А что, если, она больше не желает о нем ничего знать?

Рука, держащая телефон, слегка дрогнула.

Он должен получить шанс. Он страстно желал Лорен, нуждался в ней. Без нее жизнь не имела смысла. Коулби решительно набрал номер ее телефона и, пока он дожидался, когда она снимет трубку, ему пришла в голову одна идея. Это было глупо и рискованно.

– Алло!

Голос был таким сдавленным, что Коулби едва было слышно, когда он прошептал:

– Из достоверного источника известно, что вы ищете себе в штат любовника. – Он остановился, ожидая, что Лорен что-нибудь скажет, и когда она ничего не ответила, продолжил низким и хриплым голосом, протяжно произнося слова:

– Мне хотелось бы подать заявление о приеме на эту работу. – Когда же его предложение было встречено молчанием, он стремительно продолжил натиск. – Я предоставлю очень хорошие рекомендации. Если вы согласитесь встретиться со мной лично, я докажу вам, каким отличным любовником могу быть. Я возьму вас с собой на американские горки страсти, я буду любить вас на кухне, в гостиной и холле. Я буду любить вас до тех пор, пока не попросите пощады, и тогда я…

Он резко вздохнул и услышал, как голос Кэтрин, трясущийся от едва сдерживаемого смеха, произнес:

– Лори, дорогая, я думаю, это тебя.

– О Господи, я не знал, что это вы! – воскликнул Коулби, чувствуя себя болваном из-за того, что, в лучшем случае, было безумным порывом мужчины, который не знает, что делать, чтобы вновь снискать расположение женщины.

– Опять ошиблись номером, лейтенант?

– Лорен?

– Да.

– Теперь, когда я показал себя полным идиотом, я смогу все выдержать. Я хочу приехать к тебе.

Лорен ничего не сказала.

– Ты позволишь?

– А как же обойдется без тебя город?

– О! – пробормотал он добродушно. – Послушай, я действительно хотел бы встретиться с тобой. Нам надо поговорить.

– Ладно.

– Я буду у тебя через пять минут.

Лорен ответила на его первый стук в дверь. Что-то в ее позе и мрачный взгляд глаз заставили его почувствовать себя неловко.

– Можно войти?

– Пожалуйста, входи.

Голос Лорен был холодным, отрешенным. Коулби прошел за ней в гостиную и увидел, что на кушетке отдыхала Кэтрин.

– Привет, Коулби, – сказала она радостно.

– Привет, – ответил он, улыбаясь и радуясь тому, что по крайней мере один член семейства Шейлер все еще разговаривает с ним. Остальные же, с кем он сталкивался время от времени за прошедшую пару недель, обращались с ним так, как будто он был прокаженным.

– Ну что ж, молодежь, я здесь лишняя, – заявила Кэтрин, спуская ноги на пол, шаря ими и найдя голубые домашние туфли.

Забирая очки и книгу, которую читала до этого, Кэтрин пожелала им доброй ночи и незаметно ушла из комнаты.

– Ты победила, – сказал он просто.

– О! Мы что, соревновались друг с другом? Я об этом и не знала.

Лорен стояла очень прямо, почти окостеневшая, глаза скрывали все ее мысли.

– Ты не собираешься облегчить мою задачу, не так ли? – спросил он. Она покачала головой.

– Я гордый и упрямый мужчина, Лорен. – Он взглянул на нее, его глаза умоляли помочь ему, но она, упорно молчала. – Мне всегда было трудно просить прощения, умолять о чем-либо, но сейчас я умоляю тебя. Лори. Дай мне, нам, еще один шанс. Даю тебе слово, что я сделаю все от меня зависящее, чтобы наша совместная жизнь была прекрасной.

Мускул на ее подбородке не поддавался контролю и пульсировал.

– Назови мне хоть одну вескую причину, по которой мне следовало бы доверять тебе и дать еще один шанс обидеть меня.

Он поморщился от боли.

– Как я уже сказал, ты действительно метишь в самое сердце, не так ли? Она чуть подняла подбородок.

– А я тебе уже сказала, что не буду женщиной по вызову ни для кого.

– Я и не хочу этого. Я знаю, что заставил тебя так себя почувствовать, но я этого не хотел. Я так сильно влюбился в тебя, что это встревожило меня, пошатнуло мою самоуверенность, и мне это не понравилось. Поэтому, чтобы вести себя более уверенно с тобой, к нашему общему огорчению, я бессознательно спасовал. Я обижался, что ты тратишь время на семью, и вместо того, чтобы признать, что ревную, я воспользовался этим как предлогом, чтобы найти оправдание тому, что посвящаю все свое время работе. Прости меня. Лори, за то, что считал твою щедрую любовь как само собой разумеющееся и злоупотреблял ею.

Коулби бросился к Лорен, но она не двинулась с места Он подошел к ней вплотную.

– Теперь я понимаю, что, помимо работы, существуют и другие вещи, которые являются важными в моей жизни. Ты, например. – Он обнял ее так осторожно, словно боялся, что если последует желанию своего сердца, то раздавит ее,. обидит ее. – Я никогда тебя не обижу, дорогая, – пообещал он. – Я тебя так сильно люблю.

– Я тебя тоже люблю, – прошептала Лорен. – Но мне нужно время, Коулби.

Он этого не ожидал, но был готов принять любые условия, по крайней мере пока она не станет вновь ему доверять.

– Сколько времени тебе надо, любимая?

– Ровно столько, сколько понадобится тебе, чтобы научиться отдавать всего себя без страха. Он улыбнулся прямо ей в волосы.

– Всю оставшуюся жизнь я буду доказывать тебе, что больше не боюсь, что любить тебя – это единственное, что действительно важно для меня в жизни.

Лорен подняла к нему сияющее лицо, в глазах светилось счастье. Она улыбнулась. Его рот наклонился к ней, и она распахнула свои губы, приглашая его исследовать глубины ее рта. Лорен знала, что Коулби не сможет измениться в одночасье, но она была счастлива просто знать, что он хочет попытаться.

И они были вместе. И это было все, что действительно имело значение.