venir de créances en suspens depuis longtemps.

Les organisateurs de la visite officielle des archiducs avaient eu un moment d’émotion. À Bruxelles, Maximilien s’était senti souffrant et, tout de suite, le bruit courut que, non seulement il ne viendrait pas en France, mais encore qu’il renoncerait à la couronne du Mexique. Il n’en était rien. Au jour dit, à l’heure dite, il s’était jembarqué à Calais pour l’Angleterre où il allait assister au baptême du fils du prince de Galles et séjourner pendant un mois. Le comte de Flahaut devait représenter la France au royal baptême.

On logea les chers hôtes au pavillon de Marsan et Madame de la Pœze fut détachée au service de l’archiduchesse, comme l’amiral Jurien de la Gravière et Monsieur de Grammont, écuyer de l’Empereur, étaient détachés à celui de Maximilien. En leur offrant leurs plus fidèles serviteurs, Napoléon III et Eugénie voulaient leur marquer le cas qu’ils faisaient d’eux. Le soir, un dîner intime eut lieu, après quoi on alla au théâtre en petit comité. Ce soir-là, au Gymnase, c’était la première de la nouvelle pièce de Monsieur Alexandre Dumas fils, L'ami des Femmes. Une première exceptionnellement brillante en si auguste présence.

Le lendemain, qui était dimanche, le couple impérial emmena ses invités faire une promenade au Bois de Boulogne, à quatre dans la même calèche. Le temps était beau, la foule élégante. On rentra au palais seulement à l’heure où se terminaient les courses de la Marche, pour éviter la grosse cohue. Le soir, d’ailleurs, il y avait au palais un dîner diplomatique. Mais seuls étaient conviés les membres des ambassades d’Autriche et de Belgique. Ce dîner eut un peu l’allure d’un dîner de famille : l’ambassadeur d’Autriche en France était alors le prince Richard de Metternich, frère de la comtesse Zichy qui accompagnait l’archiduchesse Charlotte. Ensuite, une troupe théâtrale vint donner la comédie aux Tuileries. Mademoiselle Plessy, Messieurs Delaunay et Bressant eurent l’honneur de jouer  Le Bougeoir devant la cour.

Le lundi matin, Maximilien, en grand uniforme d’amiral, alla rituellement s’incliner sur le tombeau de Napoléon Ier sous le dôme des Invalides. Cela faisait partie de toute visite officielle, l’empereur jouant alors le rôle qui lui fut ravi depuis par le Soldat inconnu de l’Arc de triomphe. La reine Victoria, toute anglaise qu’elle était, n’y avait pas manqué lorsqu’en 1851 elle s’était rendue à Paris avec le prince Albert. Pendant ce temps, Charlotte parlait chiffons avec Eugénie, qui lui avait présenté son couturier Worth, son coiffeur Leroy et les meilleurs faiseurs de Paris. L’actuelle et la future impératrice ne manquaient pas de goûts communs. Elles visitèrent aussi quelques institutions charitables et un nombre impressionnant d’églises.

Le soir, dîner avec tous les ministres puis grand concert dans la salle des Maréchaux. L’admirable Adelina Patti, la grande cantatrice du Théâtre italien, s’y fit entendre dans divers airs d’opéra avant d’être présentée à Leurs Majestés par la princesse d’Essling, grande maîtresse de la maison de l’impératrice. Mais d’autres artistes de valeur participèrent à ce concert : Madame Meric-Lablache, Messieurs Mario, délie Sedie et Scalese du Théâtre italien (Mario se fit particulièrement applaudir dans un air de Martha). Il y eut aussi Monsieur de la Roncherie, violoniste et le célèbre pianiste Joseph Wienawski dans deux de ses œuvres, La Romance variée et La Walse… Une soirée fort bien réussie dont chacun exprima sa satisfaction. On vit l’empereur et l’impératrice s’entretenir longuement avec MM. Mario et Wienawski.

Lorsqu’un souverain étranger rend visite à Paris, il est d’usage, de nos jours, qu’il reçoive, à son ambassade, le président de la République. Cet usage existait déjà sous le Second Empire, et le mardi, ce fut l’ambassade d’Autriche qui reçut à un grand dîner les souverains français et leurs hôtes.

On se prend à regretter la discrétion avec laquelle les journaux de l’époque relataient les grandes manifestations officielles et mondaines. On aimerait mieux connaître les détails de ces fastueuses réceptions des Tuileries et de celles, non moins fameuses, que donnait, dans l’admirable hôtel de Conti-Charolais, 101 rue de Grenelle, l’élégante et remuante princesse Pauline de Metternich. Jamais, sans doute, Paris ne vit ni ne reverra une ambassadrice comme celle-là. Elle semblait avoir pris à tâche de collectionner les superlatifs. Pauline de Metternich était la plus élégante, la plus spirituelle, la plus somptueuse, la plus turbulente… et la plus laide de toutes les femmes de chefs de missions diplomatiques. Encore, sa laideur n’était-elle que toute relative dans une cour où les beautés abondaient autour d’une impératrice qui était elle-même l’une des plus jolies femmes d’Europe. Suivant sa propre expression, elle n’était pas jolie, mais elle était pire, un mot qu’elle avait emprunté à feu la duchesse d’Abrantès. Très mince, grande et très brune, elle avait un curieux visage de pékinois, à la bouche trop grande mais aux yeux noirs pétillant de vie, et elle s’habillait comme personne. C’est elle qui découvrit et lança le couturier Worth, et ses toilettes, comme ses bijoux, étaient célèbres.

Le détail de la fête qu’elle offrit au frère et à la belle-sœur de son souverain manque mais on peut faire confiance à la princesse pour l’imaginer fastueuse.

Le mercredi 9 vit l’archiduchesse Charlotte à Versailles pour la visite du musée, Madame de la Pœze et la comtesse Kollonitz l’accompagnaient. Elle y fut reçue par le surintendant des Beaux-Arts qui, par une délicate attention, avait fait fermer devant l’auguste visiteuse les salles renfermant les toiles peintes à la gloire de la récente campagne d’Italie. Il eût été de mauvais goût d’étaler Magenta et Solférino sous les yeux d’une femme que ces deux victoires avaient chassée de son palais. Le soir, l’Opéra était au programme. On y donnait la ou les de Venise, avec Mlle Boschetti dans le rôle de Luscilla. Puis la première représentation d’un opéra nouveau, Magnus, de MM. Cormon et Carré, musique d’Ernest Boulanger. On ne sait si les princes furent contents de leur soirée car le « Petit Journal » du lendemain écrivait : « Monsieur Cazeaux était tellement enroué qu’il nous a été impossible de saisir un mot de son rôle, mais la pièce avait eu un grand succès à la répétition générale. »

Le temps et les événements semblaient d’ailleurs se liguer pour contrarier cette visite qui préludait à un drame. Un vent violent soufflait en tempête sur Paris, couchant plusieurs arbres dont un peuplier dans le jardin des Tuileries.

Ce vent continua le lendemain, obligeant les dames à se calfeutrer à l’intérieur du palais. Des piétons étaient renversés et les voitures mêmes n’étaient pas stables. Celles qui amenèrent le jeudi soir, une longue file d’invités pour le très grand dîner diplomatique aux Tuileries eurent toutes les peines du monde à se ranger le long de la rue de Rivoli. Mais cela n’empêcha tout de même pas, le vendredi matin, l’empereur et l’archiduc d’aller chasser à Versailles. Le soleil, d’ailleurs, se levait, mais au retour, une fâcheuse nouvelle attendait les chasseurs. Le roi de Bavière, Maximilien II, était mort le matin même d’une crise d’érésypèle, à l’âge de cinquante-deux ans. C’était le deuil de cour d’autant plus obligatoire que l’archiduchesse Sophie, mère de Maximilien, ainsi que l’impératrice Élisabeth étaient toutes deux des Wittelsbach. On annula la soirée théâtrale prévue pour le soir-même et qui devait conduire les hôtes de la France à l’Odéon où le Marquis de Ville-mer, de George Sand, faisait fureur.

Ce vendredi soir, Charlotte et Maximilien se contentèrent de faire, vers dix heures, une apparition à l’ambassade d’Autriche où les chefs du mouvement monarchique mexicain, Gutteriez Estrada et Miramon, avaient réuni quelques réfugiés de marque afin de les présenter à leurs futurs souverains. Le départ de Paris étant prévu pour le dimanche soir, Charlotte employa le deuil forcé à faire quelques courses urgentes. C’est ainsi que la Compagnie lyonnaise put s’enorgueillir d’une importante commande de soieries destinées à éblouir l’aristocratie d’outre-Atlantique et que, le soir, le boulevard des Italiens connut un extraordinaire attroupement. L’archiduchesse s’était rendue chez Desideri, le photographe de la cour, pour y faire tirer son portrait. C’était elle qui causait cet attroupement.