Винс долго молчал, а потом ответил:

– Один или два раза.

Как бы ни неприятно было Сэму это признавать, но он вдруг понял, что они с Винсом в чем-то схожи.

– Я жалею о том, как поступил с Отэм, и всеми силами стараюсь загладить свою вину. – Сэм сбросил скорость, сворачивая на дорогу, ведущую в Кент.

– Хм. – Винс достал из нагрудного кармана очки-«авиаторы» и нацепил их на распухший нос. – Ну и как – получилось?

Не очень. А после сегодняшнего разговора с Отэм Сэм и вовсе не был уверен, что это когда-нибудь получится. Он уверял, что никогда больше не причинит ей боли, а она ему не поверила. Не доверяла ему и вполне ясно дала понять, что не хочет быть с ним. И чем больше Сэм думал об этом, тем сильнее злился.

– Думаю, я должен поблагодарить тебя за освобождение, – произнес Винс таким тоном, словно слова причиняли ему нестерпимую боль.

– Не утруждайся, – проворчал Сэм.

Винс скрестил руки на груди.

– Только не думай, что мы теперь в расчете. Когда-нибудь я все равно надеру тебе зад.

Сэм улыбнулся:

– Что ж, попробуй. Может, ты и знаешь сотню способов убить человека, зато я знаю сотню способов заставить человека желать собственной смерти.

Винс тихо засмеялся в ответ:

– Знаешь, если бы ты не был таким засранцем, то мы вполне могли бы стать друзьями.


Сэм не звонил. Не сделал этого накануне отъезда, и в течение двух последующих дней тоже. На третий день он позвонил и попросил позвать Коннора. При звуке его голоса сердце Отэм подскочило в груди, а потом резко ушло в пятки. Все ее существо охватила такая восхитительная истома, что она едва не лишилась способности дышать. Поговорив с сыном, Сэм повесил трубку. Очевидно, он не хотел разговаривать с Отэм. И на следующий день тоже, когда поговорил только с Коннором.

Отэм пыталась убедить себя, что так будет лучше для нее и для Коннора. И все же в глазах у нее защипало и она не смогла сдержать слез, хлынувших по щекам. Отэм и представить не могла, что с трудом собранное по кускам сердце может разбиться на еще большее количество осколков, но это случилось.

После полудня Винс остановился на парковке прямо под окнами ее офиса. Отэм совсем не хотелось видеть брата, но, возможно, тот пригласит ее на ленч и немного отвлечет от грустных мыслей. Может быть, он привез ей рождественский подарок, которой поднимет ей настроение.

– Ух ты! Выглядишь отвратительно, – произнес он, входя в офис.

Отэм шумно высморкалась.

– Спасибо. – Она указала на синяк под глазом брата. – Ты тоже. Что случилось?

Конечно же, Винс не счел нужным ответить.

– Почему ты плачешь?

Отэм покачала головой. Раз он не желает отвечать, она тоже не станет.

– Не хочу об этом говорить.

Обычно Винс не отставал от сестры до тех пор, пока она все ему не выложит. Но сегодня лишь спросил:

– Сэм в городе?

Сэм? Отэм не помнила случая, чтобы Винс назвал ее бывшего мужа по имени. Обычно он называл его идиотом или того хуже. Что-то было не так. Как если бы Винс упал и так сильно ударился головой, что у него теперь был не только синяк под глазом, но еще и сотрясение мозга.

– Он в Лос-Анджелесе. А почему ты спрашиваешь?

– Хотел с ним поговорить. Когда он вернется?

– Завтра вечером.

– Слишком поздно. Меня здесь уже не будет.

– Почему? – Отэм поднялась из-за стола. – Куда ты собрался?

– Уезжаю из города.

– Нет! – Отэм ошеломленно смотрела на брата. – Почему? – Ну почему все плохое произошло в ее жизни одновременно?

– У меня есть кое-какие дела на юге. В Техасе.

– Что? – Отэм обогнула стол и подошла к брату. Что может быть более важным, чем ее превращающаяся в руины жизнь?

– Я не могу тебе об этом рассказать.

Отэм прижала руку к груди. Беспокойство за брата заставило ее забыть о собственных проблемах.

– Я – твоя сестра. Ты можешь рассказать мне все, что угодно. Я все равно буду тебя любить. Несмотря ни на что.

– Я тоже тебя люблю. Но есть вещи, о которых тебе лучше не знать. – Винс поднял ладонь. – В любом случае я не собираюсь это обсуждать. Поэтому не спрашивай.

Иногда Винс бывал так скрытен, что просто сводил ее с ума.

– Когда ты вернешься?

– Не знаю. – Он вытащил из кармана толстый сверток. – Передай это Сэму.

В свертке были деньги, и Отэм испуганно охнула.

– Когда Сэм одолжил тебе такую кучу денег?

– Просто поблагодари его от меня.

– Что ты натворил? – Отэм посмотрела на сверток в руках брата. Интересно, зачем ему понадобилось столько денег? Может, его выгнали из квартиры? Или он проигрался?

– Сэм заплатил за меня залог в понедельник. Я был в тюрьме.

– Что? – Подобное объяснение Отэм и в голову не пришло. Сэм ненавидел Винса. Так почему он решил ему помочь? – Что случилось? С тобой все в порядке? – начала расспрашивать Отэм, все еще не веря собственным ушам. А потом она слушала рассказ Винса о том, как он подрался с толпой байкеров и был арестован. – Почему ты не убежал?

Винс сдвинул брови.

– Я никогда не убегаю.

– Но это случилось три дня назад. Почему ни один из вас не рассказал мне об этом? – Ладно, допустим, Сэм с ней не разговаривает. Но Винс? – Почему ты мне ничего не рассказал?

– Сэм не хотел, чтобы ты знала. Он любит тебя и не хочет, чтобы ты лишний раз беспокоилась из-за меня.

Отэм очень хотелось бы в это верить, но она сомневалась. В отличие от Винса.

– Я тоже не хочу, чтобы ты обо мне беспокоилась.

Отэм посмотрела на своего старшего брата. На этого парня с характером. И ее горло сжалось, а на глаза навернулись слезы. Снова. Она не хотела усложнять ему и без того сложную жизнь.

– Что я буду делать без своего большого брата?

– Не плачь. – Винс сгреб сестру в охапку своими огромными ручищами и крепко обнял. – Я ведь уезжаю не навсегда. – Он немного отстранился и заглянул ей в глаза. – Знаешь, вполне возможно, Сэм не такой уж идиот. – Он отер слезы с глаз Отэм подушечками больших пальцев. – Он присмотрит за тобой и Коннором.

Отэм была сбита с толку и боялась за Винса.

– Значит, теперь Сэм тебе нравится?

– Черт, нет, конечно! Но гораздо важнее, любишь ли его ты?

Конечно, она любила Сэма. И ничего не могла с собой поделать. Она любила его голос и его запах на своей подушке. Она любила его за то, что под этой горой мускулов и раздутым эго скрывался добрый человек с щедрым сердцем. Отэм кивнула.

– В таком случае ты должна постараться простить его, потому что иногда человеку необходимо знать, что его простили, чтобы он сам смог себя простить.

Отэм посмотрела в горящие беспокойством глаза брата и задумалась, о ком он это говорит: о Сэме или о себе?


Сэм вошел в квартиру в три часа утра и, даже не зажигая света, понял: что-то не так. Куртка Коннора валялась на барном стуле, а дверь в его комнату была распахнута. Заглянув внутрь, Сэм увидел спящего на кровати сына. Вылет задержали. Он был измучен, а все тело болело. Раз за разом игра не клеилась. А все потому, что он никак не мог выбросить из головы мысли об Отэм. Он жил словно в каком-то сером тумане, но в одном был уверен на все сто: сегодня не его очередь сидеть с Коннором. Разве только Отэм понадобилось куда-то уехать по делам. Дверь в комнату Натали была закрыта, поэтому Сэм прошел к себе в спальню и включил свет. В самом центре кровати под темно-синим покрывалом лежала, свернувшись калачиком, Отэм. Ее рыжие волосы разметались по подушке. Если бы Сэм не стоял со спортивной сумкой в руке, он бы подумал, что ему снится сон.

– Отэм?

Она пошевелилась, открыла глаза и в уголках ее губ заиграла улыбка.

Сумка со стуком упала на пол.

– Что ты здесь делаешь?

– Жду тебя.

– Почему? Что случилось?

– Ничего не случилось. Я просто хотела тебя увидеть, а ты меня явно избегаешь.

Сэм огляделся.

– Как вы сюда попали?

– У тебя свои методы, а у меня – свои. – Отэм потянулась, и Сэму показалось, что на ней надет белый хоккейный свитер. – Разве ты не рад, что догадался прийти домой один, а не с какой-нибудь женщиной?

– Другой женщины нет.

– Знаю. – Отэм села на кровати, и покрывало упало к ее ногам. На ней был свитер чертовой команды из Питсбурга. – Винс уехал из города.

Сэм снял пиджак.

– Почему?

– Сказал, что у него какие-то дела. Я за него очень переживаю.

– Он большой мальчик. – Неужели они в самом деле говорят о Винсе? – С ним все будет в порядке.

– Почему ты заплатил за него залог? – Отэм свесила с кровати голые ноги. – Ты же его ненавидишь.

– Но я люблю тебя.

– Знаю.

Сэм чувствовал себя так, словно ему сломали несколько ребер. Словно его зажали в угол и колотят что есть силы. Сэм указал на грудь Отэм.

– Почему на тебе свитер Кросби?

– Потому что когда я надела его в прошлый раз, ты сказал, что сорвешь его с меня, если еще раз увидишь.

Сэм улыбнулся:

– Ты действительно этого хочешь?

Отэм кивнула и обняла его за шею.

– А чего еще ты хочешь, Отэм?

– Чтобы ты, я и Коннор были семьей. – Сэм судорожно втянул воздух, когда Отэм принялась расстегивать пуговицы его рубашки. – Я хочу быть биением твоего сердца. Я хочу быть причиной, по которой ты просыпаешься с улыбкой на лице. Хочу, чтобы ты любил меня до конца своей жизни и даже дольше, если это возможно. – Отэм поцеловала впадинку на шее Сэма. – Я люблю тебя, Сэм.

– Раз ты хочешь быть со мной до конца жизни, значит, так и будет. – Сэм взял руку Отэм и поцеловал внутреннюю сторону ее запястья. – Ты – биение моего сердца и причина, по которой я просыпаюсь с улыбкой. Я буду любить тебя до конца своей жизни и даже дольше, если это возможно. – Сэм закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он не хотел, чтобы у него перехватило дыхание. Он не хотел, чтобы любимая женщина видела его слезы. – Ты и Коннор – больше мне ничего в жизни не нужно.