Жара стояла в Москве несусветная, и даже тихий опускающийся вечер и вялый, ленивый ветерок не несли прохлады и спасения. Впрочем, именно сегодня такая погодная аномалия Степаниде была как раз на руку – у нее имелся план и твердая решимость его осуществить.

Ради этого она и нарядилась с особой продуманностью и тщательной небрежностью. Правда, непредвиденно пришлось подзадержаться на работе, но Стеша оторвалась от увлеченной научной полемики с коллегами и поспешила сбежать. Зашла на рынок и купила кое-какие продукты, тоже продуманные, и отправилась по нужному адресу.

Адрес сей Стеша раздобыла сегодня утром, позвонив Славину, и, ничего не объясняя, просто спросила, а он, понимающе хмыкнув, ничего не спрашивая, продиктовал.

Степанида дождалась, когда кто-то из жильцов вышел из подъезда, перехватила закрывающуюся дверь и вошла.

Тим не посмотрел в глазок и не спросил «кто там?», открыл сразу.

– Привет, – улыбнулась она ему.

И Стеша очередной раз восхитилась и поразилась – он герой, конечно, и профессионал великий – ни один мускул не дрогнул у него на лице, даже в глазах не промелькнуло ни удивление, ни досада – ничего.

– Привет, – ответил Саргин.

Совершенно нейтральным тоном, словно они договорились о деловой встрече – никаких эмоций, только мягкая дежурная улыбка на губах.

– Пригласишь? – спросила Степанида.

– Проходи, – сделал приглашающий жест и отступил в сторону, пропуская ее, Саргин.

Стеша зашла, поставила на столик в прихожей свою сумочку и пакет с продуктами и, не разуваясь, пошла в квартиру.

– О! – восхитилась она, заметив в гостиной библиотеку, занявшую полностью одну из стен до потолка, и восхищенно повернулась к Саргину. – Здорово! У меня такая же, но больше, и то только потому, что дедушка ее всю жизнь собирал и еще мои книги прибавились. А ты сам составлял библиотеку?

– Сам, – односложно ответил Тим.

Стоял, переплетя руки на груди, на пороге, смотрел на гостью, сохраняя невозмутимое выражение лица.

– Слушай, – с энтузиазмом обратилась к нему Стешка, – ты не против, если мы что-нибудь быстро приготовим и поужинаем? Я только с работы и, если честно, устала и очень хочу есть.

– Хорошо, – тем же непонятным тоном согласился Тимофей, правда, запнувшись на пару секунд для принятия решения.

– Вот и отлично! – обрадовалась Степанида и поспешила в прихожую, по дороге почти радостно сообщив: – Я все принесла!

Вот чего-чего, а ее прихода Тимофей совершенно не ожидал! Он даже подумать не мог, что она найдет его и вот так придет в гости, хотя совершенно отчетливо по лицу вчера прочитал, что девушка его прощание поняла абсолютно правильно – как окончательное.

Он промотался сегодня по личным организационным и хозяйственно-бумажным делам весь день, и еще и в штаб пришлось заехать на встречу с начальством. Хоть и в гражданке. И только недавно вернулся и думал, что бы себе приготовить, и тут звонок в дверь.

Открыл и замер!

Степанида в шелковом цветастом сарафанчике до колен, перехваченном на талии пояском, на тонюсеньких бретелечках, открывающем взору великолепную зону декольте. С распущенными волосами, прихваченными по бокам заколками, в изящных босоножках в тон сарафанчику с тоненькими тесемочками вокруг щиколотки. И макияж, и немного помады на чувственных нервных губках, и тонкий аромат терпких духов… И он в ауте! Полном!

Не просто женщина – его самая сладкая эротическая мечта!

Тимофей даже интересоваться не стал, как она его нашла, за секунду прикинув сразу несколько возможных вариантов, не утруждая ни себя, ни Стешу глупыми вопросами.

Смотрел на нее, одновременно стараясь прийти в себя.

– А здорово у тебя здесь! – восхитилась интерьером кухни Стешка. – Удобно, современно. Классно.

И принялась вынимать продукты, одновременно предлагая меню:

– Я взяла королевских креветок, и мне их почистили. Ты не против креветок с сырным соусом, спаржей и салатом?

– Отличное меню, – согласился Тимофей и поинтересовался: – Чем помочь?

– Я еще взяла вина белого сухого на свое усмотрение. Против вина не возражаешь?

– Поддерживаю.

Вдвоем они быстро приготовили ужин, сервировали круглый столик у окна, и все это время Степанида уморительно рассказывала про сегодняшний рабочий день. Про мальчишек, которые на кафедре рассказывали о каких-то невероятных приключениях, чуть ли не они вчетвером повязали целую банду браконьеров, и о том, как институтские ученые дамочки ахают и смотрят на пацанов восхищенными глазами. Словом, заполнила паузу во время готовки.

Сели друг напротив друга. Саргин разлил вино по бокалам, чокнулись без тоста, отпили и принялись за еду. Оба на самом деле проголодались.

– Очень вкусно, – искренне похвалил Тимофей, справившись со своей порцией и освежая вино в бокалах.

– Там есть добавка, – напомнила Стеша.

– Воздержусь пока, – отказался он, отодвигая от себя тарелку.

– Ну что ж. – Степанида поняла, что пришло время для объяснений.

Не спеша, без суеты положила в рот оставшуюся креветку и спаржу, прожевала и подняла свой бокал, призывая жестом Саргина выпить вместе с ней. Чокнулись, отпили вина и посмотрели друг на друга.

– Я так понимаю, – ровным тоном произнесла она, тоже отодвигая от себя пустую тарелку, – ты хочешь спросить, зачем я пришла.

– Действительно интересно, – подтвердил ее догадку Саргин.

– Особенно после того, как вчера ты довольно ясно дал понять, что более встречаться со мной не намерен? – приподняв бровки, полуутвердительно спросила она.

– Ты же умная девочка и все правильно поняла.

– Вот именно! – кивнула она. – И я не та женщина, которой можно кинуть на ходу «еще созвонимся» и растаять в тумане. Имей смелость, Саргин, поговорить со мной прямо и откровенно и объяснить, по какой причине ты отказываешься от того, что у нас с тобой есть.

– А что у нас есть? – пожал он равнодушно плечами. – Мы прекрасно провели время, нам было очень хорошо, но я заранее тебя предупреждал, что не вступаю ни в какие длительные отношения, ты с этим условием согласилась. Так какие претензии?

– Одна, – со всей серьезностью заявила Степанида – То, что сложилось между нами, никак нельзя назвать просто отношениями. И ты это прекрасно знаешь. Ты, конечно, великий лицедей, но как бы ты сейчас ни изображал полное равнодушие и отстраненность, мы оба знаем, что наши чувства друг к другу настоящие. Ты мне, помнится, сказал, чтобы я не искала тебе твою половинку. Уже тогда мы оба понимали, что ее искать не нужно, что я и есть та самая твоя половинка. А ты моя. Это настолько очевидно, что не стоит опошлять все, что мы чувствуем, наигранным равнодушием и отрицанием.

– Даже если я признаю этот факт, – ответил Саргин, посуровев лицом, – это ничего не меняет.

– Ну, вот мы и подошли к главному, – обрадовалась чему-то Стешка. – Лично я намерена выйти за тебя замуж и жить долго и счастливо большой, дружной и любящей семьей с кучей детей. А теперь объясни, почему ты намерен лишить меня этого счастья.

– Стеш, – грустным тоном начал было Саргин, – если бы я и женился когда, то только на тебе, но…

– О-о нет! – перебила его Степанида, жестом подкрепив требование остановиться. – Не надо мне тут великую мужскую песню заводить, мол, ты самая лучшая и только с тобой бы и получилось счастье, но дело во мне, это я такой козел и ля-ля всякое. Этот холостяцкий гимн расставания мы пропустим, сразу перейдем к сути. Итак, вопрос прежний: почему ты, Тимофей Саргин, зная, что я единственная женщина всей твоей жизни, и испытывая ко мне самые глубокие чувства, отказываешься на мне жениться?

Он не отвечал. Долго. Смотрел. Смотрел на нее, что-то там решая у себя в голове. Потом взял бокал, сделал большой глоток вина и заговорил:

– Я из семьи потомственных алкоголиков, которые избивали своих жен и детей и издевались над ними. Это перешло и ко мне по наследству. Мне просто нельзя жениться.

– Так, стоп! – остановила его Степанида, отсекая ладошкой его слова. – Но ты же собирался жениться на Катерине?

– Тогда я не задумывался о таких вещах, – посмотрел на Стешу Тим. – Ты слышала что-нибудь о гене алкоголизма, который открыли ученые?

– Слышала, и какое отношение это имеет к тебе? – удивилась Степанида.

– Да прямое! – начал злится Саргин. – Я же рассказал тебе о своей семье, и ты не можешь не понимать, что это наследственное, что оно есть во мне! И рано или поздно я начну бухать по-черному и гонять своих домашних, а при моих способностях и навыках я их с первого же раза просто убью, и все!

– О-бал-деть!! – возмутилась Степанида и спросила в полном потрясении: – Ты сам-то себя слышишь, Саргин? Ты взрослый, невероятно эрудированный и начитанный человек, обладающий уникальнейшими знаниями, которые многим академикам и не снились, и ты несешь такую несусветную чушь!! Какой ген?! Ты о чем?

– Я разговаривал с известными генетиками, и они мне все подробно объяснили! – повысил голос Тимофей.

– Да какие генетики?! – тоже повысила голос Стешка, заведясь не на шутку. – У них как ни открытие, так всегда все крайний случай! Нашли какой-то там ген, и все пропало. Караул! Они тебе такого наговорят, что остается только завернуться в простыню и ползти на кладбище, потому что жизнь теперь уже точно заканчивается! У нас ген обнаружили! Кого ты слушаешь! Насколько я помню, то, о чем ты говоришь, называется вовсе не ген алкоголизма. Ученые нашли ген, отвечающий за стрессоустойчивость, и если ее уровень низкий, то это обуславливает большую вероятность того, что человек склонен к разного рода зависимостям. Просто таким образом он пытается понизить свою склонность к стрессу и подавить страх – через алкоголь и табак, наркотики и пристрастие к еде. Извини, но найти профессию, более подверженную стрессам, чем твоя, сложно, тебе не кажется? Так что можно считать, что экспериментальным жизненным путем ты уже доказал полное отсутствие у себя этого гена.