Морган был скуп на похвалу, но сколько слов он шептал ей о своей страсти, неутолимом голоде, о том, как возбуждало его бурное необузданное движение ее бедер, какое наслаждение доставляли ему ее рот и руки, ласкавшие его плоть.

А ведь он был человеком, который таил свои чувства глубоко в душе и открывал их только избранным.

Элизабет в задумчивости остановилась около комода. Сама того не замечая, она положила руку на сердце, где затеплился пока еще слабый огонек надежды.

Впервые она спросила себя, одно ли плотское желание движет Морганом. Возможно, это нечто большее, чем обычная тяга мужчины к женщине, любой женщине, для утоления своей голой страсти. Совсем недавно она лежала в его объятиях в сладком забытьи после любви, и им не нужны были никакие слова. Его руки не только охраняли и защищали ее, в объятиях Моргана она становилась частью его, и это-чувство особой близости превосходило все остальные. Могла ли она надеяться, что Морган ее любит?

Она боялась надеяться… И вопреки всему надеялась.

Элизабет вздохнула, пробуждаясь от снов. Внезапно она заметила, что крышка ее шкатулки для украшений приоткрыта. Она заглянула внутрь и обнаружила, что черный бархатный футляр для ожерелья был пуст, и тут же вспомнила, что накануне не убрала свой жемчуг.

Но ожерелья не было и на туалетном столике. Нахмурившись, Элизабет смотрела на то самое место, где оставила ожерелье. Она почти не сомневалась, что положила его именно сюда, но, видимо, память ей изменила.

Элизабет обыскала все вокруг, ожерелья нигде не было.

Беспокойство зародилось в ее душе, она призвала на помощь Анни, и они вместе обшарили все ящики, закоулки и щели под мебелью и за ней, но все безрезультатно.

Когда Анни ушла по другим делам, Элизабет попыталась припомнить события прошлого вечера.

Вернувшись домой от Портеров, она сразу начала готовиться ко сну. Расчесывая щеткой волосы, она заметила на шее ожерелье и сняла жемчуг как раз перед появлением Натаниеля…

Натаниелъ…

— Нет, — сказала она испуганно. — Не может быть.

Страшное подозрение зародилось у нее в душе. Натаниель пришел за деньгами. Элизабет ужаснулась своим подозрениям, но что иное она могла предположить? Натаниель оставался у нее в комнате, пока она ходила за деньгами в кабинет Моргана. «Натаниель, о Натаниель, как ты мог?»

Не прошло и десяти минут, как Элизабет, вся в напряжении и сжав губы, уже ехала в экипаже к Натаниелю. Она надеялась, что ошибается и что Натаниель не виновен в краже ожерелья. Она боялась поверить в это не потому, что жемчуг был подарком Моргана и нужно объяснить его исчезновение, ей было страшно за Натаниеля.

Экипаж едва успел остановиться перед невзрачным кирпичным домом, как Элизабет уже выскочила из него, не дожидаясь помощи Виллиса, который еще сидел на козлах. Занятая своими мыслями, Элизабет лишь мельком взглянула на высокого худого человека в коричневом котелке, который появился из ближайшего переулка.

— Ждите меня здесь, — коротко приказала она Виллису. — Я скоро вернусь.

И с грозным видом зашагала по дорожке к дому, чувствуя, как с каждой секундой в ней нарастает гнев. Она громко постучала в дверь медным молотком.

Но Натаниель не спешил появляться.

При любых иных обстоятельствах Элизабет не стала бы упорствовать и удалилась, решив, что Натаниеля нет дома. Но сейчас она еще громче застучала в дверь кулаком. Возможно, он отсыпается после вчерашних излишеств и ничего не слышит. Если так, то она его все равно разбудит. У нее к нему серьезное дело.

Не дождавшись ответа, Элизабет застучала еще сильней. Виллис некоторое время наблюдал за ней, затем сдвинул на затылок шляпу.

— Может, я помогу вам, мэм?

— Нет, благодарю вас, Виллис.

Элизабет снова повернулась к дверям и схватилась за ручку, чтобы с силой потрясти ее.

Дверь отворилась сама собой.

Значит, этот несчастный все-таки был дома! Элизабет толкнула дверь и вошла в дом.

— Натаниель! — позвала она. — Натаниель, выходите, я знаю, что вы здесь.

Ответом было полное молчание.

Нет, не совсем, какой-то звук слышался из глубины дома. Слишком сердитая, чтобы думать об осторожности, Элизабет двинулась в гостиную и остановилась на пороге, недовольно созерцая представ перед ней картину. Портьеры были плотно задернуты, и в комнате царил полумрак. Прошло некоторое время, прежде чем глаза Элизабет привыкли темноте. Наверное, этот лентяй все еще нежится в постели. Она уже собралась обыскать спальню, когда до ее слуха донесся слабый стон.

Только тогда Элизабет разглядела фигуру, распластанную у камина. Он лежал лицом вниз, повернув голову в сторону. Элизабет подошла к нему.

— Натаниель! — строго позвала она. — Натаниель, ради Бога, ведь уже давно за полдень! Неужели у вас нет здравого смысла…

Внезапно она замолчала. Сердце бешено заколотилось. Широко открытыми глазами Элизабет смотрела на большое темное пятно на полу. Она в ужасе вскрикнула. Это была кровь!

В одно мгновение Элизабет опустилась на колени и попыталась повернуть его на спину.

— Натаниель! — звала она. — Натаниель! Ей удалось повернуть его на бок, и он застонал.

— Слава Богу, вы живы! — вырвалось у нее с рыданием.

Его лицо было мертвенно бледным, рубашка красной от пропитавшей ее крови.

Элизабет поднялась и, подхватив юбки, бросилась бежать. Как безумная, она выскочила наружу и помчалась по дорожке к экипажу.

— Виллис! — звала она во весь голос. — Идите сюда быстрее!

Глава 22

— Ножевые раны, — озабоченно пояснил Стивен. — Две. Боюсь, зрелище не из приятных.

Холодок страха пробежал у Элизабет по спине. Стивен прав: раны были ужасными. Одна длинная рваная на левом плече, другая прямо под ребрами на правом боку.

Они находились в кабинете Стивена, и Натаниель лежал, вытянувшись на высоком узком столе. По пути сюда Виллис что было мочи гнал лошадей. Растерянная и напуганная, Элизабет буквально ворвалась к Стивену в дом, экономка наверняка приняла ее за невменяемую.

Стивен разрезал рубашку Натаниеля и бросил окровавленные лоскуты в таз. Плечо было перевязано тугим жгутом, сделанным из нижней юбки Элизабет. Эта рана показалась ей особенно опасной, и она попыталась остановить кровотечение. Разрезав жгут ножницами, Стивен тоже швырнул его в таз.

Свежая яркая кровь залила рану, и Элизабет содрогнулась. Стивен принялся осушать плечо салфеткой.

— Обе раны очень глубокие, особенно эта, — пробормотал он. — И ту, и другую придется зашивать, иначе не остановить кровотечения.

Взгляд Элизабет был прикован к Натаниелю. qh был бледен, как мертвец, кожа белее простыни, на которой он лежал. Он не двигался и неровно, еле слышно дышал.

— Он все еще не очнулся. Это нормально? — спросила Элизабет, стараясь подавить отчаяние в голосе.

— Сейчас нет оснований для беспокойства. — Стивен выпрямился. — К тому же лучше зашить раны, пока он без сознания. Так как? Вы мне поможете? А то я позову миссис Хейл.

Миссис Хейл была той самой экономкой, а также помогала Стивену как медицинская сестра.

Элизабет проглотила слюну.

— Я помогу, — храбро ответила она.

Вымыв руки, она подошла к столу и приготовилась к худшему. Не отводя глаз, она держала поднос с инструментами и бинтами, мужественно наблюдала, как Стивен действует иглой, раз за разом прокалывая кожу Натаниеля и протаскивая нитку.

Наконец рваные края были соединены, обе раны зашиты, и с последним стежком Элизабет почувствовала себя почти героиней. Стивен прикрыл обе раны белоснежной марлей. Странно, но как только с ужасной работой было покончено, Элизабет охватила слабость, и к горлу подступила тошнота.

— Все в порядке, вы молодец, Элизабет. Стивен повернулся и обнаружил, что его добровольная помощница еле держится на ногах.

— Вам дурно?

Неуверенная улыбка появилась на ее губах, ослабевшие колени дрожали и подгибались.

— Боюсь, мне как-то не по себе, — призналась Элизабет и покачнулась.

Стивен усмехнулся, быстро выхватил у нее из рук поднос с инструментами и подставил ей стул.

— Садитесь, — приказал он. — Дышите глубже, но не задерживайте выдох. Вот так.

Через несколько минут головокружение прошло, и Элизабет открыла глаза.

— Вам лучше? Вот и прекрасно. У вас уже порозовели щеки.

Он держал пальцы на ее пульсе.

— Прошу вас, Стивен, я уже хорошо себя чувствую.

— Здесь я командую, Элизабет, — объявил он с добродушной улыбкой.

— Мне неловко, что вы заботитесь обо мне, а бедный Натаниель… — Она смолкла, и ее тревожный взгляд опять возвратился к Натаниелю. — Он выздоровеет?

Стивен отпустил ее руку, но успокаивающе потрепал по плечу:

— Думаю, он справится. Вопрос в том, надо ли его класть в больницу.

— Это так необходимо? — Элизабет кусала губу. — Мне бы очень не хотелось оставлять его одного в больнице.

— Ближайшие несколько дней он будет нуждаться в уходе. Ему необходимы покой и тишина.

Но Элизабет уже не слушала его, она строила планы:

— Можно ли его перевозить?

— Да, но очень осторожно.

— А что, если я заберу его к нам? У нас довольно прислуги, чтобы за ним присматривать.

— Я совсем не против, и я могу к вам заезжать так же, как в больницу.

Стивен замялся, словно что-то хотел добавить.

— В чем дело, Стивен? Говорите! — настаивала Элизабет.

Он колебался.

— Я подумал, а что скажет на это Морган.

— Морган на несколько дней уехал в Нью-Йорк. Мы не можем дожидаться его возвращения, чтобы решить, как поступить с Натаниелем. К тому же он вряд ли будет возражать, если его больной брат на время поселится в его доме. У нас достаточно места. Мне кажется, я должна сейчас же забрать с собой Натаниеля.

Элизабет твердо стояла на своем, но это была лишь пустая бравада. Она боялась даже представить реакцию Моргана. Только в одном Элизабет была уверена: она скоро о ней узнает.