И всю дорогу Стешка переживала – везет подругу на встречу всей ее жизни, а та как в баню собралась, ей-богу!

Парня она увидела сразу в центре зала, как они и договаривались, и, ухватив железной хваткой Ленку за руку, потащила ее за собой.

– Привет! – поздоровалась она с парнем и сразу же приступила к делу: – Знакомьтесь: это Лена, моя подруга, а это Алексей.

– Привет, привет, – поздоровались те, и Леша вдруг затормозил взглядом на Ленке и «подвис» немного.

– Ребят! – поспешила закрепить успех Стешка. – Вот что я вам скажу. Мне кажется, что вы ужасно подходите друг другу, просто как две половинки. Вы тут общайтесь, а я пойду тогда. Да, кстати, Леш! – обратилась она нему и, дождавшись, когда он оторвется от удивленного созерцания Ленки, предупредила: – Лена у нас в депрессии, в расстроенных чувствах, ты ее береги и особо не потакай этому ее состоянию. Ну, думаю, вы дальше сами тут разберетесь.

Через четыре месяца они поженились. И живут, между прочим, до сих пор, кстати, счастливые родители троих детей. Вот такой вот жизненный выкрутас.

Потом случались всякие легкие, так сказать, случаи – то как-то в столовой обедали с однокурсницей. Стешка спешно читала конспект перед следующим занятием, одновременно ела и слушала вполуха, как соседка рассказывает о своем парне. И Степанида вдруг сказала буквально впроброс, не отвлекаясь от чтения конспекта и еды, сама не очень отдавая себе отчет, что говорит:

– У тебя с этим Костей ничего серьезного не получится, только нервы тебе измотает. А вон с тем парнем, Игорем его зовут, ну вон видишь? – И она ткнула вилкой в другой конец столовки. – Сидит за крайним столиком, темный такой. Он дипломник Иванова. Пятый курс. Мы с ним на днях у деканата Иванова вместе ждали, ну и разговорились об учебе. Так вот, он тебе подходит идеально.

И знаете что? Слух о том, что Стешка познакомила Ленку с будущим мужем, уже пролетел по их факультету степным пожаром, и подруга эта даже думать и спрашивать ничего больше не стала. Поднялась, подхватив свой поднос с едой, прошла через зал и пересела к тому Игорю за столик.

Прекрасная пара получилась. Тоже поженились через год.

Вот как-то так у нее случалось – вдруг приходило откуда-то понимание, что эти люди подходят друг другу и у них все обязательно сложится хорошо, и любовь будет, и семья получится. Слава богу, такие наития случались далеко не каждый месяц и даже год не каждый, но если случались, то всегда безошибочно.

Апогеем этого ее дара свахи, если можно это так назвать, явилось Стешкино сводничество родного отца с его будущей женой.

Папенька Степаниды, родной и любимый, долгие годы жил холостяком по вполне определенным причинам, очень близким к причинам, по которым остался без семьи Славин. Но это совсем иная и непростая тема. Мы о другом.

Пять лет назад Степанида отправилась в отпуск на Алтай. Она давно хотела там побывать и попутешествовать по этому краю, но возможность выпала только теперь. Вернее, как – возможности были и раньше, но то на море тянуло, то неожиданная путевка в Европу подвернулась. Но мечту про Алтай Стеша в мыслях держала. А тут, обдумывая отпуск, набрела на интереснейшее предложение поездки на Алтай.

Она тут же позвонила в турфирму, все уточнила и сомневаться не стала – надо ехать!

Поездка произвела на Стешу мощнейшее впечатление – поразило все: и четко ощущаемая сила этого края, и его красота и загадочность, кухня, люди, традиции, обычаи, тайны – да бесконечно можно рассказывать. А можно не рассказывать – поезжайте сами, посмотрите – обалдеете и захотите вернуться! Гарантированно!

Ладно, отошли от рекламы.

В туристической группе таких, как Стеша, одиночек оказалось еще двое – приятный мужчина в районе шестидесяти лет и женщина лет за пятьдесят, а остальные кто парами, кто с детьми, а кто и компанией в несколько человек.

И вот эта вот одинокая женщина была ужасно конфликтной дамочкой с непонятными претензиями особы королевских прямо кровей.

Знаете, бывают такие неприятные скандальные личности, которые умудряются испортить любой отдых одним своим присутствием. Стеша где-то в научной литературе даже читала, что ученые доказали, будто у некоторых людей есть особая способность так подзаряжаться – человек провоцирует окружающих на скандал, заставляя сильно нервничать, а сам подпитывается негативной энергией. В простонародье называется вампиризм бытовой.

Ну, эта дама была точно из этой породы! Как же она всех достала!

Никакие увещевания, разговоры и попытки разрядить постоянно накаленную атмосферу в группе не помогали – заводила она всех и с полоборота. Дней через пять такого издевательства над нервами туристов кто-то из них, не выдержав, столкнул ее с небольшой лесенки, ведущей в холл гостиницы, как утверждала дамочка, требуя вызвать полицию, – с намерением убить. Но все члены группы приняли невинный вид и хором утверждали, что никто и рядом с ней не стоял в тот момент.

И даже выяснять не стали, кто был тем героем, – оступилась, и все! Перелом, но легкий, отлеживалась в гостиничном номере.

Все вздохнули спокойно и принялись по-настоящему наслаждаться отдыхом.

Данная тетка имеет к повествованию самое прямое отношение. За несколько дней до ее фатального «падения» группа поехала на очередную экскурсию в горы кататься на лошадях. Получилось так, что в определенном месте, где проходили пояснения гидов, собралось сразу две группы. Произошла какая-то накладка по времени, всякое бывает. И вдруг эта бабища как напустилась на экскурсовода другой группы:

– Сейчас наше время! Раз опоздали, то стойте и ждите, что вы суетесь тут со своими людьми… – ну и все в таком роде и даже оскорбила ее: – Не умеете работать, идите полы мыть, а раз взялись за людей отвечать, то исполняйте свои обязанности. Понаберут всяких идиоток.

Гид второй группы от неожиданности нахрапа хамского растерялась, и на мгновение у нее сделалось удивленное, беззащитное, какое-то детское выражение лица, такое, что Стешке, да, наверное, и не ей одной, захотелось немедленно кинуться защищать женщину и навалять по первое число этой стерве. И в это мгновение Степаниду вдруг пронзила мысль: «Вот был бы с ней папа рядом, он бы такое этой бабище устроил, только бы перья от той полетели! И защитил бы, уж точно!»

Она аж ахнула про себя таким странным, нелогичным мыслям.

Но в следующую минуту экскурсовод взяла себя в руки, полностью проигнорировав скандалистку, подошла к своей группе и принялась спокойно что-то им объяснять, а после улыбнулась нежно так и слегка грустно.

И тут Степаниду, отчего-то продолжавшую внимательно за ней наблюдать, как окатило горячей волной, и она явственно поняла, что эта женщина для ее отца! Идеально подходящая! Половинка!

Ей было, наверное, где-то за тридцать, невысокая, стройненькая, но не худая, очень симпатичное и сразу запоминающееся лицо, может, из-за какого-то внутреннего света спокойной радости и гармонии или еще чего-то неуловимого. Она настолько была приятной и теплой, что притягивала к себе.

Недолго думая, Степанида узнала у своего экскурсовода, где еще с этой группой они будут пересекаться, выяснилось, что на обеде в одном из кафе, и наша барышня, не испытывая никаких сомнений и неудобств, подсела за столик к той женщине.

– Меня зовут Степанида, а вас? – напористо начала она.

– Очень приятно, а меня Надежда, – улыбнулась ей своей удивительно мягкой улыбкой женщина.

Вообще-то как нечто сверху вело Стешку и помогало ей – все столы оказались плотно заняты туристами, а вот небольшой столик, за которым сидела Надя, занимали только они вдвоем, посему говорить им никто не мешал.

– Мне ужасно интересно, – начала активную беседу Стешка, – почему вы ничего не ответили той тетке, оскорбившей вас?

– С такими людьми лучше не вступать ни в какие беседы и уж тем более нельзя реагировать на их выпады, – мягко улыбнулась ей женщина. – Будет только хуже, я знаю.

– Скажите, Надя, а вы замужем? – вдруг вдарила в лоб вопросом Стешка.

– Странный вопрос, Степанида, вы задаете незнакомому человеку, – удивилась экскурсовод.

– Поверьте, у меня есть на это веская причина, я потом вам объясню, – убедительно и строго уверила ее девушка.

– Ну, если причина, – снова улыбнулась Надя, вздохнула и призналась: – Нет, я не замужем.

– А дети есть?

– Это уж совсем неправильный вопрос, – нахмурилась та.

– Ну да, наверное, – согласилась Стеша и отмахнулась: – Да это и неважно: есть, нет. Вы местная, Надя, я имею в виду, из этих краев?

– Нет, – все больше удивлялась и настораживалась женщина. – Я из Питера, а сюда приехала много лет назад с мужем. Он как раз был местным. После развода осталась здесь, не захотела менять работу, да и мне тут нравится, – и наконец спросила: – Зачем вы меня расспрашиваете?

– Я не знаю, как это объяснить, Надя, – пыталась сформулировать непонятные ей самой вещи Стеша. – Уверена, вас удивит то, что я хочу вам рассказать, но прежде еще один вопрос. Ладно?

– Ну давайте, – пожала та плечами и посмотрела куда-то в зал, видимо, на всякий случай выглядывая поддержку, если окажется, что эта девушка ненормальная.

– Я понимаю, как это все выглядит и какое производит впечатление моя нескромная навязчивость, – уверила ее Стешка, – но я все-таки спрошу: скажите, Надя, а вы думаете еще раз выйти замуж, завести семью?

– Впечатление вы производите какой-то не очень нормальной девушки или человека, принадлежащего к секте, что-то пытающегося разузнать о других. Простите, но я больше не хочу с вами разговаривать, – строго заявила Надежда.

Стешка вздохнула удрученно, полезла в сумку, достала оттуда свой паспорт с всунутым за обложку пропуском в университет, где она числилась преподавателем, и протянула женщине для изучения.

– Меня зовут Степанида Варсавина. Я ученый, работаю и преподаю в университете. Несколько лет назад у меня открылся странный дар, который мне частенько очень портит жизнь: я вижу, какие люди подходят друг другу идеально, кто будет парой. Это ужасно портит мою жизнь и напрягает сильно.